年關將近，東西兩市人潮涌涌。
順發緊緊跟在葉啟身後，生怕一個;「眼不見，把郎君跟丟了，嘴里碎碎念︰「要知道郎君來西市，多帶幾個人來，好歹可以開路。」
葉啟在刀槍庫挑了一把劍，再七彎八拐去了書肆。站在書肆門前，順發閉上了嘴巴。
規模齊整些的書肆並不僅僅賣書，文房四寶也是一應俱全。
葉啟是這兒的常客，掌櫃的親自迎出來，把他讓進屋里坐下，呈上兩方端硯，道︰「這是新到的上品，請三郎君品鑒品鑒。」
葉啟賞玩一回，挑了其中一方硯，站起來要走，外間傳來順發和伙計說話的聲音︰「就要普通的就好。」
伙計像是有些意外，道︰「三郎君也用普通的紙筆麼？那怎麼成。」
往常送到盧國公府的，都是上好的宣紙和湖筆，什麼時—無—;「—小說候用過普通貨色了。
順發道︰「問那麼多，讓你拿你就拿來。」
掌櫃的剛要為伙計開解兩句讓葉啟下台，葉啟已揚聲道︰「順發，進來。」
順發一進門便道︰「小閑托我捎些紙筆，特別交待了，不用買貴的，普通的就可以。」
「小閑？」葉啟愕然道︰「她要紙筆做什麼？」
順發道︰「小的不知。」
掌櫃見不是府里的娘子所用，自然不再多話。
葉啟閑著沒事，幫順發挑了兩款筆和紙，順發拿出小閑給的錢付帳後還剩下不少，一拍腦袋，道︰「既然用得著紙筆，想來還需要書，要不然拿什麼做樣寫字呢。」
自作主張買了兩本時下最流行的話本。
葉啟失笑，道︰「你該買字帖。」
順發傻笑兩聲，道︰「姑娘家，可不是愛看話本兒麼？」
葉啟自然隨他去。
…………………………
盧國公府門口，送禮攀交情的，通家之好互送年貨的，熱鬧非凡，各府的車子排成長龍。
府里小廝丫鬟們忙著灑掃庭院，這不是要過年了麼，把平時灑掃不到的旮旯細細清理一番，窗明幾淨迎新年嘛。
錦香站在台階上，大聲斥責書棋︰「想來你是特地派到我們這里的，面子分外大，掃地真是太屈才了，我該去回，升你為一等丫鬟，要不然，你這地是沒掃干淨的時候了。」
擦拭窗欞的丫鬟，清洗幾案的僕婦，都笑了，有人附和道︰「可不是，書棋到我們院里，真是屈才了。」
書棋滿臉悲憤之色，緊緊咬住下唇，直到下唇咬出血來，低頭掄動掃把，繼續掃地。
「哎喲，你想作死呀。」錦香驚叫道︰「不就說了你一句麼，用得著把灰塵往我身上掃！」
小閑指揮江媽媽和小丫鬟們清理廚房的污垢，錦香的聲音清晰傳來。她搖了搖頭，天天整這些有的沒的，徙然讓人妒恨，于事無補，又有什麼用？
江媽媽在盆里漿洗用做抹布的舊衣裳，咧嘴笑道︰「書棋不知死活敢惹錦香姑娘不高興，被整治也是應該的。」
錦香最近和小閑越發走得近，每餐必和小閑一起吃。她的份例菜多，小閑是廚房的頭兒，自然不會虧待自己，所以兩人擺開的食案上，頗為豐富。
「我嘗嘗你新做的菜。」錦香指了指小閑食案上的如意香菇釀，那香氣陣陣直往鼻子里鑽，她早就忍不住了。
小閑把如意香菇釀遞，道︰「你要真不願看見書棋，尋個因頭打發出去就是了，何必天天這樣呢。」
如意香菇釀是小閑新研究出來的菜，香菇上面涂了豆腐粒、內末、芹菜粒攪拌均勻的餡料，用大火蒸熟，香菇的香，豆腐的女敕，芹菜的脆融合在一起，口感十分好。
