許家大宅里最大的院子便是竹香院，那里是許明夫婦的住處。
許非要拉著宋春婷一同去。
由小白引著，沿著石子甬路往北邊走，一路上小橋流水，草木扶疏，彎彎曲曲直到了竹香院西牆的月亮門。
可巧，一個面容含笑，梳著丱發的丫頭正迎面走出來，是許明夫婦的丫頭，珊瑚。
許明和妻子何氏一共有六個使喚丫頭︰金釧、銀釧、珍珠、翡翠、珊瑚和美玉。其中金釧、銀釧是何氏的媵嫁丫頭，也是何氏最器重的，剩下的四個則不分高低，一視同仁。
另外還有管事婆子鄧媽媽、李媽媽和姚媽媽三人。
珊瑚一見許領著宋春婷過來，忙蹲身行禮︰「見過大小姐，宋大小姐。」
許嗯了一聲︰「我們自己進去就好，你快忙你的去吧。」
珊／無／錯／小說Ｗ@wＷ.ＷＣxiaoＳＨＵＯ.ＣＯＭ瑚蹲身應是，方才側身讓主子們先行。
走了一段曲徑通幽的小路，便見一處由太湖石堆砌的假山，許幾人繞過假山，這才到了竹香院的花廳，也作穿堂。
花廳位于竹香院正中，面闊三間，前後附有檐廊。東西山牆配以圓形窗格，南北皆是整扇的落地長窗。這里是何氏會見女客和吃飯的地方，與許明外院富麗堂皇的春禧堂不同，這里極具江南特色。單是落地長窗上的黃楊木雕就有四十八幅之多，且每一扇長窗裙板上的雕鏤都格外的精細繁復，栩栩如生，將花廳裝點得很是古樸雅致。
廳內以隔扇劃為三部分，中間用來會客，一副垂絲海棠圖掛于中堂，兩側掛有「愛惜芳心莫輕吐，且教桃李鬧春風」的堂聯；東西兩側為餐廳，各設十人台的玉石圓桌一套。
許攜宋春婷踏上檐廊時，珍珠和翡翠兩個丫頭便動作麻利地挑了蔥綠撒花軟簾迎二人進去。
珍珠高聲道︰「大小姐和宋大小姐來了！」
眼見著一個風韻猶存的四旬美婦從西廳里出來，宋春婷趕緊端莊行禮︰「伯母好。」起身見其身後還跟著一個妙齡少女，又微笑點頭︰「妹妹好。」
宋春婷口中的伯母便是許明的妻子，許的親生母親何氏。何氏出生于大戶人家，其父為匯香樓的老板。傳聞匯香樓是高祖皇帝的御廚何福江致仕後經營起來的，至今已有一百多年的歷史。
何氏雖為庶出，但琴棋書畫無一不通，也正因為是庶出的關系，才得以讓一窮二白的許明抱得美人歸。
許家靠賣布為生，最開始甚至連正式的門面都沒有一間，只是在匯香樓旁搭了個臨時的布攤。
許明為人精明，且能吃苦，他在匯香樓擺攤的目的不是為了吸引顧客，而是為了吸引伯樂。
試想匯香樓能夠經營百年而屹立不倒的原因，除了經營得法，無外乎還有一幫高端的客戶群體，而許明等著，正是這些「貴人」。
但貴人不會自降身份，流連一個路邊攤販，即便你賣的是雲錦，他都不屑一顧。
所以在此之前，許明必需要有一個上得了台面的身份。
他承認，在與何氏相遇、相識的過程中，他動了一些小心思，耍過一些小手段，但他對何氏也是真心喜歡的。
之後，他以匯香樓老板女婿的身份，輕而易舉做了布莊老板，且善于經營，一年之內便在津州有了三家分店，也算小有所成。
但許明並不滿足，于是他將目光瞄向了當時算是津州首富的鹽商曹家。
經由岳父介紹，許明很快得到了曹老太爺，也就是曹乾坤爺爺的賞識，不但以財力助其在生意上的拓展，更是將他代入自己的人脈圈。
後許明效仿曹老太爺，搞起了商業聯姻，陸續納了幾房姨娘。
生意越做越大，為感謝曹老太爺的提攜之恩，這才有了後來的婚約一說。
其實曹家老太爺起初決定幫許明的時候，並沒有料到許明會青出于藍，況且當時許明給出的回報絕對比他把錢放在錢莊里掙得多。
曹家落敗的原因，全是因為他那不爭氣的兒子，以及敗家的孫子身上。
何氏很喜歡這個不驕不躁的宋春婷，眉眼帶笑去拉她的手︰「到這還客氣什麼，快隨我進去吃飯。」
「是。」宋春婷略帶嬌羞地隨著何氏進了西廳。
一旁的妙齡少女隨即福了福身︰「見過長姐，見過宋姐姐。」說著，抬起頭，露出一副花容月貌，正是許的庶妹，許婕。
許仍是習慣性地「嗯」了一聲，隨著母親進了西廳。
許婕跟在最後。
她今日穿了件淺紫色的折枝花卉褙子，下穿一條淡粉色挑線裙子，與許相比，她並不出挑。長發半挽，配以赤金點翠如意步搖，行走間，雖搖曳生姿，但難掩其卑微之態。
西廳內，人已經到齊。
坐在主位上，一身華服，蓄了些胡須的富態男人便是許明。
「伯父好！」宋春婷先行一禮。
「是春婷啊！快坐！快坐！」許明客氣道。
許明左側依次坐著長子許世清及妻子孟氏、次子許世杰、幼子許世勛，以及末位的純哥兒。
彼此打過招呼，何氏引宋春婷入座，許和許婕也隨之就坐。
「春婷啊，家常便飯，你可不要嫌棄。」何氏讓宋春婷坐到自己邊上，拉著她的手說道。
宋春婷忙道︰「怎麼會呢！伯母家的菜最好吃了，十里外都能聞到。」
「哈哈哈哈……」又是一片歡聲笑語。
用過晚飯，宋春婷見天色已晚，必需要回去了，許便又送宋春婷出了垂花門。
回到花廳，見家人已在中堂落座，許明與何氏一左一右坐在高堂之上，茶桌上備有茶點。
許看這意思，應該是有家庭會議要開，便默默坐到母親的下首位上。
只是茶過三巡，許明還不發話，急得何氏在一旁小聲提醒︰「你不是有話對兒講嘛。」
許明一直琢磨著不知怎麼開口，被何氏這一說，只好放下茶杯，清了清嗓子︰「那個……兒，侯爺的意思，讓你後天隨他一同回京城。」
「什麼！」