雨日後，五更天時分，有兩個姑娘上了馬車，一會馬車便從祝家大門緩緩駛離。入冬的天亮得晚，馬車前還點著風燈，隨著馬車行駛而搖擺著，而馬車後頭跟著十個錦衣衛急馳跟上。
待馬車走了一段距離後，十數名原本守在祝家附近的東廠番子也隨即跟上。
又過了一會，另一輛馬車到來。
「來者何人？」守在門前的一個錦衣衛校尉立刻持劍上前。
「在下是廣源縣令孔進才，還煩請通報鎮撫使大人一聲。」孔進才一身官服，外頭還罩了件御寒的大氅。
「稍候。」校尉立刻入內通報，一會便旋回。「大人請廣源縣令入內。」
孔進才進入祝家，剛踏進廳堂便見袁窮奇獨自一人坐在廳里，像正在看著什麼。
「下官見過大人。」
「孔進才，你有什麼事？」袁窮奇問著，將手中的信折起，擱在小幾上頭。
「下官想跟祝家姊妹道歉，今日特地帶來上等的丹蔘，給兩位姑娘補氣養身。」說著，將手中的木匣遞出。
袁窮奇想了下，伸手接過，翻開一瞧，他對藥材沒有研究，但看起來像是還不錯的藥材，估計對祝家姊妹該是有用。
「孔進才，就算要道歉，這時分拜訪也太早了吧。」袁窮奇將木匣蓋上，冷冷地說。
「那是因為下官待會要到縣衙，所以特地繞道過來一趟，加上听說近來祝家姊妹都沒踏出家門一步，下官擔心兩位姑娘的身體違和，一夜難眠，才會一早就過來。」孔進才唱作佳，說得扣人心弦，像極了一回事。
袁窮奇哼笑了聲。「本官代她們收下了，你可以回去了。」
「是，下官自然是該告退，但下官想知道大人何時回京，可有需要下官派人護送？」孔進才腰軟得很，不斷哈腰輕問。
「不需要，有錦衣衛在。」
「是，下官知道了。」孔進才臉上的笑都快僵了，只得趕緊告退。
「慢著，我有一件事要問你。」
「下官必定知無不言，言無不盡。」
「三年前祝湘被刺了一刀的凶案，你可還記得？」
孔進才聞言，眼皮子跳了下。「下官記得。」
「為何始終沒找到凶手？據說當晚有個花娘亦被殺，不是嗎？」
「是下官辦事不力，沒能將凶手逮住。」
「到底是你辦事不力，還是故意縱虎歸山？」袁窮奇站起身，聲薄如刃地問。「這兩天我請縣衙主簿查過這事，三年前的六月十三日，鎮上有人轉籍，寄籍京城，而六月十四日當晚，勾欄院發生命案……你認為這兩件事有無關聯？」
孔進才忍不住倒抽口氣，隨即極力冷靜地道︰「下官不明白大人的意思。」
袁窮奇不禁輕笑出聲。「你不明白嗎？孔進才，若有鎮民要轉籍，都得要到縣衙通報一聲，說明轉籍何處，而至于寄籍，一直以來唯有中了舉人的人才會為了春闈而寄籍，而寄籍不是容易之事，尤其在這偏遠地方，通常都得拜托當地縣官，而縣官會為了往後好處而幫個忙，所以你說不明白，本官反倒是明白了。」
孔進才咽了咽口水，不知道該如何敷衍，因為袁窮奇的眸光太銳利，仿佛他早已得知一切。
既然如此、既然如此——
「來人啊！」孔進才高聲一喊，發覺外頭半點聲響皆無，不解地想要回頭，卻被袁窮奇給一把攫住。
「孔進才，你知道為什麼剛剛本官要叫住你嗎？」
孔進才臉色蒼白，想問卻又不敢問。
「因為你如果剛剛就走，你現在早就已經身首異處了。」
袁窮奇話落，孔進才還來不及抽口氣，外頭已走來幾名邊防軍。「啟稟袁大人，外頭的東廠番子已除，可要派人追上龐千戶長的馬車？」
「不用，龐千戶長應付得了。」他說著，揪著孔進才到門外，就見門外倒了數十名的東廠番子，連身穿褐衣的檔頭皆無幸免。
孔進才見狀，渾身不住地抖著。
「你來，是鞏令陽要你來，不是要你噓寒問暖，而是要以你作為幌子，確定里頭人數，再教東廠番子行刺本官，對不？」
「下官、下官……」
「可惜，你和鞏令陽都沒猜到本官已經跟東諸傅總兵借兵，再讓手下另坐馬車，引開部分番子。」
