在端木明珠為自己一時不慎所苦的時候，端木琛正在司香院中看著六王爺信——太子設這局逼他娶妻，皇上已經知道，太子禁足，罰俸，什麼時候到頭，還要看皇上心情。
皇帝一方面固然是疼惜他這個被算計的孫子，但更多原因，是在于心痛太子的不爭氣——見一個，眼紅一個，自己當了三十幾年皇帝，賜下的東西可多了，弟弟們，皇子們，佷兒們，誰不深受皇恩，難不成來日登基，他還想一一跟臣民討回他這個父皇賜下的恩物？心胸狹窄，何以為君？
端木琛自然知道太子這幾年始終派人盯著自己，是故年紀已到，卻不敢娶親，太子一日疑心不除，他貿然有後，只怕那孩子也活不長，鏢局出身的護院跟大內出身的侍衛，他不會傻到以為那是同一種級別的存在，護院防得住宵小大盜，但防不住爆中侍衛，自己對在皇宮坐牢一點興趣也沒有，只是這話說來大概也沒人信。
江山，江山，若走不出那皇宮，不過也就是張地圖而已。
說來，祖母真是聰明至極，一曲琴，一盞茶，一個笑臉，便換來皇上念念不忘，子孫富貴無匹。
端木家雖然不是官，但掌握著大康王朝的經濟命脈，這權力可非一般官位能及，也難怪朝中官員個個眼紅。
太子想要金銀，這他尚能理解，只是太子以為他對皇位有意，未免想得太多。
江南四季各有風景，能日日跟母親問安，見兩個妹妹生活安好，他可什麼都不缺，皇上幾次召他留京他都推辭了，想要的便是自由自在，比起被困在宮中，對著一張地圖自滿，他倒寧願腰纏萬貫，行遍天下。
腳能踏上的地方，才叫江山。
皇位？誰希罕！
將六王爺的信放進爐里燒了，直到一絲紙片也不剩，他這才看起賬本來。
上京一趟十余天，沒听回報，這積在一起，只能說累得嗆，嫌每日來回麻煩，這幾次都住在港邊的客棧里，直到事情處理完畢，才回府邸，才剛剛吃完飯，連茶都沒喝一口，綠茴來報，說大小姐來了。
這都快生了還跑來跑去？
只見端木明珠跨過門坎，立即嘩啦啦的跟他說白日在水榭發生的事情，她是听他的話，去跟未來嫂子親近給母親看，誰知道沒弄好，人家以為她仗勢欺人，擺架子呢，她端木明珠自認不是那種人，但水雲路那波瀾不興的軟泥態度，真是讓她辯也不是，不辯也不是，只覺得冤枉萬分。
听完端木明珠的「委屈」，端木琛只覺得好笑，「她真這麼講？」
「是，我都覺得自己要是壞人了。」
看著她懊惱的臉，端木琛微覺好笑，「行了，我再跟她說。」
「再？哥哥你跟她哪有這麼熟？」
端木琛笑了笑，「原本不熟，不過前幾口看了京中來信，熟了。」
不但熟了，也知了。
水雲路是庶長女，但在她之前，有兩個姨娘懷孕卻都滑胎，水家四房有十幾個女人，除了正妻之外，能順利生下孩子的只有李姨娘跟另外一個通房，這樣的母親教出來的孩子，只會聰明，不會傻。
她那句「端木少爺沒同我說起此事，只怕另有安排，不如姑娘再跟少爺商議商議，若是意見相符，那我便擇吉日拜訪太太」，真的是很伶俐，明珠都沒發現的事情，倒是被她嗅出端倪。
「你回去休息吧，我會跟她提的。」
「那得跟她說，我沒那意思喔。」
「知道了。」
待端木明珠走後，端木琛把茶喝了，這才對外喊，「墨玉，去桃花苑請水姑娘過來……不，去跟水姑娘說，下午若方便，我去桃花苑訪她。」
水雲路當然是方便了。
他看了一會書，覺得時間差不多了，又換件衣服往桃花苑去。
上次來桃花苑，天色黑，根本看不出景致，這次倒是真看出來了，小塘，涼亭，綠草地，攀牆的紫色朝顏，幾只花貓隨意或躺或臥，十分閑適，只是……
