袁窮奇微眯起眼，不禁揚唇自嘲的笑了。這真是最糟的結果了，竟然會在這時候遇見他——鞏令陽，兩年前登科的一甲進士，賜封翰林學士，如今得巡撫一職，想來齊賢真是功不可沒，沒他提攜，怎可能連跳三級。
「鞏人人，許久不見。」
「邊境一戰，睿王遭擄，听說袁大人帶著錦衣衛入敵營救人，然而後來逃出的錦衣衛卻失去了袁大人的下落，亦不知睿王生死，今日得以見到袁大人，真是蒼天有眼，王朝之福。」鞏令陽態度溫和，舉措文雅地道。
「鞏大人，此事先擱下，本官眼下正在審案，如果鞏大人想觀審……來人，賜座。」袁窮奇淡聲說著，將目光移到關逢春身上，卻見他身旁多了名婦人。「你是誰，本官未允不相關人等進公堂。」
「求巡撫大人替民婦之子平反，民婦之子遭此刑求，分明硬要將他屈打成招，還請巡撫大人作主。」關夫人不理袁窮奇的話，泣聲對鞏令陽喊著。
「袁大人，這究竟是怎麼回事？」鞏令陽隨即詢問。
袁窮奇笑了笑，原來如此……鞏令陽出身廣源杏花鎮，該是和關家有交情，才會教關逢春這般膽大妄為。
袁窮奇走到主簿前，拿起他抄寫的問審記錄，遞給了鞏令陽。
鞏令陽一目十行看完，沉吟了下，問︰「袁大人，就算丫鬟買了打胎藥，也不能就此證實她懷有身孕，繼而推測是關秀才染指。」
「鞏大人所言甚是，但本官並非推測，而是有實證。」袁窮奇走到關逢春面前，冷眼注視著。「關逢春，本官再問你，丫鬟琉璃是何日何時死亡？」
關逢春還在喘著氣，關夫人立刻替他答︰「是在這個月初二，就是那天買了桂花涼糕，她吃了之後就吐血身亡了。」
「這個月初二，今日是初五，所以說是三天前。」袁窮奇緩緩抬眼，睨向孔進才。「傳喚仵作。」
「下官遵命。」孔進才趕忙差人把仵作找來。
「草民見過大人。」仵作誠惶誠恐地跪下。
「孔縣令，這位仵作可是縣衙聘請的？」
「正是，而且他驗尸甚少出錯。」
得孔進才的保證，袁窮奇才開口問︰「本官問你，你在二十八日當天驗過丫鬟琉璃的尸體後，可曾再驗過？」
「草民沒有，只因當日送來時，草民相驗，發現尸體口角有血，探以銀針，銀針發黑，于是認定是毒發身亡無疑。」
「本官要你現在立刻再驗一次，不需銀針，只要觀她口鼻、頸項、血障處和。」袁窮奇沉聲吩咐。
「草民遵命。」
仵作一走，袁窮奇立刻使了個眼色，龐得能隨即派人跟上護著。
過了一會，仵作再回到公堂，袁窮奇再問︰「仵作，此次再驗，結果如何？」
「啟稟大人，那丫鬟……不是毒死的。」
仵作話落，公堂上幾雙眼都盯著他，就連關夫人也臉色慘白。
「死因為何？」
「她是遭人勒死。」
「等等，不用銀針怎能斷定她不是毒死而是被勒死？」鞏令陽插口道。
袁窮奇微頷首，仵作才回答道︰「因為尸體已死亡多日，再以銀針試探，就算無毒也一樣會泛黑。」
「照你判斷，你認為死者已死了多久？」
「照草民判斷，死者恐怕已死了四、五天不等。」
這話一出，關夫人尖聲喊道︰「你胡說！」
「公堂上，豈容你喧嘩？來人，掌嘴！」袁窮奇怒聲道。
龐得能上前，一個巴掌朝她的面頰刮了過去，教她當場斜倒在地。
「仵作，你何以判斷？」袁窮奇繼續再問。
「大人，一般而言，人死後約莫幾個時辰內身體就會僵硬，但過了三天僵硬會緩解，不過如果是中毒而亡，則僵硬會長達七天，但是死者的僵硬已經緩解，證明她非中毒，而且死亡至少四天。」