「下官……」孔進才面如死灰。
「你和東廠合作，本官並不意外，就如鞏令陽也該是領著齊賢之命而來，不過你和鞏令陽的關系密切並不只如此，而是當年你替他寄籍，甚至還替他掩飾殺人一事，否則他怎會在公堂上替你求情？」
孔進才瞠目結舌，錯愕得連話都說不出口。
「你在想，本官為何會得知，對不？」袁窮奇放開他，負手在後，冷眼睇著軟倒在地的他。「其實，本官也只是猜猜而已，而你的反應已經證實了一切，所以本官要在此宣判你的罪行。」
刷的一聲，他抽出了身旁邊防軍的配劍。
「大人，饒命、饒命！」孔進才跪伏求饒。
「方才本官看的信，就是本官央求傅總兵派一名參軍，暫代縣令一職，傅總兵回復本官，明日參軍就會到來，所以本官在此宣判，廣源縣令孔進才貪贓枉法，私相授受，以官職掩蔽凶案，無視百姓之苦，判……斬立決！」
話落，就在孔進才抬頭求情瞬間，他便已經人頭落地。
「忘了告訴你，本官暫留你一命，是為了要親手處決你。」他差人掌摑祝涓，對祝湘用拶指之刑，他一直惦記在心。
「大人，現在該如何處置？」一邊防軍向前問著。
「洗去血跡，月兌下番子的衣衫配劍，將他們全都送進殮房里，後續處置參軍自有打算。」袁窮奇睨著四周，握著劍道︰「這兒就有勞諸位，本官還有要事，這劍就先借本官一用。」
「是。」
袁窮奇握著劍在街上疾馳著，直朝縣令的官邸而去。
來到官邸外，他翻過了牆，如入無人之室，飛快地來到主屋東廂，廂房外有不少番子守衛，他大步來到眾人面前。
有人認出他，驚詫地喊，「袁大人？」
「本官要見巡撫大人，你等全都退下。」
幾名番子對視一眼，恭敬退開幾步，等著他接近房門時，突地抽出配劍直朝他刺去。
袁窮奇早有防備，一個側身閃過，握在手中的長劍反手一挑，如驚雷疾電，不過眨眼功夫，守在廂房前的番子全數倒下。
他一腳踹開房門，就見鞏令陽坐在桌前，一派從容冷靜。
「袁大人，一大早上門，所為何事？」
「你說呢，鞏大人？」袁窮奇噙笑走近他。「鞏大人派了那麼多人上門招呼，本官要是不過來回個禮，總是說不過去。」
「本官不懂袁大人的意思。」
「難道是孔進才騙了本官？」
鞏令陽神色微變地問︰「不知道孔大人跟袁大人說了什麼。」
「他和本官聊了許久，甚至還提到三年前的六月十四日，鎮上勾欄院發生凶案一事。」
袁窮奇走到離鞏令陽只剩一步距離之處，鞏令陽嚇得起身連退數步。「怕什麼呢？不就是殺個花娘罷了，鞏大人在朝中直接或間接取的性命還少過嗎？」
「你……」
「本官也不知道到底該跟你道謝，還是該怨你，後來想了想——」袁窮奇抬眼，斂笑寒冽地道︰「留下你，也不過是危害百姓罷了，今日本官就以當年血案一事，判你——斬立決。」
「袁大人未免太過放肆，本官是皇上欽定的三品巡撫，是代天巡狩，你就算要論本官的罪，也得先請駕帖再回京問審，豈可私刑處決，你這是藐視王法，濫權處刑！」鞏令陽喊著，不住地朝門外張望，就盼這聲響可以引來其他番子注意。
而他的心思袁窮奇豈會不懂。「鞏大人，一半的番子被你發派去追逐那輛以為有祝家姊妹搭乘的馬車，另一半則是要取本官性命，哪還有多余人手留在此地？你千不該萬不該就是派人追上那輛馬車，那讓本官確信你已認出祝湘是當年被你所殺的姑娘，如今你怕因她而翻起舊案。」
「這全是袁大人的片面之詞，根本不足以采信。」鞏令陽驚恐喊著。
「說的也是，不過呢，齊賢要你以視親之名，行打探之實，一旦發現我和睿王的蹤跡，便立刻發出追殺令，無須駕帖，沒有拘提，不須審問，直接取人性命……為何本官不能如法炮制，現學現賣？」袁窮奇說著，步步逼近。
