「……那場火是半夜起的，發現的時候，宅子已經燒去大半，火光沖天，熱得讓人無法靠近，村人都去幫忙救火了，可……」
馬車里，鐘子文欲言又止，他的表情讓鐘凌寒進骨頭里。
「所以阿靜呢？」她不拐彎抹角，直接問起弟弟。
看著小堂妹強自鎮定的臉，鐘子文心頭發酸，這讓他怎麼說？去年三嬸的事她還沒從沉痛中恢復過來，現在又……
他把鐘凌的手攥在掌心中，說道︰「你別急，情況尚未確定，周大人還在那里。」
「他說，許大人那里很安全，有很多人明里暗里護衛著，不會出事的……」鐘凌喃喃道。
鐘子文不知道怎麼安慰她，看著她全身抖如篩糠，心頭有著說不出的舍不得。
「他說，有潛山先生在，那里就是銅牆鐵壁……」淚水淌下，溫熱的液體滑到頰邊，冰涼得令人心驚。
「阿芳……」
「他說會不一樣的，他說會改變的，他說我只要在同一天回到村子里就可以！」突然間，她爆發了，緊緊握住拳頭，恨恨捶上胸口，她嘶聲大喊，「這算什麼啊！我回來了啊，我提早了啊，為什麼還是不能阻止？是耍我嗎？耍我呆、耍我笨，耍我很好玩對不對？」
她哭著叫著，淚水淌下，一滴滴墜入衣襟，烙出點點黑梅。
「阿芳，你別這樣，也許阿靜找到地方躲起來，我不是說周大人還在那里嗎？現在還沒有找到阿靜，也許他沒事呢！」
「如果燒成灰了呢？如果燒得連骨頭都不剩呢？不是說大火嗎？」
「不會的，你別盡往壞處想。」他攬住鐘凌的肩膀，阻止她太過激動。
「四哥哥，我告訴你一個秘密。」她手指著上方，輕聲道︰「祂、恨、我！」說完她竟然失聲大笑，笑得淚水鼻水一起來，她不怕丑，越笑越歡。
她想那麼久，沒想到答案這麼簡單，所以她那麼那麼那麼的認真努力，企圖改變命運，她拚命拚命又拚命，試著走向不同的途徑，結果呢？
結果她繞上一大圈，徐伍輝還是不娶她，阿靜還是要離開她，她還是認了安平王，哈哈，答案出爐——當當當當！好簡單哦，就是老天爺恨她嘛。
所以上天讓她穿越，給她任務，再安排她一次次把任務給搞砸，讓她對自己徹底失望，然後否定自己、怨恨自己，大罵自己Fuck！
厚厚，會說英文哦，原來你是穿越而來的妖女，快快、大家快來，一把大火同心協力一起燒巫婆。
她想象力很好呢，她能想象老天爺手中的iPad，在出現她被大火燒掉之後，留下一副完整的骷顱，螢幕下方出現一行字——Gameover！
低下頭，鐘凌扳動手指，一、二、三、四、五，很快，她還有五年的生命值，接下來會發生什麼事？不必猜，接下來澧哥哥就要死于戰爭，她就要去當安平王的長女，然後嫁給二皇子。
側妃耶！不是普通小妾，是戶口名簿里面有登記、有名分的女人！
看開了嗎？想透了嗎？很好，鐘凌，你有長進了。
何謂天命？就是無法改變的東西，既是無法改變，最好的辦法就是順應。
好好活著啊，像上輩子的鐘子芳一樣快樂開心，說服自己不是每個人都可以飛上枝頭當鳳凰，這是了不起的穿越女才能得到的豐富經歷。
從現在開始，她什麼都不必做、不必反抗、不必改變，傻一點、蠢兩分，吃飽睡、睡飽吃，享盡榮華富貴，直到游戲結束。
很好，好極了，好呆了，就是這樣做，沒錯！
她笑著、樂著，即使眼底淚水依然沸騰，可是她連一秒鐘都不讓笑容歇下。