錦香連著吃了兩個，算是過了癮，道︰「你沒看過貓戲老鼠嗎？就是要這樣才好玩，跟我斗，她還女敕了點。」
還以為賤人跟江嬤嬤有多深的交情，不過是她抱了大腿，還沒成為心月復，難道真鬧了，江嬤嬤會為她撕破臉？錦香可是陳氏信任的人，是葉啟的貼身大丫鬟，又是家生子兒，算是根基深厚，怎麼會怕一個小丫頭片子。
小閑勸了兩句，錦香不听，只好由她去了。
錦香有午睡的習慣，飯後吃了茶，和小閑聊了一會，便回房了。
小閑剛走到廊下，尖銳的尖叫聲劃破院子上空，把所有人都驚呆了，只有柴房里一個蓬頭垢面的少女冷笑著把一碗稀粥倒進嘴里。
猛然一個人跑了出來，從溫暖的屋里來到寒冷的廊下，冷得雙手抱臂，簌簌發抖。
錦香的發髻解了下來，只穿中襖，光腳沒有穿襪，臉色慘白，神色驚恐，道︰「蛇……蛇……」
蛇？小閑沖進廂房，只見掀開的錦被里，一條五六寸長的小蛇扭來扭去。可憐的小蛇想是處于冬眠狀態來到溫暖所在，一時沒反應。
小閑很快讓人去前院喊一個小廝來把那條不明狀況的蛇捉走，小廝嘟囔︰「太小了，要是大點能做蛇羹就好啦。」
得，這位還想著吃呢。
錦香不敢進屋，外面又太冷，站了不一會，不停打噴嚏。
小閑讓小丫鬟們把床鋪重新整理一遍，確認再沒有別的小動物，再擁她進去，扶她坐下。
「小閑，你一定得陪我。」錦香緊緊抱住小閑，身子抖個不停。
小閑輕拍她的後背，道︰「好，我陪你，你先放輕松，別緊張。」
…………………………
葉啟一路來到起居室，還是沒見錦香像往日一樣迎上來。待丫鬟接過他的斗蓬，上了茶之後，錦香還是沒現身。
葉啟倒沒什麼，順發奇怪地道︰「咦，錦香呢？」
垂手侍立的丫鬟道︰「病了。」
「病了？可有請大夫？」葉啟截口道。
府里的規矩，丫鬟病了得自動到僻靜的地方養病，以防病氣過人，確切地說，是防把病氣過給主子。
一個多嘴的丫鬟抿嘴一五一十把午後的事說了一遍，順發雖然瞧不見她笑的樣子，但她雙眼靈動，眼中的戲謔笑意，是藏也藏不住的。
「府里哪來的蛇？再說，這個季節怎麼有蛇？」葉啟道。
丫鬟細長的眼楮笑得沒了縫，道︰「是啊，奴婢們都奇怪得很呢。都說蛇有靈性，會不會錦香跟蛇有緣……」
錦香是蛇精變的，要不然為什麼她的被里會有蛇呢？不到半日，這樣荒謬的傳言在下人們中間傳來傳去，或者此時已經傳出院子，傳遍府里的每個旮旯角落了。
葉啟打斷道︰「胡說八道，把錦香叫來，我問問是怎麼回事。」
幾個時辰沒見，錦香的形容讓順發大吃一驚，葉啟也皺起了眉，道︰「怎麼憔悴成這樣。」
錦香在小閑的攙扶下跪下，道︰「有人陷害奴婢，求郎君為奴婢做主。」
半天來，錦香一刻也離不開小閑，小閑想上茅廁都不行，只要不抓緊小閑的手，她就嚇得渾身抖個不停。她跪下，小閑只好跟著跪坐在地上。
葉啟道︰「傳我的話下去，誰再亂嚼舌根，立刻打發人牙子來領了去。」
多嘴的丫鬟肅容應是，下去傳葉啟的命令。瞬時，交頭接耳的下人們都忙碌起來，這個說活還沒干完，那個說去看看有什麼活可干。
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