鞏令陽嚇得拿起架上的油燈就丟，火沾上了桌上的鋪錦燒了起來，映照出袁窮奇形似惡鬼的肅殺模樣。
「鞏令陽，本官以殺人罪之名，判決斬立決，即刻行刑！」長劍在晦暗的房內閃動懾人銀光，在鞏令陽無以防備之下，劍下頭落。
他一腳踢開了斬落的首級，走到倒地的尸身旁，從腰帶里頭翻找出一只腰牌，形似銅鐘。
緊握著銅鐘令，袁窮奇踢翻了圓桌，讓火勢蔓延開來。
走到房外，他雙手合十朝里頭一拜，嘴里無聲念著，「祝湘，本官認為一切因緣皆是冥冥之中注定，今日本官替你處決凶手，請你就此安心離去，別再留戀人世。」
他不知道祝湘的魂還在不在人間，但因為「她」的恐懼，教他決定除去任何可能造成「她」離去的可能。他不知道移魂是否有時限，但既然「她」已存在于此，他就要「她」永遠留下，心想只要處決了鞏令陽，應該就能讓祝湘不再留戀人間才是。
只要能讓「她」永久留下，要他付出任何代價，他都心甘情願。
待袁窮奇回到祝家時，門前的尸體早已被清空，一輛馬車停在門口。
「袁窮奇，如何？」已換上番子服飾的齊昱嘉適巧走出門外，一見他便問。
「應該就是這個吧。」袁窮奇揚起手中的銅鐘令。
齊昱嘉接過手，那是一塊銅制的腰牌，形狀似鐘，看起來是挺像，但他卻無法確定，只因他也不曾見過。
「應該就是了，咱們用一輛馬車就把番子引來，要說是縣令所為，恐怕他還沒那麼大的能耐，可以在那麼短的時間內調派番子。」袁窮奇說著，又問︰「祝涓和祝湘準備好了嗎？」
「已經在馬車上了。」齊昱嘉把銅鐘令遞還給他，拉開馬車門，就見兩姊妹早已換裝，等候多時。
袁窮奇朝祝湘揚著銅鐘令。「等我一下，我換套衣服。」
祝湘朝他點點頭，心想他這個人腦袋動得真是快，一下子就聯想到巡撫大人身上，果不其然，巡撫的身上確實有銅鐘令。
想來，袁窮奇真是個奇才，竟能猜中巡撫的心思，將計就計地讓龐得能和另一名錦衣衛扮女裝上馬車，引開一部分的番子，剩下的再交由邊防軍處置，並接納她的意見假扮番子，走官道回京，讓龐得能一行人走山道，誘引其他番子追捕，想來他的計劃要比她來得周詳多了。
「姊，咱們真的要離開杏花鎮了。」坐在身旁的祝涓往她懷里窩著。
「是啊，再待下去恐怕會招來殺身之禍，但這不能怪他們，要不是他們救了咱們，咱們豈還能這般悠哉地坐在馬車上。」祝湘輕撫著她柔細的發，安撫著她。
「姊，我感激齊大哥和袁大哥都來不及了，怎會怪他們？只是要離開這里，教我不舍罷了，往後清明時節要如何回來跟爹上香祭拜？」
「放心吧，只要咱們一得閑就回來走走。」
「嗯，不能讓爹孤單地待在這里，咱們得找出空閑回來不可。」
祝湘應了聲，不禁想起親生爹娘。不知道她的爹娘是否安好……她想問卻不知道該怎麼問出口，要是能夠見見他們，不知道該有多好。
心中暗忖著，前頭听見袁窮奇的喝聲，馬車緩緩地駛動著，載著她們離開杏花鎮。
這一趟路，只有他們四人，兩個扮東廠番子，兩個扮司禮監太監，不走山道走官道，一路上皆無遇到東廠的番子，就這樣過了一日夜，然後大大方方地住進了驛站的驛舍里，翌日上路前驛舍還提供了不少的干糧和熱食，讓他們這一路上不缺吃喝。
然而沒多久馬車卻突地轉了道，繞進一條狹窄的小徑，教祝湘不解地掀開車簾，只覺得路愈走愈崎嶇，景色越發荒涼。
「袁窮奇，咱們不是要走官道到四台城嗎？」她掀開手扶板前的車簾，問著負責駕馬車的袁窮奇。
齊昱嘉拍拍袁窮奇的肩，示意後頭。
袁窮奇明明沒听見她的問話，但卻精準地回答著，「到四台城之前，我想先繞到榆川鎮看故人。」
他轉頭看著她，她楞楞地說︰「你在榆川鎮有朋友？」這麼巧？
「嗯。」
「那……你是打算在榆川鎮過夜嗎？」她問得小心翼翼。