鐘子文被她嚇到了，抓住她的肩膀猛烈搖晃，「阿芳、阿芳，你醒醒！」
她偏著頭，任由淚水橫過臉龐，她笑彎兩道眉毛，帶著些微的嬌憨說道︰「我醒了，直到這刻才徹底清醒，傻子才努力呢，笨蛋才處心積慮呢，不過是當人嘛，那麼辛苦做什麼，少一點堅持，有好吃的就吃、有好玩的就玩，什麼都不想地睡覺，睡醒，生命也就告罄了。
多輕松自在的人生啊！」
听著她的話，鐘子文心急火燎，她瘋了，她承受不了一而再、再而三的惡耗……他心疼道︰「阿芳，你別這樣，傷心就放聲大哭，哭出來就會好了。」
鐘凌搖頭，還是笑著，「你以為我哭，老天爺就會同情我？才不會，這年頭不時興雪中送炭的，比較流行落井下石。」
「阿芳！」見她越是笑容燦爛，他越心酸，真想狠狠抽她一巴掌，將她打醒，可是她已經那麼痛，他怎麼舍得讓她更痛？
馬車停下，阿六一把掀開車簾，將鐘凌帶下車。
鐘凌沒有反抗，乖乖地讓阿六扶著走。
曾經的亭台樓閣變成一片焦土，周玉通和十幾個官差還在坍塌的屋梁下尋找尸體，一排、幾十具尸體躺在冰冷的泥地上，有許多都燒成焦黑的干尸。
周玉通迎面走來，對阿六說︰「真奇怪，滿府上下竟然沒有一個人來得及逃跑？這不合理，就算在睡夢中總會有幾個淺眠的，不至于連半個活口都沒有，眼下估計那棟樓里死的人更多，不過那里的火起得晚，火勢又早早被滅掉，尸體還能分辨得出眉目長相，但主屋這邊……」他朝鐘凌望去一眼，輕嘆。
阿六看向遠處那座樓，那里是下人住的地方，原本鐘子靜住在離那邊不遠的院子里，但主子看重，潛山先生特地將他挪到主屋住下，誰知，結果會是如此……
「有沒有找到潛山先生和鐘公子？」阿六問。
「主屋里找出來的尸體都在這里，分辨不出誰是誰，不過有兩、三具小孩身量的尸體，你們可以看看。」
周玉通領著他們過去認尸，阿六和鐘子文跟著走了，鐘凌卻連一步都邁不出去，兩條腿灌上鉛似的，沉重得無法移動。
周玉通親自拉開一塊白布，露出兩具孩童的焦尸，他指指旁邊的尸體道︰「這個老人是在附近找到的，如果沒錯的話，應該是劉星堂。」
鐘凌兩只腳動不了，但耳朵靈敏，她把周玉通的話一字不漏地听進去。
是，爺爺最有責任感，她將阿靜托付給他，他如論如何都會守護阿靜平安……
哈……哈哈……她又想笑了，如果不是她想要強行扭轉阿靜的命運，如果不是她把阿志和爺爺留在阿靜身邊，如果不是她求他們護阿靜周全，如果不是她做那麼多的無謂工夫，那麼阿志和爺爺還會好好活著吧？
如果娘和阿靜的命運無法改變，那麼阿志和爺爺便是受她牽連了，這兩條命應該算在她頭上，是她的固執堅持，是她要同老天爺耍無賴，否則事情不會變成這樣。
她錯了，對不起！
她緊緊撝住自己的口鼻，直到無法呼吸，她在心里默聲喊了幾十遍對不起，這才松開手，大口喘氣。
她仰面朝天凝聲問︰「老天爺，這是禰要的嗎？禰要我充滿罪惡感，要我活著的每一天都痛苦惶恐？好，禰贏，我認輸，我不該逆天而行，我不應忤逆禰的心意，我發誓不做了，從現在起，什麼事都不做，可以嗎？」
輸得徹徹底底，她手上所有籌碼通通賠進去，她再沒有力氣和老天爺拍板叫喊，被釘住的兩條腿軟下來，她摔倒在泥地上，跪坐著，一遍一遍向老天爺妥協。
