在開始維修機甲之前，艾秋接到了一個通訊，來自佣兵星，寧則。
光幕里的寧則看上去健康了許多，至少臉色不再是一味的蒼白，精神看起來也好了許多，那長時間盤踞在眼底的陰郁與戒懼也在不知不覺間散去了不少，整個人看起來煥然一新，從頭到腳、從里到外都透著一股少年人特有的昂揚向上而又爽朗的氣質。
像是從古地球時代就存在的一種叫做竹子的植物。
艾秋打量了他一眼，眼里浮出些笑意︰「看起來你過得不錯。」
寧則咧開嘴笑，露出一排整齊而又潔白的牙齒，襯著象牙白的膚色、淡色的嘴唇，美好的像是一幅畫，尤其那種少年開心時爽朗而又清新的氣質奇異地糅雜在一起，極為吸引人的目光。
艾秋挺為他高興的。
不管他經歷了什麼，星艦上那個陰郁而蒼白的少年終究還是走了出來，回到了擁有燦爛陽光的天空下，這真是一件令人高興的事情，也不枉艾秋當時對他伸出的那只手。
寧則抓了抓頭發，眉眼間是遮掩不住的快活和喜色︰「我是佣兵了，我通過考試了。」
艾秋揚了揚眉，真心替他高興︰「恭喜。」又問︰「考試難度怎麼樣，難嗎？」。她可還沒通過呢。
寧則嘿嘿笑︰「還好還好，突擊了兩個月的機甲實訓，勉勉強強過了關，不過對你來說應該根本就構不成難度。」說著抓了把頭發，關心問道︰「對了，你們的任務怎麼樣了，什麼時候能回來？」
艾秋聳肩︰「就那樣，一時也說不清楚，也不知道什麼時候能，大概總也要好幾個月把。」
「這樣啊。」寧則臉上若有所思。
「你進了佣兵團沒有？弗波坦？」艾秋問，寧則之前的訓練就是在弗波坦佣兵團進行的，很大幾率上應該是會留在弗波坦的，「老弗特怎麼說？應該要開始做任務了吧？」
寧則點點頭︰「進了，老弗特答應讓我先進來見習一下，以後看表現再轉正，不過暫時不能跟團做任務，你也知道，團里接的任務都是高級別的，就我這兩下還不夠給別人送菜的。」
他說著聳了聳肩，「老弗特的意思，讓我再磨練磨練，或者自己去接一些小任務來做做，等有空的時候叫人帶帶。」
也就是說他現在還只是佣兵團的一個見習佣兵。
這也算是佣兵工會的一個老規矩了，中級以上的佣兵團基本上都有這麼一個規矩。
B級佣兵團已經躋身于高級佣兵團之列了，听起來做一個高級佣兵團的見習佣兵似乎還不錯。只是听起來而已。
其實說穿了，見習佣兵的待遇還趕不上艾秋這個編外戰斗人員，至少艾秋還可以跟隨團隊一起做任務，也能拿到不菲的酬金，而見習佣兵干脆就是佣兵團放在身邊就近觀察的預備役，而且佣兵團的資源並不是無償對見習團員開放的，福利什麼的就更別想了，至于這個預備役能不能轉正，那就要看這個人爆發出來的潛力有多大，值不值得佣兵團投入了。
說白了，見習佣兵就是佣兵團養的一茬青苗，要是青苗噌噌長成了大樹再好不過，要是青苗蔫不拉幾瘦弱得像豆芽也不要緊，反正佣兵團也沒有什麼損失。
艾秋一听就明白了，八成是弗特還看不上寧則的戰斗力，但是他的潛力也讓弗特有了點興趣，這才把他招進來當青苗養著。艾秋暗暗罵了一聲老狐狸弗特，不過這是各個佣兵團的默認規則，她現在也不過是一個小小的佣兵，還是編外的，根本沒有能力去改變什麼。
艾秋嘴唇微抿，看著寧則，半晌才道︰「做任務的時候小心點。」
除了這一句叮囑之外，她也實在不知道該說什麼好。
雖然說弱肉強食是宇宙的通行準則，但是在佣兵的世界，這一點尤其的突出或者說是尖銳，如果適應不了，遲早都會被淘汰。
既然寧則已經踏進了這個世界，那麼就只有繼續往下走，或者有一天，他能夠在這個世界里掙扎著打出自己的一片天空，也或者，會被奔涌的浪潮淹沒，但不管怎麼樣，這條路是他選擇的，也只能由他自己走下去。
作為朋友，此時此刻艾秋只能在心里默默為他祝福。僅此而已。
寧則看起來還並不清楚自己的境況，臉上只有自己通過考試成為佣兵的欣喜和快活，連話都多了不少，連說帶比劃的給艾秋說著最近發生的趣事。
艾秋微笑的听著，直到寧則自己意猶未盡的停下來，稍顯遺憾的咂咂嘴︰「你還有事要忙吧？那我就不多打擾了。」稍稍一頓，他隔著光幕望，金屬灰的眸子定定的盯著艾秋，輕聲道︰「記得保護好自己。」
艾秋失笑，沖他揮揮手︰「我知道的，你也是，要注意安全。」
艾秋的影像在隨著光幕一起消失了。寧則的視線還放在光幕彈出來的位置上，一動不動，仿佛艾秋的影像還停留在那里。
好一會兒，他極輕的嘆了一口氣，身體往後靠在柔軟寬大的椅背上。
他當然知道見習佣兵意味著什麼，但是他並沒有別的選擇。
當然他也可以選擇自己挑選同伴，組建自己的佣兵團，但是對于新人來說，組建佣兵團容易，想要發展壯大卻是十分困難，光是提升佣兵團的等級就會花去大量的時間，更別說還要投入大量的金錢和心力。
他沒有錢，也不想熬個十幾二十年才辛辛苦苦的把佣兵團的等級提上來，那麼就只有投靠別的佣兵團這一條路可以走。而且還有一個重要的原因，佣兵團的資源也是對見習佣兵開放的，即便不是無償的，相對那些沒有條件建造基地的小佣兵團來說這個條件也已經十分優厚了。
艾秋想必也是知道這一點，所以才沒有勸他離開。
但是促使寧則留在弗波坦的原因並不是條件足夠優厚，也許就連艾秋也不明白，他心里有多迫切的想要變強。
只有充分利用身邊的資源才能夠使自己更快的變強，只有更快的變強才能夠為母親報仇，才能夠追上那個少女的腳步，並且……保護她。
是的，就是保護。
他想保護艾秋。