「關逢春，你可還有話說？」
關逢春趴伏在地，仍嘴硬道︰「我不知道，我什麼都不知道！」
袁窮奇微眯起眼，正要再用刑時，鞏令陽沉聲道︰「大人，據我所知，這尸體變化和天候亦有關聯，好比這杏花鎮已入冬，許是如此這尸體變化有所不同。」
「鞏人人既然對相驗有興趣，自然就該知道，有些事與天候無關，好比死者的眼。」袁窮奇哼笑一聲。
「眼？」
仵作一接收袁窮奇的目光，立刻接著道︰「死者的眼已極為混濁，這必定是死亡多日才有，與天候無關，而且最重要的是，死者**滲血，而且還有個不成形的胎兒，此乃為死亡多日，體內瘴氣擠壓而出，由此可證，死者死時已懷有身孕約莫四個月，且死亡日推算該是在三十日或初一。」
「關逢春，你還要說你和令堂都記錯了她的死亡之日？」袁窮奇走到他面前蹲下，一把抓起他的手。「也許你還不認罪，但你身上肯定還留下死者臨死前，因為掙扎在你身上抓傷的痕跡。」
話落，一把掀開他的袖子，果真瞧見在手腕附近有著被指甲刮過的血痕。
「你說，這是誰抓的？」袁窮奇見他不吭聲，揚笑道︰「當然，你也可以說是家中其他丫鬟抓的，但是……」他緊抓他的手，往地上灑落的朱砂印去，再拾起掉落在地的紙，硬是在上頭畫押，拓下掌痕。
「仵作，拿去比對死者頸間的勒痕。」
「……大人，不用比對了，關秀才的右手食指比常人還要長，和死者頸項上的勒痕是一致的。」仵作高舉著他遞上的紙。
袁窮奇甩開關逢春的手，嫌惡地拍了拍手，仿似上頭沾染了什麼髒東西，回頭再問鞏令陽。「鞏大人，本官就此裁決他才是殺死丫鬟的凶手，鞏大人可有異議？」
鞏令陽微眯起眼，卻緩緩地揚開和煦笑意。「本官沒有異議。」
關逢春不敢置信地垂下臉，直到這一刻才真正感到恐懼。他不是惡意要殺害琉璃，而是她一直拿肚子里的孩子相逼，他才一個不小心失手掐死了她，正不知道該如何隱瞞此事，適巧母舅到家中談起祝涓的糕餅鋪搶走了他的生意，他不由心生一計，既可以幫母舅毀了祝涓的糕餅鋪子，又可以讓自己免除死罪。
明明就是天衣無縫的巧計，偏偏卻殺出了袁窮奇，教他功虧一簣！
「本官在此宣布，奪去關逢春的功名，查封關家家產，明日午時處斬，關家夫人方氏為從犯，知情隱密不報，判入牢二十年，方丙均亦為從犯，與關逢春聯合嫁禍祝家姊妹，抄方家家產充公，方丙均流放……還有你，孔縣令，你身為父母官卻知法犯法，與之同謀，罪加一等，來人，取下他的烏紗帽，褪去他的官服……」
「袁大人，大伙都是同儕，就算要貶他官職也得要上報朝廷，等候朝廷派官，倒不如給他將功贖罪的機會，讓他從此不敢恣意妄為。」鞏令陽听至此，開口替孔進才緩頰，希望至少留他一官半職。
「那就待本官回京城再報，但膽敢再與民同謀……下場自負，退堂！」話落，他隨即走過鞏令陽的身旁，朝祝湘大步走去。
瞬間，公堂上哀嚎聲起，大喊饒命恕罪。
「祝湘，我們回家了。」袁窮奇輕柔地將她抱起。
鞏令陽聞言，驀地回頭，這才發現有個姑娘坐在角落里，而她……祝湘，真的是祝湘……她竟然還活著！
她怎麼可能還活著？！
搭著馬車回到祝家門口，袁窮奇還沒把祝湘給抱下馬車，祝涓已經沖了上來。