一個青衣丫頭就站在垂花門旁，看到他，立刻行禮，「見過三少爺，我家小姐在亭子里。」
從太子手中的有用之人變成無用之人，差異可不是一兩點。
那日她來送八字時，盛裝華服，儼然是高貴的官家小姐，此刻卻是素顏，棉布衣，頭發也只用粗釵簡單挽了個髻。
石桌上沒有烹茶用具，簡單的一只壺，兩個杯子。
端木琛知道就在前幾日，太子把自己的人都撤了，也有預期桃花苑中僕人會少得多，只是環顧四周，這……
水雲路嘴角彎了彎，「三少爺見笑了。」
的確很好笑。
大抵是婚事已定，刀疤嬤嬤懶得應付，那些好衣服，首飾，都不給開箱，明珠說，她連胭脂都沒有——听到時已經覺得荒謬，沒想到親眼所見更離譜，太子要撤人，竟連個粗使丫頭都不留。
看來，那青衣丫頭應該是水雲路從水家帶出來的，所以才沒被收走。
太子心胸狹窄至此，簡直大丟皇家臉面，難怪皇帝禁足，罰俸，不說日期，恐怕就是要他好好想清楚。
「嬤嬤把好茶葉都拿走了，只剩一些粗茶。」水雲路親自給他斟了茶，「三少爺請用。」
連茶葉之類的東西都拿走？
一般女子落到這田地，只怕終日惶惶不安，她卻是氣度嫻雅，讓他不由得生出一些好感。
結親，是他給自己善後，後來知道她只是無奈奉命，他想，那就養著吧，他就不信一個女孩子還能在他手中翻天不成。
此時見她穩重，內心不禁生出另一個想法——母親出身低微，又不識字，故即使這些年不少夫人相邀，總不敢過府，怕給兒子鬧笑話，能跟官家結親一直是她內心希望的，水家不只是官家，還是國師世家，皇親國戚看到，也會敬上三分，水雲路容貌出眾，氣度泱泱，完全符合母親對官家女子的想象。
如果她真能討得母親開心，也算是替他盡孝，只是如何讓她願意照他意願行事，恐怕是得好好談一談了。
水雲路當然知道自己現在這樣子非常荒謬，但她一來無心擺樣子，二來，也沒那能力擺樣子——刀疤嬤嬤可把所有能拿的都拿走了，桃花苑只是雕梁畫棟的一間空院子而已。
但也好，越是一窮二白，端木家越不會對她有戒心，她的日子也就會好過上一些。
這不，端木琛看著那顏色翻褐的茶葉，臉色十分和緩，比起她去硬塞八字那日要好看得多，茶水顏色明明很糟，但他居然也喝了，「成親便照你說的，訂在九月初九。」
所以已經定了，可家里怎麼都沒來信……
大概是看出她疑惑，端木琛主動道︰「你祖父的意思是結親，至于迎娶之事，就免了。」
嘴角抽了抽，好吧，庶女生活多年，此種事情不用意外，「那聘禮……」
「收了。」
「可有退回部分？」
看著水雲路帶著一絲希望的模樣，端木琛忍不住想笑，「連一樣都沒退。」
水雲路默默有種丟臉的感覺，「三少爺當時應該先來問問我再去下聘，祖父素來貪財，一旦讓他拿入手中，是別想再樞出來的。」
「算了。」
水雲路想想也是，端木琛家里什麼最多？銀子。
笑了笑，「三少爺今日來到桃花苑，想必有事，桃花苑中，除了我與水家帶來的丫頭，再無其它人，盡可直說。」
「水姑娘好爽快的性子。」
「三少爺手握河權，時間可比金子還貴，若是沒事，只怕不會輕易來桃花苑。」畢竟這院子可是案發現場，別說受害者，就連她有時想來，都不是很愉快。
「這樣吧，我先問問姑娘，可知我為何吃了虧，卻是一點報復之意都無？」
「這我也想過，原以為三少爺是權衡時勢，讓太子爺一讓，但後來想想，又覺得不太可能，許是京中有變化，只是我在這里卻不明白。」
