「三少爺回來了！」
一陣歡言笑語傳進內堂，正在喝茶的鎮北王妃王氏頓住，好一會兒才回過神來，她推開在身後為自己捶背的姨娘，急忙起身。
「三少爺在哪里？」揚聲，王妃聲音里帶著抑不住的笑意。
「稟王妃，三少爺回自己屋里了。」
「走，去璟園。」王妃下令，眾姨娘們跟著起身，簇擁著王妃離開。
胡雪芬也飛快整了整鬢間的碎發，輕聲問︰「平兒，我的模樣還好嗎？要不要回去換件衣裳？」
「姑娘，先去璟園吧，若是讓張姨娘和文姨娘覷了空，把人給接走……三少爺可是將近三個月沒回來呢。趁著王妃在，能給姑娘撐腰，她們不敢造次，若是今晚能玉成好事，還怕王妃不替你主持公道？」平兒在胡雪芬耳畔低語，手指了指落在娘子軍後頭的兩個姨娘。
這話有理，表哥身邊有兩個姨娘和三個通房丫頭，正房嫡妻她不敢想象，有皇上寵愛的永華公主在等著，但如果表哥成了王爺，除了正妃之外，還有兩個側妃的位置，張姨娘、文姨娘不是簡單的角色，她們跟在表哥身邊多年，自己就算有姨母可倚仗，也不見得能爭得過她們，自己若是再不加把勁兒……
不多想了，胡雪芬揮手道︰「走，咱們去璟園。」
平兒抿唇微笑，自家姑娘心思淺、好擺弄，若能替她謀個好身分，日後自己與三少爺……一抹紅暈浮上，前些日子有傳言道︰王爺打算請封世子。
大少爺、二少爺常年不在家，而王妃的枕頭風天天吹，三少爺肯定能夠當上世子爺，屆時……想起王府里那些享也享不完的榮華富貴，想著飛上枝頭當鳳凰的自己，平兒垂下眼睫，藏住笑意。
另一廂，剛回到自己院落璟園的璟然，正听通房丫頭若晴娓娓述說他不在府里的這段日子里，府里發生的大小事情。
「……府里有消息傳出，王爺想上奏折請封世子，三少爺不在，王妃寢食難安，命人四處尋訪三少爺的下落，沒料到三少爺離府後沒幾天，大少爺返京，說是皇上恩準，要將大少女乃女乃接到邊疆……」
聞言，璟然點頭輕哂，大哥是接到他的信了吧。
大哥離家，他派人在暗處照看大嫂，當他發現母親給大嫂下絕育藥時，又加派人手將大哥的佩園防得滴水不漏。
絕育藥一次兩次被換掉，母親知道後仍不歇手，處處與大嫂作對，好好一個尚書府千金嫁進王府里，卻成了可憐的媳婦受氣包。大嫂是個溫順柔和的好女人，但祖父、父親不管後院事，沒有人替她撐腰，于是他才會寫封書信直達邊關。
是絕育藥之事讓大哥下定決心上奏折，向皇上請求返京接走妻子的吧？這樣很好，大嫂知書達禮、聰慧體貼，若是夫妻團聚、培養感情，不管是對大哥還是對大嫂都是好事。
「……此事王妃不允，以孝道為由想把大少女乃女乃留在府里，大少爺周旋多日，後來是老太爺發了話，大少爺才順利接走大少女乃女乃。
「之前，佩園的陳姨娘和紫鴛雙雙傳出喜訊，王爺很高興，大少爺年歲不小，終算有後，可沒想到喜訊傳出沒多久，陳姨娘在院子里就滑了一跤，把孩子給摔掉，而紫鴛昨兒個肚子莫名其妙疼起來，請了太醫，可是湯藥喝下去沒多久卻疼得更厲害，夜里佩園不斷傳出慘叫聲，听說大清晨紫鴛的肚里掉了一塊肉下來，人現在還昏迷著，不曉得還能不能醒來……」
璟然越听眉心皺得越緊，又來了，母親要到什麼時候才肯停止做這種事？從小到大，他見多听多、思空見慣，為了爭寵，後院犧牲多少無辜生命？
父親是男人，于他而言，那些女人就是個花錢買來的玩意兒，生生死死根本不放在眼里。
父親心頭清楚，三個兒子都養在祖父那里，母親動不得半分，便也樂意讓那些花錢買來的女人分去母親的注意力，可是母親現在動的是大哥的子嗣，自己怎能吞忍得下去？
希帆說︰每個生命都是獨立個體，身為父母親，不能作主孩子的未來，不能替他們決定人生。
