當楓葉醉紅了京師的時候，闊別五年的他，終于回來了。
曾經以為，心已忘了如何跳動。
而她，就像冰封在萬丈深淵之下的魚兒，僵凝在永生永世的冰冷蒼白里，只為等待暖陽灑落，破冰而出的那一日。
「靜王回京了?!」
喬婉一頭長發梳綰成華麗鳳髻，簪上流光燦爛的黃金鏤花牡丹，雪白耳垂懸著長長瓔珞流蘇的耳墜子，豐潤可愛的櫻桃小嘴點上了酒紅色胭脂，一身繡花滾金邊的袍子嬌美得無比富貴。聞听貼身侍女所言，霍然起身，惹得渾身玉佩珠環叮當作響。
「是，王爺回京了。」素兒恭敬垂眉道，「皇上特意撥了皇宮右翼的朱雲殿給王爺，估計王爺最遲三日內就會入住。」
「朱雲殿？朱雲殿不就在我香寧宮的附近嗎？」她歡喜得雙眸放光，幾乎無法喘息。
「是的。」素兒替主子高興，卻也忍不住提醒道︰「不過越是鄰近，主子越該小心提防，畢竟自從宮中勢力重新劃分之後，主子如今之勢已能和皇後娘娘分庭抗禮，正所謂樹大招風，主子還是得當心才行。」
「本宮知道。」喬婉迅速冷靜下來，優雅的坐回椅上，戴著瓖綴寶石的金指套輕輕彈去衣襟上一小片棉絮。「本宮不會讓皇後有機可乘的。」
「其實……」素兒遲疑地開口，「上次皇後有孕，是主子扳倒她的大好機會，如果不是主子心軟──」
「別說了。」她抬手打斷侍女的話，妝點得美麗無雙的臉龐掠過一絲悲憫。「後宮里斗得你死我活實屬常事，可這都是大人們的恩怨，而孩子……孩子總是無辜的。」
「可主子這麼一心軟，卻教皇後得以和那護衛私通苟且，還順利有了身孕，如今母憑子貴，穩坐後宮……」素兒替她心急。「日後，主子想拉下她就更難了。」
「會有其他辦法的。」喬婉別過頭去，微蹙的眉間透著不忍心。
那護衛，听說原是皇後入宮前的青梅竹馬。
這些年來，為了專寵于皇上，她已經對付、坑害了很多嬪妃美人，若非打入冷宮、就是淪為浣衣局之奴。
如今她已是皇上最寵信的皇貴妃，瓜分了不少皇後統攝六宮的權力，甚至也能光明正大地在皇上跟前建議朝政大事一二。
故此以兵部為首的六部，也得以成功安插了靜王的人馬，暗中扣住了各部的咽喉，只是當她處心積慮地想幫她爹取得天下兵馬大元帥的重要一職時，她爹卻斷然拒絕了。
「爹爹，只要是您想要的，女兒如今都有能力為你奪到手，」她還記得自己當時的躊躇滿志，意氣風發。「難道爹不信嗎？」
「婉婉，爹只要你平安……」短短幾年內，喬將軍兩鬢已斑白，眉眼間滄桑畢露，足見憂愁煎熬催人老。「其他的，爹什麼也不要。」
「爹，我很好，真的！您瞧，皇上昨兒還賞了我很多很多進貢的珠寶。」她搬出一堆奇珍異寶來，試圖說服眼神郁郁糾結的父親。「現在我在宮中的地位僅次于皇後，但婉婉偷偷告訴您，其實在皇上心里，看重女兒更勝過皇後，所以──」
「可婉婉，你當真快樂嗎？」喬將軍目不轉楮地看著女兒。
她一震，眼里閃過一絲不安，下意識回避父親敏銳的視線。「爹，您放心，婉婉知道自己在做什麼。」
「爹希望你所做的這一切，終有一日是值得的。」喬將軍低聲嘆息，瞬間像又蒼老了十數歲。
她快樂嗎？
喬婉于靜夜時分也曾捫心自問──斗垮了無數的對手，爬上了這麼高的位置，雖然不是血流成河、尸骨如山，可是她已經不再是過去那個天真純潔，干干淨淨的小女孩。
然而，她真的快樂嗎？
