第五章
懷應時定下喬喜娘的消息，一下子就炸開鍋。
因為大家都還記得，侯芳菲嫁入懷家不過三年，才三年啊，就香消玉殞，武林盟主的女兒都只能活三年，這小門小戶的喬家閨女，能在雲山那鬼魅之處活多久？
唉唷，真是可憐，听說那喬家閨女才十五，不知道能不能活過二十歲，說來說去，這喬鏢頭真是仁義之士，為了武林平靜，願意拿女兒性命去安定那魔頭，雖是鏢局起家，這胸懷可了不起，以後見到喬鏢頭，得向他敬一杯雲雲。
這種話不知道從哪里開始的，但喬家听到時，已經是七月多的事情，喬華豐當下傻眼，柳氏幾乎掀桌，懷應時年輕，俊秀，有錢，明明就是不錯的親事，怎麼說得好像他們把女兒拿去當祭品一樣，怒完之後又說，不準把消息傳去後院，尤其是喬喜娘，絕不能讓她知道。
人多的地方就像小江湖，越不能傳的消息，就傳得越快，于是乎，就在柳氏拍桌下令不能外傳當天晚上，喬喜娘就知道了。
是香兒听到的，「那些廚娘把姑爺說得好像妖魔鬼怪一樣，還有人說姑爺其實已經四十幾歲了，便是每三年吃一次人肉才會外表如此年輕。」
喬喜娘噗的一聲，「還有呢？」
「說雲山有煉丹爐，懷家人拿來煉丹用的，這新娘子不過藥引，最後終究會喪命，可是啊，托了這轉壽丹的福，懷家人都能常保年輕，就是因為造孽延壽，所以子嗣艱難。」
喬喜娘剛才只是想笑，現在是真的笑了出來，「所以說武林真是人才濟濟，你們看，平常弄刀弄劍，還有閑情編故事，比姚家班上次那出鬼戲要厲害多了。」
「可小姐，好多人都這樣說呢，萬一是真的怎麼辦？」香兒十分擔心，「听說懷公子跟他爹長得很像，會不會根本就是同一個人，服了不老丹藥，容貌都沒變，可身為人又怎麼可能不老，于是就說自己雲游去了，讓兒子管事，奴婢越想越是這麼回事，不然懷公子這才二十上下，侯盟主怎對他如此客氣？啊，會不會是侯盟主也想服用那丹藥，所以拿女兒去換？」
「這些都是胡言，不用理會。」喬喜娘顯然不受影響，「把東西收收，繃子拿過來，我還要繼續繡嫁衣。」
「小姐不怕嗎？」
「不怕。」喬喜娘伸手點了香兒額頭，「你要怕，別跟我上雲山就行，我會請爹娘給你說個可靠的婚事。」
「香兒要跟小姐一起。」
「那就行了，放心吧。」
小丫頭見小姐鎮定，也沒再多說，把茶具點心收收，退了下去。
香兒才剛出去，便又听到推門聲，喬喜娘頭也不抬笑著說︰「又忘了什麼？」
沒听見丫頭說話，喬喜娘把視線從繃子移開，一驚——進來的人不是香兒，而是懷應時。
喬喜娘一下呆住，已經訂了婚，見見面自然也沒關系，但不是從她家大門進來這有點怪，可是，如果遵守禮教，那還是邪教教主嗎？身為雲山當家，禮教對他而言自然是屁。
想到這點，喬喜娘放下繃子，微一欠身，「懷公子。」
懷應時對她沒有大驚失色的反應很滿意，「路經鈺州，想到最近江湖傳言，特意過來看看。」
男人沒說的是，他剛剛在外頭已經听到她說的話了，聲音帶笑，顯然不把傳言當一回事。
挺好的，除了個性好相與，現在又多一個優點，有分辨事物的能力。
傳言會散開，代表一件事情︰有人相信。
例如，若有人說他見過男人產子，听過的人只會一笑置之，沒人會傳，因為不可信，而「雲山有煉丹爐」會散布到滿江湖，表示相信者不少，剛開始他也覺得很好笑，什麼白痴傳言，但當越來越多人真的懷疑他把侯芳菲拿來當藥引時，他就笑不出來了。
這消息是喬王梅蘇一群人剛離開湖島時開始傳的，應該是王，梅，蘇三家其中一家放出的消息，為的當然是不想其它家接受他的提親。
可能性最大的，應該是梅雪晶或者王秀娟。
那日他讓王秀娟直接出去後，王秀娟居然又要婆子傳信，意思是，不公平，她千里迢迢來這，卻連最基本的機會都沒有，無論如何不服氣，洋洋灑灑五大張信紙，他看兩行就直接扔掉，又不是比武，誰管你公不公平。
至于梅雪晶更妙，先是在朝陽亭想巧遇他，卻不知道他觀日都是直接上亭頂，那日則是上樹梢，自然巧遇不著。
後來不但連續兩日清晨到來，甚至還到他院子附近賞竹，主僕二人說話的內容，都讓到處觀察兒媳人選的關蓮芯听得一清二楚——無論如何一定要遇到，真的不行的話，便想辦法讓喬喜娘約他，屆時讓丫頭絆住喬喜娘，弄灑湯水，什麼都好，總之，困住就對了，至于梅雪晶則是裝出偶然經過，攀談兩句，春寒料峭，她少穿些，屆時輕咳兩聲，美人柔弱，就不信他不動心。
相較于喬喜娘與蘇寧寧，王秀娟跟梅雪晶更想嫁給他，不論是王秀娟那日的哭泣手段，還是梅雪晶的欲擒故縱，都讓他覺得再使出謠言招數也不算意外，大抵也是想著，就算他沒在第一順位跟自己求親，只要其它姑娘拒絕了，這親事自然會輪到自己頭上。
