入夜了，內侍躡手躡腳的進來燃點百花宮紗燈籠。
縱然四周明亮如晝，可喬婉還是不由自主地想念起，在很久很久以前，她和爾靜哥哥在黑夜里並肩坐在石階上，看著園子里流螢點點漫天飛舞的那些晚上……
江南靜王府
入夜，水榭回廊上點起了流蘇紗燈，透著水色笛聲，光影迷離，如夢似幻。
一名身形挺拔、玉樹臨風的年輕男子靜靜坐在雕欄之上，修長指尖輕按笛孔，樂音幽婉纏綿如傷，令人聞之欲淚。
身著黑色軟甲的護衛默默守于十步外，不敢打攪。
笛聲乍然斷止──
「阿衡，」年輕男子別過頭來，笑容可掬的開口，「有事嗎？」
「稟王爺，」趙衡朝他恭敬的拱手，稟報道︰「方才收到線報，常州太守苛扣賑災糧銀，百姓饑民大亂。另，滄州褚將軍捎來密函，決意親率麾下三萬精兵暗中投誠，誓死效忠王爺。」
「都是好消息，辛苦你們了。」朱爾靜微笑點頭，手中玉笛輕敲了敲掌心，若有所思的開口，「那麼商大東家那兒呢？」
「商岐鳳自視甚高，加上他身為南方商業霸主，自不輕易表態傾靠朝中勢力的哪一方。」趙衡略微遲疑，小心挑選妥當字眼。「且未得王爺允可前，屬下不敢貿然急進，致使商岐鳳徒生疑心，壞了王爺大事。」
「也對。」他笑了，瀟灑躍下雕欄，悠然負手閑步。「商大東家素來好大的面子，看樣子，這次還得由本王親自出馬才好。」
「屬下無能，請王爺責罰。」趙衡單膝跪地。
「這不愧煞本王了嗎？」朱爾靜忙親自扶起他。「這些年來若非你及令尊趙老將軍赤膽忠心，念念不忘先朝君臣舊情，為本王盡心竭力謀圖奔走，本王又何來今日？」
「匡扶正統，勤王復國，此乃家父與屬下分所當為，」趙衡耿直忠心，慨然堅定道，「縱然為王爺捐軀拋顱，趙家全族上下，又有何懼？」
「好，果然是英雄豪杰，大好男兒。」朱爾靜眸光炯炯，熱切地一拍他肩頭，「既是如此，就莫再婆媽了。昨兒新進梨花酒，阿衡陪本王歡飲幾杯如何？」
「是。」
須臾，暢然閣內炭紅酒沸香四溢，笑語盈耳。
畫窗之外，風清清，水寂寂，湖面漸霧煙波寒……
兩日兩夜未曾合眼，喬婉親自手捧用簪花小楷細細抄就的幾部經書，蒼白小臉略作粉妝，既無法也無意掩住憔悴之色。
「娘娘命鄙妾所抄祈福經書在此，恭請娘娘芳閱。」她粉頸低垂，柔順道。
「是嗎？那就辛苦妹妹了。」杜子春翹著蓮花指，閑閑地啜茶，眼皮子抬也未抬。
「若娘娘沒有其他的吩咐，鄙妾先行告退……」
「慢！」杜子春似笑非笑的，「急什麼？婉貴嬪難得到本宮的牡丹殿來，不坐坐喝杯茶，倒顯得本宮失禮了。」
「婉婉不敢。」喬婉心里嘆了一聲。
明知限期兩日之內抄完經書，所耗心神甚巨，春妃卻刻意留住她，想必還會有好一番折騰。
看來她的一味退讓，已不能教春妃滿意了。
「來人，給婉貴嬪看茶。」杜子春揚聲，目光一閃，「對了，就備上那日王美人送給本宮的養顏茯苓子茶吧。貴嬪妹妹，這茶听說極其珍貴，本宮還舍不得先嘗呢，今兒就借花獻佛，請貴嬪妹妹品評一二。」
「謝娘娘厚賜。」她只得打點起十二萬分精神。
素兒垂手侍立在喬婉身後，狀若恭敬，卻是全神戒備。
不一會兒，飄著淡淡茯苓藥香的茶由宮女端上，喬婉接過茶碗。
素兒嗅著藥香，臉色微變，見茶碗即將踫至喬婉唇畔，沖動急喚︰「貴嬪娘娘！」
她一怔，「怎麼了？」
「大膽！」杜子春用力拍了下桌子，柳眉怒豎，「這兒有你小小爆女開口說話的份嗎？」
喬婉心一緊，「娘娘息怒──」
