「說什麼？說我原會是太子，說我父皇龍御賓天，說我本應坐上的皇位如今由我叔父竊據？」
喬婉啞口無言，眼眶濕濕，小臉漲紅地瞪著他。
「還是說我如今只是個落魄王孫，還是你爹受皇命嚴加看管的欽犯，明著善加保護，暗著卻是教我終生再難踏出這片小小井院？」朱爾靜微微地笑，慢慢地說，好似在訴說別人的事。
她心一酸，淚珠險險墜落。「我爹不是那樣的人。」
「堂堂鎮國將軍喬大元帥，忠君護國，人人皆知。」他的神情還是很平靜。「只是無論上頭坐的是昏君明君，喬將軍依舊唯皇命是從，始終如一，我素來是很欽佩的。」
「爾靜哥哥，你可不可以別這麼說話？」她強忍著淚水懇求道，「我听了心里難受。我知道，你過去受了天大的冤屈，也吃了好多好多的苦，我爹爹他都告訴我了。」
「沒錯，是都過去了。」他不願再提起往事，尤其是對她。「你昨兒不是說要帶好吃的甜瓜給我嘗嘗嗎？」
「求求你別這樣，」她心痛地扯住他的袖子，「我知道我爹爹不該幫著皇帝欺負你，軟禁你，可我爹爹不是壞人，你可不可以不要太生他的氣？」
「我沒有生任何人的氣。」他若無其事地重拾書卷，「想想，我好像也沒有那麼想吃甜瓜了。」
「爾靜哥哥！」她從背後緊緊抱住他。
朱爾靜渾身一震，面上雖然平靜無波，內心卻是波濤洶涌得不能自已。「怎麼了？如果是因為甜瓜太好吃，你已經先吃光──」
「可惡！我是心疼你，是心疼你啊！」她嗚咽低喊，熱淚瞬間濡濕了他的頸項。
朱爾靜剎那間再也無法呼吸，清楚地感覺到她溫暖的體溫、灼熱的淚水和真實清晰的心痛，所有刻意保持冷靜自制的防備霎時崩潰。
他轉過身，用力地將她擁入懷里，感覺到柔軟的小身子偎在他胸前瑟瑟發抖，一雙小手卻將他的腰環得牢牢的。
電光石火間，朱爾靜領悟到──
原來害怕失去對方的，不僅僅只有他而已。
朱爾靜曾以為婉婉是自己在這世上唯一的親人，一個最知心窩心的好妹妹。
但是在他真實身分大白的那一天，他這才明白婉婉在他的心目中，從來就不只是一個妹妹。
這天晌午，夏日荷開蛙鳴，綠樹底下，喬婉乖巧地伏在朱爾靜膝上，他手持木梳為她梳頭。
她柔順得像只小貓咪般，只差沒自喉間發出滿足的呼嚕呼嚕聲。
今天，是喬婉十六歲的生日，她向朱爾靜討得的禮物便是這個。
這份生辰禮物，甚至遠比爹爹送的「長命百歲」金鎖片，娘親送的翠玉鐲子，女乃娘送的百寶繡花荷包，還要更令她歡喜開心。
「爾靜哥哥的手真巧。」她幸福地吁了一口氣。
「我真怕弄疼你。」他輕梳著她柔滑豐厚如緞的烏黑青絲，愛不釋手。
「爾靜哥哥永遠不會傷著我的。」自八歲以來，她對他永遠是無可救藥的崇拜與信任。
朱爾靜溫柔地捧起她出落得越發清麗的小臉，「不要對我這麼有信心。我畢竟是個男人，擁有鴻鵠之志，卻是粗枝大葉、驕傲不羈、自以為是……」
也永遠不會甘于被困在這小小井院之中。
喬婉凝視著他，小小聲問︰「爾靜哥哥，你是不是想離開這兒，找皇帝報仇？」
朱爾靜聞言，目光閃過一抹警戒。「是你爹要你問的嗎？」
「不，不是。」她心一慌，急急解釋，「我爹爹從來沒有要我刺探什麼，他雖然是受命看管爾靜哥哥，但是他其實──」
「我知道。」他神情一松，淡然道︰「喬將軍雖然盡忠職守，但從不是落井下石之人。」
喬婉不知該感到寬慰還是感傷好，怔怔地望著他。
「沒事了。」他給了她一朵歉疚的微笑。「我就說吧，男人總是粗枝大葉、自以為是還蠢話連篇，你盡避別理我。」
「傻哥哥，」她憐惜不舍地模模他的臉龐，「婉婉這輩子永遠不會不理你的。」
「就算將來有一日，我做出了對不起你、甚至是傷你至深的事？」他眸光灼然的盯著她。
「就算爾靜哥哥要的是我的命，」她回望著他，聲音溫柔卻很堅定，「我也會毫不猶豫把它交給你，入死出生，都由你作主。」
「不，我不要你的命。」他將她攬入懷里，低沉有力地道︰「我只要你好好活著，像現在這樣陪在我身邊就夠了。」
「婉婉永遠不會離開爾靜哥哥的。」她嘴角揚起了好美、好甜的笑意，一臉幸福地偎在他懷里。
永遠別說永遠……