莊皇後斜臥在軟榻上，身著皇後正服，五彩鳳簪穩穩地插在發間，她臉上化著濃妝，厚厚的香粉遮去她微暗的臉色，卻掩飾不去眼底下的黑影。
昨兒個又沒睡好了，她夢見七孔流血的梅妃朝自己走來，獰笑道︰「你坐上後位又如何，莊家還是落了個滿門抄斬的下場，當真以為皇帝會看上你兒子？一個平庸愚蠢的太子，皇上怎肯將天下大任交付，何況，你兒子？你兒子？哈哈哈……」
梅妃的獰笑聲，將她驚醒。
她彈身坐起，四下張望，半晌緩緩吁口氣，還好，她在寧禧宮不是冷宮，她依舊是高高在上的皇後。
她沒有喚進宮人，獨自步行至鏡前，雍容華貴、貞德端莊的姿態一如當年進宮時，她永遠不會忘記，那時的皇太後曾經說過，「此女堪為一國之後。」
望著鏡中的自己，片刻，她笑了。
她當然是皇後！皇帝為顧全名聲，不會輕易對自己動手，她太懂那個男人，那樣好面子的男人。
她會的，她能坐在皇後寶座上，直到最後一刻。
只是這段日子，連眼尖的宮女太監都看出來，皇帝對太子的態度冷了，他把所有心力全放在梅妃的兒子身上，朝中甚至有人暗暗猜測，二皇子將取代太子入主東宮。
她還沒死呢，想廢太子，也得看她肯不肯。
想起父兄，她咬牙暗恨，早告訴過他們，做大事絕不能貪圖蠅頭小利，偏偏他們沒把她的話給听進去。
這些年哥哥盜賣朝廷武器，她不是不知道，罵也罵、說也說了，他在面上應著，背過自己照舊為惡，就算賺得缽滿盆溢又怎樣，被皇帝查抄出來，一道聖旨一下，分文不剩。
若不是他們盜賣兵器被抓到頭緒，若不是他們妄圖將港縣的兵器賣與燕國，皇帝怎會尋線一步步追查，又怎會一座「溫泉小山」被看出端倪？她的三萬士兵，她的鐵礦……
該死，那是她留給太子的最後一道屏障，如今全數沒了。
皇帝身強體健，往後還不知道要生出多少皇子，太子已經不得帝心，如果不做兩手準備，誰有把握能夠笑到最後？可惜她的多年準備，竟在短短的一個月內灰飛煙滅，她恨！
事跡敗露，佔山為王、蓄養私兵、開采鐵礦，一條條都是萬死不辭的大罪！
父親在皇帝跟前苦苦哀求、萬般保證，他們只是愛財、只是目光短淺，絕無叛逆之心，可皇帝二話不說，把一堆貪污、荼害百姓的罪證丟到父親面前，迫得他啞口無言。
早對父親說過，忠心保不了莊家，樹大招風、木秀于林，風必摧之，皇帝無法忍受一個比自己還要強大的姓氏，爹不相信，認定當年共患難的情誼皇帝不曾忘懷，如今看來，誰是她心中有恨，認定港縣之事是壓倒莊氏一族最後一根稻草，卻不知道前面的導火線是她不斷逼父兄籠絡權貴、勾結外臣，是莊氏這些年的勢力，盤根錯節、黨同伐異，所以她怨父親、怪兄長、恨丈夫，卻沒想過問題的根源在于自己。
她怨恨、偏激，她把所有人都當成仇敵。
忠心耿耿？笑話！拔膽相照？笑話！可以共患難之人不見得可以共富貴。
她的父親何曾對帝位有過異心？真正對權勢有野心的不是父親、不是太子，而是她，莊可卿。
她天資聰穎，心有丘壑，童年時曾經對先生道︰「做人，便當乘風踏雲，笑傲四海九州島，將金甌九鼎盡數攢在手中，方不負此生。」
此言听在先生耳里，心中一悸，嘆道︰「可惜是女兒身，否則定能成就一番經天緯地的大事業。」
是，她非池中之物，卻因生為女兒身，被限于局促之地，不得動彈，那年她譽滿京城，被選入宮中，賜婚三皇子時，她便知道機會到了。
