算起來，簡瑩跟輝白的姐姐已經有半年多沒有聯系了。
據輝白說，他姐姐因為要處理生意上的事情去了西北邊境，不知什麼時候才能回來。
以前通信，輝白姐姐也喜歡用胭脂寫字，不過字跡潦草隨便得很，也從來不署名，只在最後畫上一朵稚拙得令人不忍直視的花。冷不丁換成端端正正的字體，正兒八經地署了名，倒叫她一時間沒能認得出來。
終于要見到與自己臭味相投、神交已久的人了，簡瑩難免有點兒小激動。一邊吩咐將人請進來，一邊準備回房梳妝。
大寶正玩得興起，見娘親要走，便邁著兩條小短腿兒「跑」過來，抱住她的腿，一迭聲地喊著「娘」。
小寶也會走了，卻不如大寶走得穩，需得有人扶著。他喜靜不喜動，隨便給他個什麼，他就能坐在那里安安靜靜地玩上半天。見大寶——跟娘親撒嬌，不過抬眼瞅瞅，又低頭繼續玩自己的去了。
簡瑩用手指頂著帕子，替大寶擦去流出來的口水，嘴里柔聲地安撫著，「娘要去見個客人，你乖乖的，跟弟弟還有房媽她們玩兒。」
大寶猶自抱著她腿不肯撒手，房媽見狀趕忙過來將他哄走了。
簡瑩沒把鐵姑當外人，吩咐直接將人請到居安院的小廳里。她這頭收拾完了，鐵姑也來到了。
第一眼瞧見她，簡瑩險些被她那一身如火的衣裙還有那些亮閃閃的首飾耀瞎了眼。大約模地數了一下。從頭到腳，只怕戴了不下二三十樣首飾，俱是大個兒分量足的。
單看五官容貌，算不上頂好。然那一身自信從容的氣度，還有夸張的打扮下那股子飛揚跋扈的妖嬈，著實令人挪不開視線。
那是一種具有侵略性的驚心動魄的美！
簡瑩看她，她也在看簡瑩。
只覺眼前站著的這個小巧玲瓏的人兒，跟在信中言辭開放、大開大合的那一個相去甚遠。若不是奴簇婢擁，一眼就能瞧出是當家主母，她定會以為自己見錯了人。
兩人對視了半晌。簡瑩就先「撲哧」一聲笑了。「鐵姑這個名字跟你實在不搭。」
鐵姑緊跟著也笑了，「沒法子，爹娘給取的。」
語氣略頓，又道。「你一張嘴說話。我才算真正認出你來了。」
「沒法子。當了伯夫人，總要繃著些。」簡瑩學著她的語氣自我解嘲道。
鐵姑哈哈一笑，「那我們算是同病相憐了？」
雪琴幾個偷眼覷著鐵姑。見她長得跟輝白沒有半點兒相像的地方，紛紛疑心她跟輝白不是親生姐弟。
待落座上了茶點，簡瑩就很不見外地打听起來，「我听說你們家是打鐵的，你怎麼搖身一變，成了四海通的大掌櫃呢？」
「這事兒說來話可就長了。」鐵姑笑道。
「沒事兒，你可以慢慢說，今天說不完還有明天嘛。好不容易來一趟，你就在我這里住幾天好了。」簡瑩知她是直爽性子，說那話並非托詞，加之很想听她的故事，就順口留起客來。
鐵姑也不客氣，把頭一點，「好，那我就叨擾幾日。」
簡瑩立即吩咐雪琴去收拾屋子，開了庫房，揀些跟鐵姑風格相符的華麗的東西添置進去。
喝著茶說著話，鐵姑就將自己這半輩子的人生經歷慢慢道出。
鐵姑和輝白本姓許，父親是個打鐵的匠人，母親出自農戶，娘家姓李，夫妻兩個都是老實巴交、心地淳厚的人。
許鐵匠早年喪父，家里只有一個眼楮不太好的老母親。鐵姑是最大的孩子，也是家里唯一的女兒，下頭有三個弟弟，分別叫作斧頭、錘頭和榔頭。
輝白是最小的一個，大家都叫他小榔頭。
許鐵匠和李氏都不是奸滑之人，做事本分，家里人口又多，日子過得不甚豐裕。好在夫妻兩個都勤快，你幫我襯的，也能勉強糊口度日。
鐵姑自小就性子潑辣，既要幫著爹娘，又要護著弟弟，頂起了家中的半邊天，鎮子上的人都喊她「邪妮兒」。
山東話里的「邪」是厲害的意思，別人喊的時候雖沒帶什麼惡意，可這厲害的名聲早早傳了出去，到該婚配的年紀就成了難題。直到及笄的那一年，才定下了一門親事。
男方是開糧油鋪子的，家里只有一根獨苗，性子軟面，文不成武不就，也不是做生意的材料。那掌櫃想著給兒子找個厲害的媳婦兒，替他撐起門戶，于是就看中了鐵姑。
許鐵匠和李氏也好，鐵姑也好，都知道自家沒的挑揀，加之對方給的聘禮優厚，也就答應了。
就在鐵姑出嫁前的兩個月，鐵匠鋪子里來了一位江湖人，帶著一坨黑黝黝的足有上百斤重的鐵塊，給了許鐵匠一錠五十兩的銀子，叫他幫忙打成一柄重劍。並許諾，打好之後會再給五十兩銀子作為酬謝。
一百兩銀子，對清貧慣了的許家來說，無疑是一筆天文數字。若是放在平常，許鐵匠未必肯答應，可正趕上女兒要出嫁，無論如何也想給她備上一份體面的嫁妝，于是跟李氏商議了一下，便答應下來。
那塊黑鐵又重又硬，十分難打。許鐵匠帶著一家人夜以繼日地忙活了一個多月，才將將打出一個雛形。
鐵姑會做飯，也喜歡做飯，別人家吃的糙米糙面，到她手里就能變出許多花樣來。托她的福，幾個弟弟雖沒吃上多少好東西，可每一個都長得十分茁壯。
那江湖人每日都到鋪子里來查看進度，偶爾撞上就跟著吃一頓。日子長了，就專挑飯點兒過來。
「他不挑食，給什麼吃什麼，吃得很香。吃完了總要說一句‘不錯’，然後放下一些錢。沒個定數，有時候是三五十個銅板，有時候是幾錢碎銀子，最多的一回，他給了一個五兩的銀錠子。」
說這話的時候，鐵姑神情有些恍惚。很快又恢復了常態，繼續說下去，「我們鎮子上有規矩，女兒出嫁前三個月不能干活兒。窮人家講究少些，出嫁前幾天不干活兒意思意思就罷了。
我爹娘疼我，出嫁十天前就不讓我做事了。那天他踩著飯點兒過來，沒吃到我做的飯，轉身就走了。半夜我睡醒一覺睜開眼楮，就瞧見他坐在床邊，兩只眼楮跟狼似的冒著亮光。
我一聲沒喊出來，就叫他捂住了嘴，然後他就問我，‘你願意跟我走嗎？’」
——(未完待續。)