朱爾靜一顆心糾結痛楚，心知肚明，就算再怎麼祈盼懷里的小人兒這輩子永遠不會離開他，可只要他還是階下囚的一天，他就無法奪回屬于他的一切，更無法保全婉婉能夠一生一世留在自己身邊。
不。
「不！」他眸底燃燒起如鋼的冷厲決心。
他可是朱爾靜，朱氏皇朝的爾靜太子，更是先皇嫡親正統的龍脈骨血。
就算當年一紙遭竄改的遺詔，一道驅逐至封地的聖旨，將他自明正言順的皇位繼承人打落成窮困潦倒的苦囚王孫，這世上也永遠沒有任何人、任何事能夠阻擋他拿回那些原屬于自己的東西！
「……告老還鄉，一家人若能重回江南故居，就是三餐粗茶淡飯也安然。」
喬婉捧了親手做的玫瑰釀圓子想給爹娘嘗嘗，恰恰走到門外便听見她爹的嘆息，震驚地僵立在原地。
爹爹要告老還鄉？
「那爾靜哥哥呢？」她沖動得想要奔進房里，向父親問出內心最大的恐懼。「我們要是離了這兒，那爾靜哥哥要怎麼辦？」
她知道爹爹雖明為看管、軟禁爾靜哥哥，暗地里總不忘護衛照拂這個落魄王孫，爹爹對他，甚至是有幾分敬畏與愧疚的。
可爹爹一旦卸下武職官餃，朝廷就會改派另一個人來監視爾靜哥哥，屆時他哪還有活路可走？
她那聲爹剛剛要喚出口，又生生吞回喉間。
不，她不能找爹爹說，萬一爹爹反而因此急著成行，那該怎麼辦？
喬婉踩著悄然卻匆促的腳步，急急另轉他處。
「爾靜哥哥，我爹說要告老還鄉。」她佇立在小院子里的梧桐樹下，拽著他的衣角，臉上盛滿了焦灼。「怎麼辦？怎麼辦？」
這一天，終于來了……
朱爾靜凝視著她憂愁惶急的小臉，指尖憐惜地撫模過她深鎖的眉心。
「婉婉，你信我嗎？」他神情出奇的平靜，嘴角噙著的微笑有些澀然。
「我當然信你。」她緊緊抓著他的手，眼神熱切。「爾靜哥哥，你想到好辦法了嗎？」
「最好的辦法是，我們私奔。」八年的時光已將他淬礪成了一個卓爾不凡的翩翩男子，眼底蘊藏的危險寒光早也鋒芒內斂，只化做一抹帶笑的堅定。
「私、私奔?!」她登時心如擂鼓。
「我很想不顧一切這麼做，」他頓了頓，笑意再度浮現唇畔。「但是你爹武功太好，手頭上兵器又多，再加上我想見你身穿鳳冠霞帔、端坐八人大花轎，風風光光嫁給我的模樣，所以我們非得名正言順，明媒正娶不可。」
她小臉紅了，心卻也牢牢地踏實了。「好。」
她是終生信奉他的信徒，不管他說什麼，做什麼，要什麼。
那天，翠綠的梧桐葉子形若芳心，隨著微風沙沙作響，喬婉確信她听見了幸福的聲音。
同年，皇帝病歿，新帝繼位。
縱然奪取他皇位的野心皇叔魂歸九泉，他的堂兄依然霸據著原屬于他的位置，他仍舊是那個被驅逐流放在「封地」太原的落沒貴族。
但，多年來他矢志不移、潛心等候的時機終于到了。
兩個月後，仲夏之日，朱爾靜修了一封文情並茂、謙遜自省的罪己書，向新帝輸誠、並坦認多年來不該因挾舊怨，擅藏先帝玉璽的滔天大罪。
但因受新帝仁德風範感召，所以他願意將先帝所授的玉璽還予正統，正式宣告朱氏皇族爾字輩世世代代永伏首稱臣于信字輩。
「朱信武……」朱爾靜看著新帝欽印的私璽篆體，對著上頭的「信」字冷冷笑了。「你這一支族系為了避諱，還改了爾字為信字，可瞞得過萬千百姓，瞞得過皇天後土嗎？」
無論如何，朱爾靜此舉令新帝朱信武龍心大悅，且為了彰顯自己的寬仁大度，乃一代明君，他不顧身邊母系勢力勸阻，執意要恢復朱爾靜皇族身分。但自古君王多疑心，名義上雖封朱爾靜為靜王，卻將他遠派于京師千里外的南方，遠離京城勢力，做個一輩子吃飽等死的閑王爺。
朱爾靜欣然接受，並在恭送玉璽上京的同時，也「順便」護送鎮國將軍清麗嫻秀的女兒喬婉入宮選秀。
「終有一天，你會是我的皇後。」臨行前的那晚，他臉上熟悉的笑容不見了，只有不忍與心痛。「但在這之前，我需要你幫我。」
喬婉臉色蒼白，眼眶灼熱，心底深處充滿了恐懼與害怕。
可是為了幫助爾靜哥哥拿回屬于他的一切，為了克服殘忍險惡的命運，為了他們可預期的、幸福的美好未來，也為了深深愛著的他，她什麼都願意去做。
「好。」她將臉埋入他懷里，堅定勇敢地宣誓著。