「姊姊！」祝涓一把抱住祝湘，窩在她懷里大哭著。
祝湘鼻頭一酸，不禁輕撫著她的發。「都多大的人了，還這麼愛哭，不怕讓人看了笑話你嗎？」
看著她的臉還腫著烏青著，唇角裂著，教祝湘不舍得的眼淚在眸底打轉。
「我才不管。」祝涓哭得一把眼淚一把鼻涕，突地被後頭的人給抱起，瞬間化身被抓起的貓兒，撒潑地朝身後的人拳打腳踢。「姊，救我，齊大哥欺負我……救命啊，姊……」
「我欺負你？！」齊昱嘉怒咆著，箝制住她的手腳，將她安置在懷里，不讓她受到半點風吹。「祝涓，你最好可以再沒良心一點！也不想想你風寒未愈，一听到馬車聲你就往外沖，真不怕吹風再加重風寒？也不想想到底是誰不眠不休的照顧你，如果這樣是欺負，我干脆欺負得更徹底一點！」他朝身旁的錦衣衛吼著，「陳寬，再去熬藥，不許加糖，順便把廚房里的糖甕子全藏起來。」
「喂，你怎麼可以這樣欺負我？」祝涓小臉皺成一顆小包子，哀怨十足地瞪著他。
「我不只欺負你，我還吃定你！」想看他當惡人，一點都不難。
祝湘看著兩人逗來逗去，齊昱嘉雖是耍足凶狠，但是抱著祝涓的力道極輕，護得牢牢的，一點風都鑽不到她身旁。
原來齊昱嘉對祝涓……
「公子，先進去吧，祝湘等著讓大夫診治呢。」袁窮奇可沒閑情看小倆口逗嘴，只希望兩人別擋在門口，擋住他的去路。
「對對，趕快進來，吹到風就不好了。」齊昱嘉趕忙先抱著祝涓進屋。
袁窮奇抱著祝湘進屋後，候在祝家的大夫立刻替她診治，確定她是染上風寒，開了藥再順便治療她的指傷。
「祝湘，你也是大夫，知曉這指傷加上風寒，這兩日恐會引起高燒，記得一旦高燒時，藥帖就再多添一帖，多出點汗，就會好多了。」
「我知道，多謝孟大夫。」祝湘揚起虛弱的笑。
杏花鎮就那麼點大，大夫也就那麼幾位，她跟在祝父身邊習醫，自然也都識得杏花鎮上的幾位大夫，一個個都像是自己的長輩照顧著自己。
袁窮奇派人跟著大夫去抓藥，輕撫著她微燙的額，不禁問︰「要不要回房歇會？」
「不用。」她搖了搖頭，就見齊昱嘉抱著祝涓從廳旁的通廊走來，手上還提著一壺茶。
「祝涓，怎麼好意思讓齊公子抱著，還不趕緊下來？」
「我……」祝涓垂下小臉。
「祝大夫，祝涓還病著，頭重腳輕，卻堅持非要照顧你不可，我拗不過她，只好抱著她上廚房煮茶。」齊昱嘉怕她責怪，輕聲解釋著。
「齊公子，如此舉措，于禮不合。」她沉聲道。
邊境姑娘多熱情外放，祝涓亦是，但她可以挑選的人選極多，就是不能挑上齊昱嘉，因為這個人是她們高攀不起的人物。他的處境危險，哪怕他冒險留在杏花鎮救了祝涓，她依舊不願祝涓被卷入斗爭之中，就算有一日，他能夠平安回到京城，他的身分尊貴，將來妻妾成群，她也不願祝涓變成他妻妾中的一位。
邊境也許了無生機，難見繁華，但邊境可以低調平安度日，祝涓是個聰明又熱情的小泵娘，很有生意手腕，她可以過得很好，她不該是男人身後的其中一個女人，她該有個專心一致的良人寵她愛她，而齊昱嘉尊貴的身分注定不會是那個人。
齊昱嘉听出弦外之音，抱著祝涓在她對面的位子坐下。「祝大夫，我想帶著祝涓一起回京城。」
祝涓聞言，發楞地看著他，只因這事他壓根沒對她提起過。