那次他們說寫的談話題目是「孩子」。她說自己曾經想過，不要男人只要孩子，因為只要好好對待孩子，他便不會背叛自己。
在她的自言自語間，他理解她的世界，也慢慢被洗腦，漸漸地，他越來越喜歡那個尊重人權、強調民主的自由時代，喜歡人人都能保有自己的看法，並且被尊重，喜歡不必為了忠孝節義處處委屈自己。
他享受听她說話的時光，他懷念她的叨叨絮絮，他喜歡她在自己身邊走來走去，他一次兩次的幻想和她坐在搖椅里聊天的場景。
然而就在他漸漸戀上這種生活的同時，她卻離開了。
留下一封看似豁達卻充滿委屈的信，那幾張紙把他的心給扭擰了，從此氣難平，像憋著什麼在胸口似的，連喘氣都痛得厲害。
希帆離開後，他雙眉深鎖，他無法因為藏寶圖之秘密解開而興奮，無法因為身體的痊愈而開心，他對所有的事越來越急躁、不耐，說不出的無明火日日在胸口燒竄，彷佛有千萬只螞蟻在啃噬自己似的。
這個病癥越來越嚴重，他經常睡到半夜夢見她落魄、受人欺，因而驚醒；他老是事情做到一半分神，想起某個有她的場景；他經常望著那三把椅子回想她說過的字字句句。
他想她，想得心疼、想得心碎，想得心里破了個大洞——即使他氣她。
他氣她，氣她超乎自己的意料，只能靠兩條腿走路的女人不應該跑得那麼快，不應該將所有暗衛全數派出去了，至今尚無半分消息傳來，她沒有錢、沒有武功，怎麼能躲過身經百戰的暗衛們？
第一次，他討厭她的聰慧。
他沒有病得這樣厲害過，即使神醫二哥在身側，他依然一天天的消瘦，雖然他能隱去心思、壓制暴怒，但他痛苦，每天每天都想月兌去束縛、放下一切去尋她。
只是事情還需要一個收尾，劉先生說得對，既然要做，就要做個透徹、做到毫無破綻。
「老太爺近日里頻頻入宮，王妃四處打探消息……」
若晴話說到一半，守在門口的丫頭便揚聲喊道︰「王妃萬安！」
璟然阻止若晴再繼續往下說，起身迎向剛進門的母親。
王妃進門便心急地拉住兒子的手，「璟然，到底是怎麼回事？你怎會被舞毒娘子抓去？滿京城上下都傳遍了，娘擔心吶。」
傳言，被舞毒娘子抓走的男人最後都會精盡人亡，她就這麼個兒子，要真是這樣，教她怎麼活？
「那不是事實。」
「所以呢？你是去了哪里，整整兩個多月沒有半點消息。」
「皇後娘娘讓我出宮辦差，這事兒得暗暗折騰，不能透露半點風聲，可我名號響、風頭健，幾天不在京城里鬧出點事兒，肯定有鬼，這才演一出戲欺騙別人，否則我消失兩、三個月，皇上心里哪能不猜疑？」璟然把話說得不明不白又曖曖昧昧的，任憑母親去想象添油加醋。
過去他進宮，總是以皇後娘娘為名頭，進宮的次數頻繁了，大家都認定他是皇後娘娘最鐘愛的佷子，而皇上愛屋及烏，即便他惹下天大地大的禍事，皇上也會幫他兜著。
他沒估料錯，才三兩下功夫，母親就串出一篇故事來。
她想，兒子肯定是幫娘娘去整治後宮那些賤人，不曉得這回專擅後宮的又是誰？當女人就是苦，一輩子都離不了這些亂七八糟的骯髒事。
「替娘娘辦完差事，你得收收心啦，關起門來好好念書，別成天往外跑，待明年春闈拿個功名，以璟兒的聰明才智，肯定沒問題的，是吧？」
說完話，她等著兒子回應，但璟然卻不吭聲。
王妃皺眉，心頭一沉，這孩子怎麼這麼倔，都那麼多年過去了，還不肯放下？那年璟然知道是她暗中下手，害得瑀然上吐下瀉錯過科考後，就揚言永不參加鄉試。
眼看兒子和自己的心越離越遠，她便有些後悔當年不應該把璟兒交給老太爺養的，若是自己親手帶大，現在怎麼會和自己離心？