「我打算投宿在我那朋友府上。」
祝湘沒再追問，放下車簾，不禁心忖著，到了那里，也許有機會可以打探到爹娘的消息，這簡直是老天給予的好機會，她絕不能放棄。
以往她曾想過要到榆川鎮一趟，但因為祝父突然去世，教她打消了念頭，只因她不能放著祝涓不管，于是就這麼耽擱下來，沒想到眼前竟能成行。
就在祝湘滿懷期待之下，于掌燈時分左右，馬車進入了榆川鎮。
和杏花鎮相比，榆川鎮還更熱鬧了些，此時街道上依舊燈火通明，街上人潮不少。
祝涓興奮地掀開車簾，開心喊道︰「姊，那兒有家糕餅鋪子，咱們待會過來逛逛，嘗嘗這兒的糕餅滋味。」
「這得要問問他們成不成。」話是這麼說，但祝湘認為這是個絕佳的借口。
馬車再往前行駛了一段距離，往右拐進一條巷弄，停在轉角的一幢宅邸前，袁窮奇先將韁繩好，隨即跳下馬車，牽著祝湘下馬車，當然祝涓有齊昱嘉照料著，自然就不勞他費心。
「齊大哥，方才來的路上有家糕餅鋪子，待會我能不能和姊姊去買糕餅？」祝涓一下馬車就迫不及待地問著。
祝湘不禁微揚笑意，心忖著她還沒開口，祝涓就先開口了。
「我現在就陪你去。」齊昱嘉牽著她的手，滿是寵溺地道。
「就知道齊大哥最疼我了。」說著，喜笑顏開地抱住他。
聞言，祝湘忍不住沉下臉，隨即又道︰「我也一起去吧，畢竟是袁窮奇要造訪友人，我貿然跟著進屋總是不妥。」
袁窮奇笑眯眼，握住她的手。「不，你得留下來陪我，我的朋友很好客，你來，他們一定會很開心。」
「可是——」
「你們路上小心，別走太遠，一會就趕緊回來。」
「好，我順便買點熱食，要不這時分到人家家里，簡直就是逼著人家請咱們一頓似的。」齊昱嘉牽著祝涓已經往前走去。
「走吧。」袁窮奇握著她的手直往門前走去。
祝湘抿緊唇，可這當頭也不能發作，只能捺著性子，心忖待會逮著機會再到街上打探消息。
「楊先生。」袁窮奇在門外喊著。
一會，隨即有人應門。「欸，你……不是袁大哥嗎，怎麼打扮成這模樣？」
「莫愁，楊先生在嗎？」
「先生在，他正在教課，不過也差不多要休息了，而夫人正在準備晚膳呢。」被喚作莫愁的男孩約莫十二三歲，濃眉大眼十分討喜。「我得趕緊跟夫人說一聲，要她多準備點膳食才成。」
「對了，我還有兩個朋友，待會會一道過來。」他踏進屋里模了模他的頭。
楊莫愁沒轍地任由他弄亂他的發，誰教他的命是他救的呢？「那你先到正廳等會，我去備茶。」
「勞煩你了。」
「說什麼勞煩，啐。」楊莫愁丟下他倆，徑自轉身跑了。
「走。」袁窮奇緊緊地握住她的手。
「別一直握著，這樣不好。」一副像是怕她跑了似的，也不想想待會要拜訪人，這般握著手成何體統。
「握緊點，才不會讓你給跑了。」
那不需言語的心有靈犀，教祝湘不禁搖頭低笑。隨著他踏進穿堂，這間宅邸頗大，分出東西廂房，院落前還有個小花園，打理得井然有序。
兩人進了正廳，才剛坐下，就見有幾個年歲不一的孩子從一旁廂房前的長廊走來，直朝門外走去。
「先生要休息了。」
「你的朋友是個私塾夫子？」她問。
「是啊，方才那個莫愁則是我兩年前來拜訪朋友的路上撿到的，我就順便帶來我朋友這兒，我朋友就把他給收為義子了。」
「听來，你的朋友人挺好的。」
「你一定會喜歡。」他寓意深遠地道。
一會，楊莫愁端著茶水到來。「袁大哥，先生來了。」
祝湘聞言，隨即站起身，還未見到人，便听見外頭傳來熟悉的嗓音——
「窮奇，還沒過年，你怎麼提早到了？」
祝湘怔住，只覺得這聲音好像……待那硬朗的身形從門邊轉入，那張慈祥和藹的笑臉教她瞠圓水眸，瞬間淚水盈滿眸底。
她在作夢嗎……她在作夢嗎？！
「欸，你怎麼穿這樣？」楊安平見他一身東廠番子打扮，不禁楞了下。