「奴婢該死！」素兒跪了下來，瑟瑟求饒，「奴婢豈敢打擾主子們說話，不過奴婢剛剛記起貴嬪娘娘這兩日身子不適，太醫吩咐了，舉凡人參、茯苓等大燥大寒之物皆不可用，以免藥性相沖，還請春妃娘娘見諒。」
「有這等事？」杜子春銳利美眸掃向喬婉。
「不敢瞞娘娘，」喬婉藏于袖里的掌心沁出冷汗，恭聲道︰「鄙妾這幾日確實頭疼喉緊，夜里也睡不好，太醫院命人來號脈過，也開了幾帖方子，想必……想必是太醫怕有閃失，這才特意吩咐素兒注意些的。」
杜子春冷冷地睨了嚇得發抖的素兒，美麗臉龐閃過一絲憤恨，隨即若無其事地道︰「既然如此，本宮也不好勉強，這人間珍品茯苓子茶，只好下次待妹妹病好再品嘗了。」
「謝娘娘高恩厚待。」喬婉藉詞起身。「對了，鄙妾這婢子雖說是護主心切，可在娘娘面前失儀的確大大不該，婉婉這就將她帶回去好生嚴懲教。婉婉先行告退。」
「這般多嘴長舌的丫頭，是該好好管教管教了。」杜子春冷冷道，面上掩不住微慍之色。
「鄙妾听命。」喬婉回頭輕斥︰「下作的東西！看我回去後怎麼收拾你！」
素兒面色慘白、戰戰兢兢地跟隨著主子離去。
直待她們背影消失在殿門外，杜子春惱恨地揚袖揮落那碗茯苓子茶，宮女們心驚膽戰地忙過去撿拾清掃妥當。
「主子，依您看婉貴嬪知道了嗎？」一旁的心月復大丫頭低聲問。
「別瞧喬婉一副溫柔可人的蠢相，她能一路從小小的秀女、美人到貴嬪，這當中沒死沒瘋，還能氣定神閑、完好無缺地穩守著她的茱萸苑，沒有幾分能耐是做不到的。」杜子春陰沉道。
「想必是有她家喬老頭子在背後指點。」大丫頭不屑地撇了撇唇，「老爺這些年吃那喬老匹夫的暗虧不少，幾次軍功犒賞，皇上都特意對她喬家封賞再三，老爺為此氣得不得了呢！」
「我爹有我為他老人家作主，喬家那個老鬼就算風光也風光不了幾時了。」杜子春陰惻惻一笑，「我就先拿他心肝寶貝女兒開刀，來個殺雞儆猴，看他往後還敢不敢擋我爹的路！」
「貴嬪娘娘……」
一回到茱萸苑，屏退左右後，素兒迫不及待開口欲解釋。
「我明白。」喬婉輕輕握住她的手，悵然笑笑。「那碗茯苓子茶，是有毒的吧？」
「娘娘既然知道，又怎麼──」
「當時若是不飲，春妃便會藉機治我個不敬之罪。」她露出一抹苦笑，「就是喝了，恰恰遂了春妃借刀殺人、一石二鳥之願，左右都是死。春妃和我同年入宮，心計歷練是比我老練狠辣得多了。」
「娘娘不能再接連退讓、處挨打之勢了。」素兒遲疑了一下，勸諫道︰「這宮里，不是講慈悲的地方。好比今日，若婢子沒能斗膽沖犯春妃，難道娘娘就當真這麼乖乖服毒嗎？」
「以杜子春的作風，她想藉王美人所贈的茯苓子毒殺我，必不會選那種立時見血封喉的劇毒，她所下的毒，定會拖延至我回到茱萸苑後才發作。我是尋思，這苑里解毒良藥不少，怎麼著也能撐到召喚太醫來救吧？」
喬婉知道自己行的是一著被動保身的險棋，可未到必要之時，她實在不想和春妃硬踫硬。
是，她自知心軟，沒出息，沒能手段狠準毒辣地掃除後宮所有橫亙在她面前的阻礙，可她還是希望在幫忙爾靜哥哥的同時，能盡量別傷及無辜、多增罪孽。
因為她比誰都清楚，被囚禁圈養在這後宮里的，都是可憐人。
喬婉瞥了一眼銅鏡中的自己，眸光愴然。
「可春妃使這一計借刀殺人，大可直接對娘娘痛下毒手，在牡丹殿里待娘娘毒發身亡後，便可假意裝作又驚又愧又怒，將事情鬧大，直指王美人贈茶之舉是心存殺機，故意要對她不測，沒料想陰錯陽差卻是娘娘做了替死鬼……」