她緊緊抓住機會，攛掇娘家父兄全力支持三皇子，將原不受先帝看重的上官挺推上那把至高至尊的龍椅，她助他掃蕩朝廷異議，著上十二章冕服，陪著他擔起日月星辰、乾坤山河。
一路走來，多少腥風血雨，再苦再難她都咬牙與他並肩走過，雜知……他竟這般對待自己？！
在他鏟除莊家余孽之後，接下來就要剝奪她的權力了吧？一個空有名頭的皇後還能籌謀大事？沒有自己的扶持，太子之位岌岌可危。
他這是……想把帝位傳予心愛女子的骨血？
她不會教他如願！
想起皇帝，一陣厭惡的冷笑從心中泛起，他再不是她的枕邊人，而是對手，他不拿她當妻子，她便不當他是丈夫。
他心狠，斬除她的倚仗，可他不知道，他狠，她會還以加倍狠戾，只不過兩人的狠辣不同，她不會雷霆萬鈞，她喜歡袖里乾坤，她擅長明修棧道、暗渡陳倉，她習慣在別人覺得不可能的時候出手，然後一擊斃命。
她和皇帝之間的戰爭不會因為莊家的倒台而結束，相反地，正要開啟序幕。
她眼睜睜看著皇帝對上官肇衡的重視，眼睜睜看帝心與太子漸行漸遠，雖心急火燎，面上卻半分不顯，她甚至附和起皇帝，為二皇子挑選皇子妃。
她賢德體貼嗎？當然，這可是為皇帝著想，若沒有子嗣，二皇子如何當上太子，光是言官的奏折就能將龍椅給淹沒。
以退為進，她很樂意在這件事情上助一把力。
三年前，上官肇衡迎娶戶部尚書黃棟梁的嫡女黃瑜珊，那是個美麗的女子，可惜她的父親不識趣，數度推拒莊家的善意，所以她死了，死于難產。
人人都說她沒福分，不過真相有誰知道，只要不肯歸附自己的女子，都沒有福分。
如今舊事重演，這回她該為二皇子挑選哪家千金？英國公？忠孝侯？還是……安平王？
微笑蕩上臉龐，是該試試梁家對自己的忠誠了。
京城里，一天一消息，莊黨一個個被拔除，但她並不絕望，在南方她還有一股支持太子的勢力，並且越是這種時候，越該按捺住啊動。
然而她並非坐以待斃之人，躊躇多日後，她修書一封，給那遠在南方的駐將安佑秋。
那是封文情並茂的書信，信的前頭先提舊情再論友誼，中間說起自己的窘迫困境以及面臨的危機，最後說到，倘若他肯助自己一臂之力，封侯拜相，指日可待。
安佑秋手中握有五萬大軍，實力不容小覷，而他對她的心……多年如一。
她是他的懸念。
當年，莊安兩家通好，兩家的孩子青梅竹馬一起長大，安佑秋從小就喜歡莊可卿，安家長輩本有意思向莊家議親，可惜陰錯陽差，安佑秋上了戰場，而莊可卿入宮選秀，從此漸行漸遠。
安佑秋和她之間的情分並非三天兩天，在她入宮前一晚，安佑秋違反軍紀，從邊關返回京城，他闖進她的香閨，兩人說了一夜的話。
她于他有情，卻也明白，一個小將軍的妻子滿足不了她對權勢的，但是那晚，她哭濕他的衣襟。
離去前，他對她說︰「這輩子，我再不會愛上第二個女人。」
他是愛她的，莊皇後確定。
幾年後安佑秋在長輩的壓力下，娶一個五品官的女兒進門，他長年待在南方，妻子苦守家門，辛苦更心苦，她得不到丈夫的垂憐，幾年之後抑郁而亡。從那以後，他一個人生活，再不續娶納妾。
那年南方戰事告捷，他和幾位將領班師回朝，皇上為他們接風擺宴，安佑秋立下大功勞，皇帝大加封賞，官升三級，還讓他帶五萬大軍駐守南方。