「我就直說了吧，京中確實有變，但主要是我母親年紀已大，我又已是弱冠之齡，卻未有妻妾，母親一生願望是看我娶個體面的姑娘，別的不說，水姑娘的家世氣度，極合我母親心思。」
他之所以這年紀未婚，便是擔心有後，逃不了太子毒手——母親連折兩子，中年喪夫，若是這般年紀再來送孫子，只怕要承受不住。
但眼見太子的想法居然是塞給他一個嫡妻，計劃將來端木家的子孫自願歸還河權，那麼，只要是這個嫡妻所出，太子便不會出手，加上他這陣子調查所得，這水雲路實在不足為懼，連下聘這大事，水家人都沒寫信告知，足見她也是立場艱難——只是這些話說來傷人，跳過不講。
「母親喜歡官家女子，我又不愛娘家太大勢，水姑娘是官家庶出，再合適不過。」
「三少爺之所以放寬心胸，是想通了，要我讓太太開心？」
「是。」端木琛微微一笑，「所以以後人前，姑娘要與我彼此有意，至于人後，我不會虧待姑娘。」
水雲路眸光一閃，「不會虧待，還請三少爺告知，如何算善待，如何算虧待？」
果然是夾縫中長大的庶女，該仔細的地方絕不迷糊。
他想了想，道︰「姑娘既然是我正妻，那麼我端木府必以正妻之禮待之。」
「好。」水雲路伸出手，「我替三少爺給太太盡孝，讓太太舒心，雖是正妻，但掌家之權自是不用，只請三少爺保我生活無憂，不受人欺。」
端木琛伸出手，跟她輕擊手掌，「一言為定。」
擊掌之後，水雲路心中總算踏實了——交付八字那日，她下跪叩頭，待他扶自己起來，心中已知他不會對母親出手，于是自欺欺人的想，好了，一切沒事。
哪里會沒事呢，人在屋檐下，事情可多了。
被尊重是過日子，不被尊重也是過日子，可以的話，當然希望是前者。
一場戲，一世安穩，也算很值。
「既然要我討得太太歡心，那還請三少爺告知太太的出身過往，習慣偏愛，好讓我避其所嫌，投其所好，當個貼心晚輩。」
好個避其所嫌，投其所好，「我母親是農家子女，性子樸實，不懂繡花，不會彈琴，每日所樂，便是見雙胞胎孫女素兒與絡兒與她爭寵，最近只掛心我大妹明珠即將臨盆之事，馨州雖然多貴夫人，但卻是沒有來往。」
「那三少爺呢？」
「也是要避其所嫌，投其所好？」
「總不能太太問起時，卻是一問三不知，三少爺見太太質樸，但若是說起自己兒子，只怕全天下的母親都是聰明伶俐，心細如發。」
「我生平最大興趣，便是看賬本，算銀兩。」端木琛揚眉笑問︰「如何？」
「此等興趣，也不是一般人有福氣有，三少爺不用妄自菲薄。」說到最後一個字，已經笑了出來，這端木琛，比她想得要好相處的多，「誰不愛銀子，三少爺會被太子盯上，是因為銀子，我來到這里，也是因為銀子，只是世人皆怕自己被視為庸俗，所以不敢直言，若是想想食衣住行，三少爺的興趣就必要得很。」
端木琛眯眼一笑——母親不善交際，明珠卻是有幾個閨閣朋友，許姨娘家中也有幾個年齡差不多的女孩，幾次想說給他做妾，他偶爾玩興起，會告知對方自己最愛看賬本，算銀兩，每次他說出這句話，那些姑娘們的表情就好像他說了什麼粗言似的，在他看來，都是裝模作樣，能在春日賞花，秋日游湖，靠的可不是雅致，而是銀子。
這回原本也想嚇嚇水雲路，卻沒想到她竟是妙回一頓，登時生出一些好感。
又看她衣著打扮窘困，連丫頭都只有一個，便道︰「過幾日，我會送些人跟東西過來，水姑娘切勿推辭。」
「知道了。」