她嘆氣，「我知道你心里怨娘，可別人不明白我的苦心，你應該懂的呀，我一門心思不全是在為你考慮嗎？王爺偏心，總說佩然、瑀然沒有娘親在身邊照料，便處處對他們周到。但你曉不曉得，眼下還沒有分家，王爺已經將大半的家產記在佩然和瑀然的名下，府里留下的不到四成，日後這份家產還得一分為三，到時你能分到多少？如果我再不為你多費點心，日後你可怎麼辦才好？」
這件事璟然知道，說穿了，這還是他向父親提議的。
當鋪的收入多到令人咋舌，這兩年，在劉先生的建議下，布莊、票號、客棧……一間間的拓展，富可敵國的他怎會盯著鎮北王府里的一點小東西？
「當年的事是我做錯，娘也悔不當初，王爺為此沒少對我冷淡，這些年連我屋里都不肯進，難道我受的懲罰還不夠？我再壞，也從沒叫瑀然離開，他不想待在王府與我何干，可滿府老的、小的全把這件事怪到我頭上，我、我……我這是為誰辛苦為誰忙？」
听著母親的自怨自艾，璟然心生煩躁。
他知道那件事確實不能怪到母親頭上，但源頭在于她的私心啊，這種事從小到大，他已經看到厭煩了，多少次大哥、二哥將計就計，讓母親吃過不少暗虧，她卻始終學不乖，一意孤行。要不是哥哥們看在自己的分上輕輕放過，這府里的後院哪會這麼平靜？
就拿大嫂這件事來說，如果大哥狠心，把母親殘害申家子嗣這種事鬧到父親、祖父跟前去，他們不看重女人，卻看重子孫、門楣，恐怕母親再無法安坐鎮北王妃這個位置，也許家廟、也許古寺，下半輩子只能在青燈古佛面前度過。
他心底清楚，心胸窄、眼界狹隘不是母親的錯，因為她出身低微，所以目光短淺、見識有限，祖父曾經嘆道，當年京城里傳出父親克妻名頭，好人家哪肯把女兒嫁到鎮北王府，可父親年歲尚輕，總不能孤獨終老，于是祖父只好作主選了個祖上還不算差的人家，誰知舅家家道中落不過短短十幾年，就連教養子女也顧不上了，竟教出如母親這般心量小、眼皮子淺的女人，祖父還怪過自己眼光差，誤了父親。
沒有任何一個當兒子的樂意听到這種話，可這話卻教他無從反駁。不單是母親，舅家上下都是這樣的人，這門親戚一直是鎮北王府的心頭痛。
舅家要錢、要勢、要幫襯都是小事，最要不得的是他們無止無盡的貪婪，當初舅家一心想把表姊、表妹塞給他們三兄弟，甚至使出陰私手段，害得大哥著了道抵賴不掉。
母親的目的是想在大哥身邊安插棋子，試圖控制大房，因此在這件事情上頭使了把勁兒，鬧著非要大哥負責任，娶表姊為嫡妻。
府里有母親、府外有舅家，他們合力逼迫大哥把這件事給認下，表姊甚至還在長輩的安排下演了出上吊的鬧劇。
祖父震怒，命令從不理會後宅家事的父親徹底調查事情始末，父親連夜徹查，還打死了母親身邊的大丫頭，才終于把事情厘清，之後父親將舅父、舅母和表姊請過府，他們喜孜孜地又大搖大擺地來府里，以為申家終于低頭，願意認下這門親事，卻不知父親設了局，當著他們的面套出真相，狠狠掃了母親的顏面。
雖然父親沒有懲罰母親，但從那之後母親在府里的地位一落千丈，要不是祖父看重自己，恐怕就算母親手段再狠，幾個姨娘也早就爬到母親頭上。
那天，祖父對舅家放話，想當通房就自己進門，不想當通房，王府甭說沒有嫡妻位置給一個七品小闢的女兒，就是妾室之位表姊也沾不上。
最後一頂小轎把表姊給送進申家後門。
對于糟蹋自己名聲的女子，大哥心里哪能不惱不恨，他自然連看都不願意多看表姊一眼，好好的女子，因為長輩的算計而毀去一生。
表姊進門，在第二年時懸梁自盡，這次是真的，花樣年華的表姊香消玉殞、走入幽冥，而雪芬表妹是表姊的嫡親妹妹，那件事讓母親在舅家抬不起頭，為彌補舅家，母親把雪芬表妹接回王府，這回母親學乖了，不敢在大哥、二哥身上算計，只能從自己兒子身上下手。