「不準。」祝湘深吸口氣，忍著身體不適，苦口婆心地勸著。「齊公子，你實在不該再逗留此地，趕緊和袁窮奇離開杏花鎮吧。」
「不，要走，我會帶著祝涓走。」
「祝涓並不適合公子。」祝湘眉眼一沉。
「適不適合不是祝大夫說的算，我只知道這回我是快被祝涓給嚇破膽了，沒把她帶在身邊，我怎麼也不能放心。」
「齊公子回到京城，紅粉知己何其多，何必就非要祝涓攪入其中？」
「我哪來的紅粉知己？」齊昱嘉狐疑地眯起眼，總覺得和祝湘對談有種古怪的感覺，仿佛她早已知道他的底細。「我就喜歡祝涓，我就只要一個她，就像袁窮奇說的，他就要一個你，為了你，他快馬從東諸城趕回大風村，要不是他思念你，豈趕得及平反這樁謀害？」
祝涓听齊昱嘉表白，羞得小臉抬不起，可心里又開心著。她覺得真是奇怪，她先前明明是那麼喜歡關逢春，可是現在她卻覺得齊大哥才是最好的男人。
一听他提起袁窮奇為自己急馬趕回大風村，紅暈悄悄地爬上祝湘蒼白的頰，她頭也不敢轉，但那道目光一如往常熱切地注視著自己。
「……回來做什麼？該走就走，留在這里只會徒增麻煩，再者還有個巡撫大人到來……」說著，想起那個巡撫大人，她沒來由地打了個寒顫，仿佛有一種恐懼嵌在這副軀殼上，一旦觸動就無法停止。
這感覺極為古怪，仿佛是祝湘留下的恐懼……
袁窮奇注意著她的反應，便听齊昱嘉不以為然地道︰「不過是個巡撫，有什麼大不了的？」這對齊昱嘉來說，是意料中可能發生的事，就算真和巡撫踫頭，又如何？留下來就是要救她們，最差的打算早已想好了。
祝湘甩開沒來由的恐懼，切入正題道︰「一個巡撫沒什麼大不了的？一個巡撫就能壓死袁窮奇這個千戶長，難道你會不知道你們現在的處境嗎？你們根本就不應該待在這里，能走就要趕快走，能避就要避。」
齊昱嘉听至此，濃眉不禁微攢著，「祝湘，是誰跟你說袁窮奇是個千戶長？」撇開她知道他們的身分與處境這一點，單就她道出袁窮奇的官餃就讓他覺得很不對勁。
「他……」祝湘不禁愣住。
難道不是嗎？她記得他是正五品錦衣衛千戶長啊，她不可能記錯的，而且在衙門外他有取出腰牌，縣令就跪下喊著大人不是嗎？
「袁窮奇兩年前就晉升為北鎮撫司鎮撫使了。」齊昱嘉滿臉疑惑地道。
祝湘怔怔地望著他，好半晌說不出話。她知道袁窮奇是世襲的千戶長，所以她從沒想到他還有晉升的機會，所以她認定他是千戶長……在地牢時，她道出他是千戶長，當時他不覺得古怪嗎？
忖著，她沒有勇氣轉頭，反倒是想著要如何應對圓謊。
然她還未開口，袁窮奇已經出聲替她解圍。「公子，在邊境地帶多的是流言，連咱們的事都在鎮上傳得繪聲繪影，說不準是鎮上的人把我當成了龐得能，這也沒什麼好奇怪的。」
「那倒是，今兒個我到鎮上打听消息時，明明問的是關家的事，結果那些人卻跟我聊起東廠番子闖入敵營救睿王，我听到都不知道該說什麼才好。」龐得能听著，不禁也插話道出今日打听來的題外話。
齊昱嘉沉吟著，還是覺得哪兒不對勁。「祝湘，我的身分是袁窮奇跟你說的？」袁窮奇坦白身分是為了救祝湘，但道出他的身分又是何故？是為了帶她們走嗎？但如果已提起要帶她們走，依袁窮奇的性子他該是會為她們分析出利害關系，她又怎會一副要趕他們走的淡漠神情？