趁夜，她單獨與他會面。
多年不見，再聚首恍如隔世，他老了，她卻風華依舊，他眼底的熠熠光芒訴說著，他的心，不曾更變。
她舍不得他一人孤苦，苦勸他娶妻，為自己留下骨血。
他卻對她說︰「雖然我們天涯相隔，但在我心里，早已認定你是我唯一的妻，你的孩子就是我的孩子，日後倘若你有用得上我的地方，挫骨揚灰，再所不辭。」
口氣說得很重，那個時候，安佑秋也看出來，太子的才能遠遠不及他的弟弟們，太子之位上官肇遠坐得並不安穩。
于是她寫了信後，讓鄭喬送交到安佑秋手上，她要他在明年秋季，為自己出一把力氣。
鄭喬武功高強、多謀善斷，一手為她組織起暗中勢力，送信這種事原不應該讓他親自出馬，但此事非同小可，她還是派出鄭喬。
本以為再穩當不過的事，誰知踫上意外，鄭喬竟被大隊人馬夾殺，若非他機警，藉由死遁逃回到京城，直到現在她還不曉得信已經被人劫走。
是誰搶走那封信？是誰盯上自己？
她惶恐地度過數日，心中有若干懷疑。
如果是皇帝，握有這個天大證據，豈能不動自己和太子？但不是皇帝，又有誰會這樣防備自己？是上官肇衡還是……上官肇陽？
上官肇陽的笑臉從她腦海間一閃而過，她一陣輕顫，會是他嗎？
他和上官肇澧自小靶情交好，若非金日昌賭坊鬧事，魏康生怎會中了圈套？她又怎會聯合言官彈劾陸景，怎會砍去生財之道？
是了，她一直想不通，港縣之事何等隱密，父親兄長雖愛財，卻也是仔細謹慎的性子，怎會輕易被人查出？如果舉報者不是上官肇陽，皇帝為什麼會派他圍戰港縣？
長久以來，她把目標放在上官肇衡身上，莫非上官肇陽才是皇帝屬意的那個？
如果上官肇陽知道因為這封信，讓莊皇後疑心到自己身上，肯定後悔萬分，但這時候他和上官肇澧與魯國對戰，他們所有心力都放在魯鑫身上，連信被劫下來之事都還不清楚，這是後話。
莊皇後在信件被劫後，派出大批暗衛在出事地點附近四處探查，沒想到竟有意外收獲——告老還鄉的許吉泰，就住在出事地點附近，並且那個秀水村恰恰是失去記憶的上官肇澧被找到的地方。
天底下有這麼巧的事？上官肇澧和許吉泰沒有半點關系？如果兩者搭得上，那麼上官肇陽搶奪此信就說得出道理了。
許吉泰老奸巨猾，未致仕之前，父親多方籠絡都不能將他納于旗下，而今……莊皇後靈機一動，她不讓鄭喬出面，反讓他花大筆銀子買通江湖人士暗中探查許吉泰。
這一查，教人膽顫心慌吶。
所以人都以為，歸附莊家的勢力只在京畿附近，卻不料她籠絡不少南方大官，為太子添勢，日後若是風起雲涌，他們都是要受到重用的。
誰知他們的貪污證據竟被許吉泰收藏在書房里，假若那些東西呈到皇帝跟前，她還能有指望？
這件事意謂著什麼？許吉泰是上官肇陽的人？抑或是……皇帝的暗棋？
即使沒有找到那封被盜書信，但莊皇後一心認定，此事定為許吉泰的杰作，于是她不吝代價，大把大把銀子撒出去，以利相誘江湖人士，讓他們血洗許吉泰府邸。
她不信，皇帝能從江湖人嘴里查到自己，她可是深居中宮的婦人呢。
許吉泰死亡的消息傳進宮里。
上官肇遠得到消息，臉上掛著掩也掩不住的笑意，他快步往寧禧宮走去，一顆心怦怦跳得厲害。
莊皇後看見兒子毫不掩飾的快意，眉心微蹙，從軟榻上坐直身子，將服侍的宮女遣開，命人守在宮門口。
