林貞媛生長在宋朝凌縣九坪村一個不富裕的家庭，還在娘胎時就指婚給一個比她家庭富裕不到哪去的人家。十四歲時，林貞媛的未婚夫婿馬有為的家鄉遇到了大洪災，他的父母在那場意外中喪生，馬有為便投靠到他們家。
林家兩老是老實人，林父是市集里說書的，林母平日則幫人縫縫補補些衣服攢點銀兩貼補家用，兩人看到準女婿無依無靠，雖然家境不富裕，仍寬宏接納前來投靠的馬有為。
馬有為家里一直指望著他能進京赴考，將來好謀個一官半職做做，所以從小就努力栽培馬有為，全家都巴望著他能通過科舉光耀門楣。
知道栽培馬有為為官是馬家兩老臨終唯一的心願，所以林家一家大小就決定要替馬有為父母完成心願。
為了攢錢讓馬有為讀書考試，林家大小勒緊褲頭努力攢錢，把能存的每一分每一毫都存了下來。
當然，林家兩老也是真心希望馬有為能夠功成名就，那樣他們的女兒林貞媛以後也能跟著過過好日子。
但在那之前，林貞媛真的是辛苦得沒日沒夜。
打小，她也會跟著林父到市集說書，讀了些書，識得些字，但她到底是個姑娘家，林父說市集龍蛇混雜，所以長大之後便不讓她一塊到市集去。
而林家生活不寬裕，林母身體不好，家里又多了一張口吃飯，所以她便一肩扛起所有家事。
每天一早天未亮，她就扛著一大堆收來的衣服去溪邊清洗，然後在家人起床前回家煮飯給一家大小吃，接著就去曬衣物，中午她得到附近的林子里撿木材，除了家用，就是拿到鎮上的米糧商行去換取米糧。下午收了衣物就分送到各家去，收取銀子後再回家煮晚餐。
夜里，她會繡繡花樣子，有空時再拿到各大戶人家里給那些夫人們挑選，如此辛勤倒也攢下了不少銀子，而這些銀兩都拿來替馬有為買書買紙筆，要不然就是存下來給他進城當盤纏。
對此她從沒抱怨過，看著未來夫婿努力讀書，她總覺得未來很有希望，哪怕他對她稍嫌冷淡了些，她也不曾給他壞臉色看。
豈料，林家攢了錢給馬有為進鄉參加科舉之後，他竟愛上了當地富紳的千金，並被富紳招為上門女婿。
林貞媛上門找人卻被富紳千金惡聲惡氣的轟出門，她一狀告到縣府，沒想到那縣太爺和富紳是舊識，平常就常收受富紳賄賂，知道她告的是富紳千金和姑爺，就硬指她誣告，將她打了二十大板後丟出縣衙。
好不容易才將小命保住了，林貞媛對未來卻沒了希望。
謝過了救她的農婦一家，她決定回家。
但農夫卻跟她說︰「我听說巡按大人來到咱們縣府了，據傳這巡按大人嫉惡如仇，妳要不去巡按大人面前告狀吧，說不定他能還妳個公道！」
「行嗎……」
由于馬有為強辯說和她已經解除婚約，和她早就沒有關系，加上李家家大業大又有縣太爺撐腰，她再怎麼據理力爭也沒用，反而被打了二十大板，好不容易才保住這條小命，如果去巡按大人面前告狀不成，不知道又要被怎麼整治。
她怕，怕自己會沒命回家孝敬爹娘。
「我看算了吧，我不指望了。」
「說什麼傻話，那種忘恩負義的家伙怎能輕易放過他！還有李家那種地方惡霸，也該給他們一點教訓才是！」
「說的沒錯，你們一家辛苦攢錢養活他還存錢給他參加科舉，他就算要和妳取消婚約，也該把從你們那里拿的吐出來還給你們才對啊！怎麼可以翻臉不認人還誣告妳！」農婦也跟著義憤填膺的說著。
「可是……」
「去吧！別讓這種小人逍遙法外了。」
在農家夫婦的鼓勵下，林貞媛突然又有了勇氣。
她不求馬有為把銀子吐還給他們，只希望他和李家能道歉，還林家一個公道。
就這樣，她動身前往縣府，在巡按大人會經過的街道上等候，此時卻有個人自稱是馬有為派來的人找來，並且帶話給她。
「我們姑爺和小姐想私底下跟姑娘道歉，希望妳能移駕過去。」
林貞媛信以為真就跟著來引路的人一塊走了，當他們來到一處僻靜的溪流旁時，卻不見馬有為在那兒。
「請問馬公子在哪？」
「當然是在李家大宅里。」引路人突然露出猙獰的表情，步步向她逼近，並且說︰「我們姑爺和小姐嫌妳太礙事，想請妳提早去閻王殿休息。」
「不可能！馬公子不可能那樣對待我的！」雖然，她不至于傻得認為馬有為對她有夫妻之情，但她認為他不至于壞到要取她性命。「你到底是誰派來的為什麼要假借馬公子之名胡作非為？」
「本來想讓妳死得瞑目一點，沒想到竟然是個腦袋不開竅的笨女人！信不信由妳，我是奉命行事，妳要怪就怪自己命不好，下輩子記得找個好人家投胎，別做苦命人了！」說完，他猛地動手一推，將林貞媛狠狠推落溪里。
連抵抗的機會都沒有，下一瞬間她就落入水中了。
溪水湍急，林貞媛在水里載浮載沉，全身逐漸沒了力氣，她以為自己真的死定了，卻在咽下最後一口氣之前，隱約看見有個身影快速的朝她靠近。