祝湘腦袋發暈著，覺得他真是難纏，一關方過一關又起，正不知道該怎麼應付時，祝涓忍不住搶白——
「等等，你們到底在說什麼？我都听得一頭霧水。」她忍不住瞪著齊昱嘉。「你是什麼身分？」
齊昱嘉聞言，濃眉微揚，和袁窮奇和龐得能對視了一眼，正打算道出身分時——
「大人、睿王，巡撫大人鞏令陽求見。」守在外頭的校尉入廳通報。
一听到鞏令陽的名字，祝湘身上猛地爆開陣陣惡寒，不舒服地捧著額，袁窮奇見狀，輕握著她的手。
「睿王？！」祝涓瞠圓水眸問。
她是不是听錯了？睿王……是皇宮的王爺嗎？是戲班上頭演的皇族紈褲子弟嗎？可他不像呀……
祝湘沒來由地嘔了聲，立刻轉移了祝涓的注意力。「姊，你怎麼了？」
「身子要是不舒服，就到里頭歇著。」袁窮奇輕撫著祝湘的背。
「嗯。」她輕點著頭，祝涓趕緊從齊昱嘉腿上跳了下來，挽著她。
「姊，我跟你一道進去。」
「也好。」
待兩人回房，鞏令陽適巧被人領進廳里。
「下官見過睿王、袁大人。」鞏令陽入內，朝兩人作揖行禮。
齊昱嘉托腮，懶懶睨他一眼。「鞏大人不須多禮。」這人他是識得的，因為這人常在齊賢身邊走動，放眼朝中有誰不知道他是齊賢的走狗。
「睿王能夠逃出兀術敵營，確實是鴻福齊天，王朝之福。」鞏令陽噙著不過分造作的笑，狹長眼眸不著痕跡地打量廳內。
「確實是，本王能夠逃出兀術人手中，可謂是九死一生，全仗袁窮奇驍勇闖進敵營，袁窮奇是功不可沒。」
「只是這消息為何沒有急報回朝廷，反倒是誤傳了王爺已死，這讓大家可是焦急不已啊。」齊昱嘉沒賜座，鞏令陽只好一直站在他面前。
「邊境回報消息總是有誤，再者袁窮奇救出本王時，本王就只剩一口氣，靜養了月余才能走動，正打算回京呢。」
「既是如此，務必讓下官護送睿王回京。」
「護送？」齊昱嘉不禁哼笑了聲。「邊境一戰早已議和，本王想回京還需要人護送，難不成是有人會對本王不利？」
「王爺尊貴，自該護送。」鞏令陽不疾不徐地道。
「不勞鞏大人了，有袁窮奇在，本王很放心，再者，你這趟回到杏花鎮不就是為了視親，本王就不打擾你和街坊家人團聚了。」這人一看就生厭，半點好感皆無，更何況他壓根不信他在高中一甲兩年後才回鄉視親一事。
想視親，早就回來了，選在這當頭回鄉，分明是齊賢派他來再三確認自己的生死罷了，只可惜遇到祝湘冤獄一事，教這事避不開。
「既是如此，下官就不勉強了。」話落，他抬眼問向袁窮奇。「袁大人，不知能否引見祝家姊妹？」
「恐怕有所不妥，祝家兩姊妹在公堂上遭刑求，又加上近日天雨寒凍，染上風寒，兩人都在房里歇著，不便見客。」袁窮奇點到為止地說。
「原來如此，本官本是想要向遭冤屈的祝家姊妹致意，看來是時候不對，本官改日再來。」
「這就不勞鞏大人了，祝家兩姊妹有本官在，不會出什麼差池。」
「是，本官明白了，那麼——」鞏令陽朝齊昱嘉微作揖。「王爺，下官先告退。」
齊昱嘉擺了擺手，等到他離開了祝家，才問︰「一個朝廷欽定的巡撫，會特地造訪遭冤屈的人家致意，不奇怪嗎，袁窮奇？」
「確實奇怪。」
「而且他壓根沒追問咱們和祝家姊妹是什麼關系，你想他到底在想什麼？」
袁窮奇不以為意地哼了聲。「不管他在想什麼，咱們依舊按計行事。」
就等祝家姊妹的身子好轉些，他們便立刻啟程返回京城。