目光對上他，她嘆息道︰「你這樣喜形于色，如何能大事？母後教過你多少次，得穩重些。」
上官肇遠上前為他母後捏肩膀，笑道︰「母後別生氣，就這一次，下不為例。」
「不是告訴過你，要寸步不離你父皇的嗎？怎麼又往母後這里鑽？」她眯起眼楮享受著，兒子這手藝是益發好了。
「父皇正在御書房里大發雷霆，我才不要傻待在那里當受氣包。」他擠擠鼻子。
「發生什麼事？」
「母後，你不是說許吉泰秘密替父皇辦事嗎？告訴您一個好消息，許吉泰死了，一場大火把他們府里上上下下一百多條命全給收走。」
莊皇後微哂，事成了？
是該成的，十萬兩白花花的銀子，夠那群人活三輩子，若不是成竹在胸，她豈能安心待在寧禧宮？
死得好，那個老匹夫，在朝堂時不斷給她添堵，退隱了還能給她生事，這人留下一日，她便一日無法安枕。
她輕淺一笑，問︰「那把火燒得大嗎？」
「應該很大吧，听說一百多口人全喪命在大火之中，連半個人都沒有逃出來，剛建好的屋宅全變成一片焦土。」
「焦土？」她凝聲重復他的話。
好得很，所以證據全燒光了？難怪皇帝要雷霆大怒，換了她，誰阻下自己這一手好棋也會氣得吐血。
「母後，您不開心嗎？您不是痛恨許泰吉礙手礙腳，他一死，就沒人讓母後生氣了。」
听見太子口口聲聲為自己著想，眼底的凌厲褪去，換上慈母柔光。
「太子啊，那些旁的雜事你別操心，有母後在呢，你該做的是討好你父皇，瞧你那幾個弟弟，汲汲營營想得你父皇的歡心，你可不能大意，快去你父皇身邊待著吧，若是你父皇尋你出氣，忍下便是。」
「可是……」
听宮女說，父皇氣得砸破一方端硯，硯台破了沒什麼，但那硯台是砸在小順子身上，他可是父皇身邊的老人，一向最受父皇倚重，連小順子都下得了手，父皇這回肯定氣得厲害。
看著兒子的猶豫，莊皇後問︰「太子，告訴母後，二皇子在哪兒？」
「在御書房。」
「那就是了，難道他就不怕你父王遷怒？他心里也怕的，只不過強行忍下了，你得學學二皇子，否則你父皇不喜歡你，以後怎麼肯讓你當皇帝？」
上官肇遠撇撇嘴，他才不喜歡當皇帝呢，像父皇那樣，從早忙到晚，連睡覺也不安寧，當皇帝有什麼好？
但他看一眼母後慈愛的笑臉，心里的不愉快立刻縮回去，是啊，母後想要他當皇帝，他就該認真做。
「知道了，母後，我現在就過去。」
話才撂下，腳步就往外跨，他听話得讓人心疼。
看著他的背影，莊皇後嘴角笑意漸漸斂起，太子雖無大才，但勝在乖巧听話，凡是她說的話絕不忤逆，這麼好的太子，她怎能不極力為他爭取？
揉揉額頭，一陣陣抽痛從鬢邊傳來，自外頭進來的宮女見狀，柔聲低問︰「娘娘，頭又痛了嗎？要不要請御醫過來？」
「找那些庸醫做什麼，半點用處都沒！去，點上愉安香。」
「是。」宮女領命下去。
那宮女眉心微緊，心想︰娘娘這愉安香的用量是越來越大了，每次她在旁邊聞上個把個時辰就會覺得惡心，為什麼皇後娘娘這樣喜歡？
她當然不知道，因為皇後每天進的燕窩粥里，有一味藥可抑制愉安香的副作用，一天一點，皇後並不知道自己病入膏肓，心里盤盤算算的，依舊是那個至高無上的位置。
起身，走到桌案邊，莊皇後拿起筆，是該給安佑秋再寫封信了，太子要登上皇位，還得他這位「父親」挺力相助。