煉丹爐傳說懷應時沒放在心上，直到前幾日因事到了鈺州，想著喬家就在一兩日路程，便過來看看。
來之前他思考過，如果喬喜娘哭哭啼啼求退婚，或已經害怕到病倒，那婚事就算了，相信這種鬼話，就算不被他拿去煉丹，也會被自己的笨嚇死，可沒想到這貌不驚人的丫頭居然能看出這是謠言，「你們看，平常弄刀弄劍，還有閑情編故事」，讓他驚訝了一下。
懷應時听了還挺開心的，自己的眼光果然不錯，「多謝喬姑娘信任。」
「懷公子放心，我知道傳言不可信。」
好一句傳言不可信。
喬喜娘對自己人品信任，自己總該有些回報，男人猶豫了一下，道︰「侯姑娘並非病筆，而是實在無法在雲山生活，我放她回家，此刻以遠親名義仍住在侯府，侯夫人的那位因為容貌盡毀，出門總戴面紗的遠房族親許姑娘，便是侯芳菲。」
喬喜娘聞言十分驚訝，「只是，既然如此，何不直言和離，說侯小姐亡故，讓世人多有揣測？」
「她不過才十八歲，以後還能嫁人，但若是讓人知道她是我的前妻，只怕才情再高，也是無人敢娶，她嫁給我三年，能給我做的都做了，夫妻緣盡，我不想做絕，這才對外說她病筆。」
喬喜娘忍不住斑興起來，看來，自己將嫁給良人呢，「懷公子大度。」
能放走妻子並不容易，別說懷應時這樣的地位，就連一般販夫走卒，只怕十有九個把妻子當成財產，你心不在這里是你的事，我不會放過你。
懷應時能對侯芳菲如此度量，想來對她也不會太差。
而跟自己說這事，也是為了安自己的心吧——侯芳菲是裝死，不是被弄死。
「此事，莫告訴他人知道。」
「我懂得。」
懷應時見她一副有問題想問的樣子，笑說︰「喬姑娘想說什麼不妨直言。」
「只是……」喬喜娘扭捏了一下，終于道︰「不知道公子何以向我求親？」
這問題太困擾她了，她好想知道為什麼。
她曾經想過，會不會懷應時把她跟梅雪晶還是蘇寧寧搞錯了，但後來又覺得不太可能，他哪那麼缺心眼。
于是，問題就來了，懷應時是真的想娶自己，為什麼，為什麼，為什麼？
懷應時笑說︰「姑娘性子好。」
「就這樣？」
「這便夠了。」
「可性子好的姑娘多的是，我想雲山上也一定有不少好姑娘，何以一定要從武林這邊找呢？」這實在很不尋常。
懷應時怔了下，這，這是要他怎麼回答？
他之所以從武林正派找，其實是母親的強烈要求。
關蓮芯一直覺得自己兒子個性不好，孤僻又古怪，而他之所以孤僻又古怪，一定是爹是魔頭，娘是魔女，魔魔相成，他光明不起來，于是乎，關蓮芯想到一個方法，娶個名門正派的妻子，相信名門正派的閨女一定能融化自己的石頭兒子。
再者，兒子再不改變，萬一孫子也這樣子，她會很頭痛。
她想要一個會抱著她大腿撒嬌的孫子，而不是冷冷看著她，這不要，那不要，我要去練武功……兒子沒給關蓮芯撒過嬌，現在希望只能放在孫子上了。
「這問題，等以後再跟你說。」
喬喜娘臉一紅，以後，她自然知道是什麼意思。
懷應時見自己成功讓她不再追問，放下手中的匣子，「這是我從馨州帶來的，你應該會喜歡……」
「小姐。」小翠的聲音從門外傳來，「夫人讓您過去，說有事情呢。」
就在小翠把門推開前，懷應時從窗子走了，臨走之前，還把她繡到一半的帕子連帶繃子給取走，速度快得她只有傻眼的分，完全無法阻止。
「說請了個喜婆來，讓姑娘去學學出嫁規矩。」小翠笑咪咪的，「咦，這匣子哪來的？」
「張姊姊托人送來的，你去跟我娘說，天氣太熱，我，我換件衣服就過去。」
「奴婢給小姐換衣裳吧。」
「不，不用，讓喜婆久等不好，你先去說一下，我自己換行了。」
「可是……」
「快去。」
三兩下把小翠推出去，喬喜娘連忙把匣子放到抽斗里，未婚夫妻是一回事，但私相授受總是不太好，她娘比較豁達，但她爹很保守，她不想刺激自己的爹。
結果那日一直擔心香兒整理衣服時發現那匣子，規矩學得不太好，差點把喜婆悶得口吐白沫，柳氏又一直道歉，見女兒實在心不在焉，只能算了。
喬喜娘一直想知道匣子中裝的是什麼，可也知道如果讓爹娘知曉未來女婿偷跑來跟自家女兒說話，而且是翻牆而入，完全不把兩老放在眼中，恐怕會不太高興，于是只能忍著，直到隔天下午，才甩月兌香兒跟小翠兩個小尾巴，帶著匣子到了書房，確定沒人後，上了閂，到案頭後面，坐下，預備打開。
奇怪的是，昨天看到有人闖閨房沒害羞，現在竟莫名害羞起來，是將來夫婿特意帶給她的呢。