「會的，只要等爾靜哥哥奪回了江山，一切都會變好的，」她近乎虔誠地相信著，並不斷說服著自己。「以後，我們都會很快樂很快樂的。」
「主子？主子？」素兒輕喚。
喬婉回過神來，強自一笑。「怎麼了？哦，我又失神了嗎？」
「主子近幾年來夜里總睡不好，這樣長久下去，身子怎麼受得住？」素兒低聲抱怨，「太醫們開的方子都是極好的，主子為什麼不願──」
「我不想夜里睡得太沉。」她輕聲解釋。「這宮里都是我的敵人，我怕要是睡得太死，恐怕哪天就真的醒不過來了。」
「婢子會保護您的。」
「素兒，你畢竟也只是一個人。」喬婉端過杯子，苦澀一笑，「兩年前，就連潔兒都能為了一個心愛的侍衛把我給賣了，險些讓王貴嬪得了我的生辰八字和一綹頭發，用巫魘之術咒殺我。你說，在這宮里我還能想睡得安穩嗎？」
素兒無言以對，只能低嘆。
那次潔兒的叛主，對娘娘打擊甚大，雖然後來娘娘還是斷然處置了潔兒，可眼睜睜看著哭哭啼啼求饒的潔兒受杖刑而死，事後娘娘大病了一場。
病好之後，她便常望著潔兒昔日的睡鋪小床發呆。
素兒只得趁內務府新撥進來丫鬟的名義，把潔兒所有的衣物睡褥命人收拾一淨，全拿去燒了，就算拚著被娘娘責罵，也不願再見到娘娘為那不爭氣的傻丫頭傷心。
雖說娘娘知道了後，沒有責怪于她，只是淡淡地說了一句︰「其實也不必那樣大題小作。」此事就丟開不提了。
可素兒心知肚明，在娘娘的心里、夢里，便是又多了條後宮冤魂了。
「素兒，哪一天如果我也教人害了，死了，你會為我掉眼淚嗎？」喬婉突然問。
素兒臉色一白。「娘娘別這麼說話，不吉利。」
「我是問如果。」她眸光低垂，輕輕笑了。「其實，這世上又有誰能不死？」
昨日猶是花開富貴滿枝頭，今朝已是落花春盡俱付風。
「娘娘，靜王爺若是知道您這般消沉喪志，他會不開心的。」素兒別無他法，只得搬出法寶來。
喬婉微微一震，迷蒙的眸光漸漸恢復清晰專注，「對，我在胡說八道什麼呢？王爺對我寄予厚望，我們還有白首之約，我怎麼能教他失望？」
「既是如此，主子更該好好照顧自己的身子。」素兒送上一盅用紅泥小火爐熱好的燕窩粥，「來，娘娘多喝點，燕窩滋補養氣，夜里也能睡得好些。」
「謝謝你，素兒。」她看著貼心侍女，眼圈兒一紅。
「主子跟素兒客氣什麼呢？」素兒溫言笑道。
喬婉心頭一暖，唇畔漾起一抹窩心的笑容。
喬婉縱然貴為皇貴妃，可仍舊每日晨起，便得依禮向母儀天下的皇後請安行儀，連半點規矩也不出錯。
皇後心機之深沉，可比當年的春妃強過太多，每當後宮姊妹相聚之時，也是親親熱熱地挽手喊婉妹妹。
「娘娘萬福。」喬婉款款欠身行儀。
「婉妹妹，你來得正好，昨日大理國進貢了幾盆香氣撲鼻，當世少有的艷色山茶，本宮昨兒一見便留上了心，擅自替妹妹要了一盆紅的、一盆粉的，正想著要命人送到你香寧宮去呢！」皇後親切地笑道。
「多謝皇後娘娘。」喬婉謙遜溫柔的低頭答謝，「娘娘這般疼惜，婉婉實在是受寵若驚，日後真不知如何報答娘娘于萬一。」
「傻妹妹，咱們都是皇上的人，就像姊妹一般親，哪用得著什麼報答不報答的呢？」皇後嫣然一笑，隨即向女乃娘示意，「太子睡醒了嗎？若睡醒了，便抱來給他這些好姨娘看看，瞧瞧我們太子最近可有沒有長胖了。」
「是，奴才遵皇後娘娘懿旨。」女乃娘得意地睨了喬婉和其他嬪妃一眼。「這就去恭迎太子爺前來。」