周汐眼楮一亮，殷殷切切地看向方氏。
方氏微微蹙眉，「那是給適齡人準備的場合，她一個小姑娘家去湊什麼熱鬧？」
「也不都是適齡人，不是還有我這樣跟去幫自家姑娘長眼的嗎？」。簡瑩替周汐懇求道，「汐兒妹妹已經很久沒有出過門了，母妃就讓她出去透透氣吧。
叫汐兒妹妹緊緊跟著我，不去摻和那些人的事兒就是了。
母妃莫不是擔心我照顧不好她？」
她這麼一說，方氏倒是想起來了，打開元寺回來沒多久，她就疑心自己有了身子，推掉了所有的應酬，連帶著周汐也沒機會出門。
她只顧著肚子里這個，倒把女兒給忽略了。
見周汐可憐巴巴地看著她，心頭一軟，便松了口，「想去就去吧，可有一樣，要听你二嫂的話，不許亂跑。」——
「是，女兒記住了。」周汐立刻笑開了，「多謝母妃，謝謝二嫂。」
「瞧把你高興的。」方氏笑著嗔道，「你自己去找張媽，叫她也給你挑兩塊料子，打一套首飾。」
周汐脆生生地應聲「是」，對方氏和簡瑩福了一福，便興沖沖地出去了。
梅園詩會定在十日之後，地點在距離濟南府城二十多里的梅莊，為期三天。
寒氣寒冷，不宜來回奔波，勢必要在外面留宿兩晚。需要帶的東西比較多，未免到時候手忙腳亂。三個人早早就準備起來了。
元芳只待了兩日，就從家里趕了回來。
因她打扮得太有特色，門房的人當是府里哪個管事婆子的窮親戚來打秋風的，很是盤問了一番。還是金屏得著信兒，接了她一趟。
簡瑩和幾個大丫頭都很好奇，她為什麼會被門房刁難，等見著人，俱是目瞪口呆。
只見她上身穿了一件花花綠綠、明顯不合身的棉襖，下面配了一條寬寬肥肥的大襠棉褲，膝蓋處打著兩塊顏色不一的補丁。腳上穿著一雙沾著泥巴、看不出本來面目的棉鞋。身後還背著一個大大的籮筐。
跟的時候判若兩人。
「你被人打劫了？」簡瑩月兌口問道。
「就是啊。你那身衣服呢？」雪琴問得更直接。
元芳有些不好意思地搓著手，「俺那七個都給俺娘上墳來著，俺家的二妮子跟俺身量差不多，看中了那衣裳。俺就月兌給她了。」
簡瑩恍然大悟。原來是被親戚打劫了。
「那……那你原來的衣服呢？」雪琴有些嫌棄地打量著她。「怎麼穿成這樣就回來了？」
「分了。」元芳笑呵呵地道，「俺那些听說俺在城里找了一個好活計兒，管吃管住還管四時穿戴。就把俺以前的衣服拿去改了，給孩子們穿。
拿就拿了，反正也沒幾件。」
幾個大丫頭面面相覷，猜到她那七個日子過得都不怎麼樣，幫襯不上娘家。否則也不會讓最小的妹妹出來賺錢，給她們老子治傷了。
簡瑩見她回家一趟身上被搜刮得一干二淨，就知道她舍不得花幾十個錢雇車，定是一路走回來的，忙吩咐道︰「金屏，你快領她回房洗個熱水澡，換身干淨的衣服，叫她好好休息休息。」
「先不忙，俺給二少帶了東西。」說著將身後的籮筐摘下來，「咚」地一聲放在地上，連地面都跟著顫了一下，足見分量不輕。
雪琴小心翼翼地探了探頭，「這里頭都裝了什麼？」
元芳朝她笑了笑，動作麻利地解開捆在籮筐上的麻繩，揭開蓋子，先從里頭拎出一串干蘑菇來，「這是俺給的，她自個兒上山采的，拿來炖雞可香了。」
隨後捧出一個竹篾編的四方盒子，「這是俺二姐腌的咸鴨蛋，都煮熟了，切開各個兒流油。」
又拿出一個布袋子，「這是俺三姐曬的地瓜干兒，又甜又筋道，不比市集上賣的差。」
一面往外拿一面解說，不一會兒的工夫就擺了一地。東西以吃的居多，有花生瓜子，新攤的煎餅，自家發的醬團子，皮梗咸菜，還有一罐腌好的知了猴……
總之，每個都有份兒。
最後從筐底拿出一個挺大粗布包袱，攤開來，里面是一張疊得整整齊齊的虎皮，「俺爹打獵二十來年，狼打了不少，虎就打著過一只。
一箭射進嘴里，外頭一點兒都沒傷著。俺爹特地進城請了一個有名望的硝皮師傅，剝下整張皮子。得空兒就拿出來看一回，給俺們講那回打獵的事兒。
前些日子摔斷了腿，短錢抓藥，也沒舍得拿出去賣。
這是俺爹最寶貝的東西，俺爹說了，二少是好人，這好皮子就該配好人，要不就白糟踐了。」
听了這番話，幾個大丫頭都有些動容。
雪琴和金屏將虎皮接，一人一邊扯開來，讓簡瑩過目。
偌大的一張，從頭到尾足有兩米來長，皮毛光滑油亮，一看就是仔細經管了的。
簡瑩不過是喜歡元芳爽利的性子，又憐惜她小小年紀就要擔負起養家的重任，對她格外關照了一些，從未考慮過回報。沒想到這小小的恩惠，竟讓他們一家人如此感念。
王府並不缺這樣的皮子，可貴的是這份心意。
「我收下了，你下次替我好好謝謝你爹。」
「哎。」元芳歡快地答應下來，自覺完成了家人交托的任務，便跟著金屏回房洗澡換衣服。
剩下幾個大丫頭手腳麻利地將地上的東西歸攏起來，分幾趟送到廚房。
「二少，這虎皮要怎樣處置，收進庫房嗎？」。雪琴請示道。
簡瑩沉吟一下，「交給姜媽，讓她掂量著給我做一張虎皮褥子吧。」
這樣斑斕的花紋穿在身上太招搖，裁開做別的又太浪費，做成褥子冬天剛好用得上。
「是。」雪琴答應著，將那虎皮疊好，照舊用那粗布包袱裹了，拿到姜媽房里去。
茗園之中，周漱听輝白稟了有關梅園詩會的事情，訝異地挑起眉毛，「楚不是離開濟南府了嗎，怎的也在受邀之列？」
「楚回來有七八日了。」輝白慢聲細語地答道，「只是不知為什麼，一直沒有露面。」
周漱眉頭攏緊，眸子晦暗地沉吟半晌，忽地抬起頭來，「你去三弟那邊，就說我有事找他商議。」
——(未完待續……)