他親口答應母親，會娶表妹為妾室，但嫡妻自有祖父與皇後娘娘作主。
但是現在他不要了！
以前不曉得自由會讓人多愜意快活，認為身為申家兒子，就該承擔責任、就該挺起肩膀，可是，這是還沒遇到希帆之前，如今的他只想為自己而活。
「璟兒，我所做的一切全都是為了你，如果連你也生娘的氣，你讓娘怎麼辦才好？」說著，王妃抹去眼角的淚水。
璟然強行壓下心頭的憎厭，凝聲對母親說道︰「那件事情已經過去，母親就別再提了。」
「我哪里想提，還不是你們一個個心里都放不下。」王妃一面說，一面悄悄打量兒子，就算再沒眼光她也看得出來兒子的不耐，于是連忙轉話題，「璟兒，這些日子老太爺和王爺經常關門密談，听說他們正在商談請封世子的事。」
「所以呢？」
「你大哥在軍中，前陣子又立下軍功，你舅舅說功高震主，當皇上的都怕臣子坐擁兵權，何況老太爺當年在軍中的勢力還在，就怕那些軍官見你大哥這樣能耐投了他。娘沒估計錯的話，皇上應該不會同意你大哥承爵位，至于你二哥，他常年不在府里，如今更不知道流浪到何方，再加上他沒功名，也不曾在皇上跟前露臉過，自然也不是承爵位的好人選，這樣一來，能夠當世子的只有你了。」
母親的話讓他冷笑，她是把每個人都算計過了，可就是沒算到他想不想當這個世子爺。
那日，他是與二哥一起回京城的，二哥知道他思念希帆，深怕自己不顧一切恣意妄為惹惱皇上、拖累鎮北王府才跟他一起回來，路上二哥還諄諄囑咐，要他以大局為重。
他這一輩子都在為大局著想，卻從來沒有真正痛快過，這次他不再這麼做了！
他記得自己冷著臉孔問二哥難道不了解他，他是怎樣的性子，大局？祖父從小這樣教導他們，但真正把祖父的話听進去的，大概只有他了。
如果大哥在乎大局，就會棄武從文，免除皇上的猜忌；如果二哥在乎大局，就會接受祖父的安排；只有他，願意順從祖父顧全大局，做一些于朝廷有益、向皇上表達忠心，卻不惜毀掉自己的事情。
他二十二歲，不曾娶親。清流名門的世家千金看他不上眼，因為替皇上做事的關系，讓他惡名遠播，而祖父和父親不願意將就低門小戶，母親這個前車之鑒讓他們深感後悔。
至于永華公主，人人都說皇上有意將最寵愛的女兒許配給他。
是真的嗎？他不信！他比較傾向相信皇上這是在抬高他的身價，好讓他有更大的空間幫皇上做更多的事，也是在吊著他的胃口，讓他誤以為皇上信任他，不曾對他有過疑心。
他最擅長的就是觀察人心，不至于忽略永華公主在對自己微笑時，眼底閃過的輕蔑。
這對父女合力演戲來欺騙他、欺騙眾人，他便也順勢演出傾心公主的戲碼，讓皇上相信自己上鉤了。
因此驕傲的他，不被女人在乎，也不在乎任何女子。
那天和二哥的談話，重重地敲擊了二哥的罪感惡，而他就是要這樣的結果，他忍不住想起二哥對他說過的話——
「對不起，辛苦你了。」申瑀然道。
「二哥別擔心，我會娶永華公主、會娶表妹、會當世子爺，所以二哥，回家吧，你離開後父親對母親的態度就大轉變，祖父雖然嘴上不說，但他心里其實是想你的，畢竟你是他一手帶大的。」他依然說謊，只為了把二哥留下。
「等你冊封那日，我就回王府恭賀。」他不願意繼母對他心存忌憚。
「烏藍山之行，我恐怕得離家兩、三個月，二哥就算不願意回王府，也請二哥多方關照。」
「我知道，祖父的腿腳好些了嗎？」
當時話題被轉開，他不介意，因為這番談話已經讓他確定二哥會留在京城，只要府中有任何「變動」，二哥就會實時現身……