「先生，我到邊境辦點事，現在要回京就順道過來看看你們，不知道你和夫人好不好？」袁窮奇噙笑打招呼，暫不提喬裝一事。
楊安平也不打算在這當頭追問︰「很好，都很好，只是前陣子听邊境東諸城那頭有戰事，擔心了下，不過幸好只是場小戰役，教人寬心多了。」大步走向他，再看向他身邊的祝湘。「這位是——」
「先生，她是我即將過門的妻子祝湘，特地帶來給你們瞧瞧。」
楊安平聞言，不禁心喜地打量著她，卻見她熱淚盈眶。「姑娘，你……」
祝湘雙眼眨也不眨地直睇著他，直到豆大的淚水滾落，她才趕忙回神，抿唇噙笑道︰「方才來時眼楮進了風沙，先生別介意。」
「那倒是，這兒一旦入冬，北風強勁得嚇人。」楊安平不以為意地招呼著。「坐坐坐，都坐，別站著，待會就可以用騰了。」
「好。」她笑眯眼，淚水不住地往下掉。
是爹啊……她從沒想過她還能見到爹……
「窮奇，你來啦。」
門邊響起另一道熟悉的嗓音，她抬眼，就見娘親走到面前，如記憶中笑得那般慈愛，對著袁窮奇不斷地噓寒問暖，質問著他怎會喬扮成東廠番子。
袁窮奇應對著，逗笑她，就見她慈愛地笑眯了眼，突地她望向她，「看來是要成親了，可有定下日子了？」
「等京跟我義父說過之後。」
「很好，男大當婚，女大當嫁，這姑娘看起來真不錯，只是……眼楮怎麼紅紅的？」秦氏不解地望著她。
祝湘想開口，卻發不出聲音，有股無法遏制的沖動從身體深處不斷地沖擊著她。
袁窮奇隨即代她道︰「她方才眼楮進了風沙。」
「喔，也是，外頭風是挺大的，每年入冬總是如此，這你也很清楚的，每年過年和妍兒的忌日你都會特地從京城來看咱們兩老，往後，得多顧著家，不能老是這樣東奔西跑了。」
祝湘听著，這才明白原來他還代替自己盡孝道……
「還是得來，祝湘會很願意陪我一起來的。」袁窮奇不著痕跡地握著她平放腿上的小手。
祝湘壓抑著自己，可是阻止不了雙眼近乎貪婪地注視著秦氏。娘有點了，身子骨更單薄了些，說了兩句話，便輕咳了起來。
幾乎是想也沒想的，她解開身上的帔子就往秦氏肩上一披。「說過入冬時就得要足夠保暖，早上得泡壺蔘茶喝，都忘了嗎？」她的娘親每到入冬就容易引發咳癥，所以入冬的每個早上她都會泡壺蔘茶要她潤喉。
秦氏聞言，猛地抬眼直瞅著她，一見是張陌生的臉，不禁疑惑地道︰「姑娘，你……」
那口吻，那叮囑是女兒才有的，可她的女兒已身亡三年……
「我……」祝湘楞住，不知道該作何解釋。
「夫人，她是個大夫，許是夫人身上有些癥狀才會這麼說。」袁窮奇緩頰道。
「可是……」
「袁大哥，外頭有兩個人說是你的朋友，一個姓齊，一個姓祝。」楊莫愁敲門進來問著。
「讓他們進來，他們是我的朋友。」
適巧齊昱嘉和祝涓回來，打斷了秦氏的思緒。一會，齊昱嘉牽著祝涓入內，一見到楊安平不禁愣了下。「你……不是曹大人嗎？」
楊安平一見到齊昱嘉，隨即認出他是誰，想到邊境一戰傳出睿王失蹤，加上袁窮奇提早造訪，教他聯想到事情並沒有那麼簡單，不禁要秦氏先去準備膳食。
「睿王，曹大人已化名為楊安平，在這小鎮上教書，還請睿王別將這事傳出。」袁窮奇低聲說著。
齊昱嘉沒好氣地白了他一眼。「我找誰說去？再說曹大人高風亮節，我可都是記得的，他在此處安身立命，也是我所樂見，慶幸當初郭庭邵保下了曹大人。」
袁窮奇滿意地笑著，朝楊安平道︰「用過膳後，先生要是有疑問，我會替先生解惑，咱們現在就先用膳吧，睿王還帶了不少熱食過來。」說著，便將齊昱嘉手上的油袋接了過來。
祝涓則是獻寶似地將剛買來的糕餅和祝湘分享著，祝湘手里拿了一塊，卻沒有想嘗的沖動，她內心一團亂，總覺得袁窮奇……知道她是誰，他是故意帶著她前來的。