「璟兒，你怎麼不說話？」見他遲遲不發一語，王妃有些擔心，璟然不會做出什麼出格的事吧，他可千萬不能再鬧出什麼亂七八糟的狀況，皇上和皇後娘娘那邊好不容易才松了口。
被母親的聲音拉回神，璟然說︰「讓我當世子？我何德何能，文不成文、武不成武的，比起大哥，我連他一根小指頭也比不上，何況我別的才能沒有，打架鬧事倒是常有，我這種人當世子，難道不貽笑大方？」
「璟兒別妄自菲薄，京城有幾個親王世子不紈褲？你的人品才學不算差的了，更甭說宮里還有個非你不嫁的永華公主。」
非他不嫁？譏誚浮上眼簾，望住母親，他心道︰無知的人真幸福。
王妃頓了頓後，續道︰「過去你做的那些胡涂事兒，不就是年輕不懂事嗎？前幾天娘進宮去向皇後娘娘討旨意，娘娘允諾，會找個合適的時機與皇上提提，盡快把你和永華公主的婚事給辦了，等你尚公主，請封世子可就是板上釘釘的事兒。」
「娘進宮請皇後娘娘賜婚？」
璟然聞言心驚，該死，他不知道母親這麼大膽，竟敢私自決定這件事，他雙眉陡然皺緊，目光中透出一絲冷冽。不管皇上和永華公主的真心還是假意，他都不能讓這賜婚一事成真！
「說錯了，不是娘娘賜婚，是皇上。」她笑著更正兒子的話，一抬頭才發現他的臉色不對。怎麼了？她又做錯事了？
更好了，現在皇上會怎麼想？想他要邀功？想他已經不耐煩這種地下角色，想用「君無戲言」來逼迫皇上把公主嫁給他？
不行，他不能讓母親的無知破壞他的計劃。深吸了口氣，璟然跟王妃錯身往外走去。
王妃見狀連忙轉身道︰「璟然，你要去哪里？」
璟然沒回答，不料站在王妃身後的胡雪芬被平兒一推，順勢倒進走過來的他懷里。
王雪芬欲迎還羞的仰頭望著他，抿唇淺笑，露出滿臉溫柔的說道︰「表哥，對不住，我腳軟沒站穩。」
璟然沒看見她的溫柔，也沒發現她的欲迎還羞，他突然間又聯想起喜歡自言自語的希帆，最近他常常這樣一點點小事就會讓他想起她。
希帆曾說︰男人是天生愚蠢嗎？心里老想著有便宜干麼不佔？老是相信女人的投懷送抱是踫巧，而不是有心的刻意制造。
她老是用老氣橫秋的口吻說︰姊姊教你個乖，在愛情里，女人的手段和腦筋比男人更厲害，勾引你、挑逗你，給你幾分甜頭嘗嘗，圖的是什麼？是後續呀！女人是天生的商人，往你身上丟一分感情，便得拿回你的三分愛意，給不起愛？也沒關系，就拿有形的東西來彌補，鑽石黃金、美鈔名牌包都行。
但每每她說一堆這種飽含譏諷的話之後，又會嘆息的說︰別理我，我只是在丑化愛情，唯有將愛情眨得夠低，我才不會陷進去，因為……親愛的海倫公子，我好像有一點點喜歡你。
突然想起這些對話，璟然忍不住臉紅心跳，他很滿意希帆那麼早就喜歡上自己。
滿屋子的女人並不曉得璟然到底想起了什麼，只見他嘴角微揚露出一個明亮迷人的笑臉。而還待在他懷里的胡雪芬近距離看見，心兒怦怦亂跳，腦海里不斷的繞著一句話——表哥很喜歡我呢……
于是她抓住他的衣襟，試圖更靠近他一點。
璟然對氣味相當敏感，胡雪芬身上的濃重胭脂味把他從回憶中拉回來，她身上的味道和希帆自然散發的淡淡馨香真是南轅北轍。
璟然臉上的笑意在瞬間消失，眼楮里的冷冽瞬間將她凍結，教人害怕的目光讓胡雪芬不自覺的顫栗，他沒有出手拉開她，光是眼神就讓她嚇得退開幾步，軟掉的腳瞬間變得有力。
鄙夷地拍拍自己的胸口，像是在撢灰塵似的，他丟下話，「下回再發生相同的事，別怪我不客氣。」說完拂袖而去。
什麼？！那是表哥對她說的話嗎？不可能啊，表哥對她一向很好，怎麼會說出這麼殘忍又惡毒的話？剛剛表哥明明還笑著啊，表哥到底怎麼了？像是被雷轟到似的，胡雪芬被震得動彈不得。