元鳳二年的下半年匈奴與漢朝的關系都處在一種緩和的親密狀態，匈奴人和親的意願越來越明顯，邊境上難得呈現一派祥和。而漢朝國內政局平穩，掃除亂黨後又赦天下，民心漸穩，這種局面一直維持到了元鳳三年的正月。這年的春日，符節令眭弘向皇帝上了一道奏書，稱泰山上有大石自行豎立，上林苑內有枯死的柳樹逢春抽芽，蟲子把柳葉咬出了五個字——公孫病已立。
眭弘大膽奏言，希望皇帝能順應天意，物色賢能，退位讓賢。這封奏書在朝堂上掀起軒然大波，眭弘被冠上妖言惑眾的罪名處死。
這個風波未過，漢廷偵得訊息，匈奴單于意圖發兵侵佔酒泉、張掖兩地，霍光以皇帝的名義下詔勒令邊境嚴防警備，沒多久匈奴右賢王、犁汙王四千鐵騎分成三隊，侵入日勒、屋蘭、番和三地，燒殺搶掠，張掖太守、屬國都尉發兵還擊，平穩了沒多久的邊境上再度燃起火線。
霍光忙于戰事，朝堂內外對于眭弘的放肆言論頗有議論，只是他實在無心顧及良多，這事雖然極力壓制，能瞞得過京畿百姓，卻躲不過臣公們的月復誹。
「病已哥哥！」平君踮起腳尖將洗干淨的衣裳晾在竹竿上，見劉病已穿堂而過正要出去，便大聲叫道，「過來搭把手。」
春寒陡峭，天氣尚未回暖，井水仍是冰冷刺骨，她的雙手凍得血紅，井台邊正賣力的打水搓洗衣物的許惠抬起頭，一連迭聲的喊︰「姑娘你放著，讓奴婢來……」
病已回頭只瞧了一眼，沖平君笑了笑，拔腿就走。
平君嗔怒︰「病已哥哥——」沖上去一把拽住他，「過來幫我把衣裳晾上去。」
病已甩手掙開，用破鑼似的嗓音沙啞的說︰「我得趕著去先生那讀書。」
「你又胡扯，打量我真不知道你在外頭干什麼好事呢？」她一瞪眼，繼續拽住他的胳膊，十四歲的劉病已身高已與她父親相差無幾，她這個才七尺高的個頭跟他一比，明顯要吃虧許多。
病已不理她，一臉焦急的望向門外︰「放開。」
平君叫道︰「不放！你哪里是去念書，你是跟著張彭祖那些人一塊兒去斗雞走馬……」
「唉，唉……」他急得想伸手去捂她的嘴，「我只是去湊個熱鬧，我又沒賭錢。」
「你少哄我，即便不賭錢，你在邊上瞧著，可著勁的喊，難道還不得壞了你的嗓子？你忘了宮里的太醫是怎麼叮囑的？你現在正是換嗓子的時候，如果不好好養著，以後可就得一輩子破鑼……」
「真嗦！張公和許叔叔兩個整天在我耳邊念叨，好容易從宮里逃出來，你又來煩我。」他的聲音啞得沒法入耳，這會兒說得急了，更加刺耳難听。
許惠見他倆爭執，嚇得沒了主意，她在這個家里只待了一年，不曉得這對親如兄妹的少年以前是如何相處的，起初見他倆關系的確融洽，一家子和和美美，後來也不知怎麼了，劉年歲漸長，竟與自家的姑娘生分了似的，憑姑娘「哥哥」長「哥哥」短的叫他，他也再沒了以往的好性情。姑娘不喜歡的事他偏要對著干，姑娘喜歡的事他卻一件都不干，就好比為了這斗雞走馬的荒唐事，姑娘可真沒少傷心。
「不許去！不許去！我不許你去！」
「你是我的誰啊，憑什麼管著我？」吵到最後，話卻是越說越重。
許平君氣得直哆嗦︰「我是……我是你妹……」
「別說你不是我，就算是，你見過管教兄長的嗎？有你這樣沒尊沒卑、沒上沒下，不懂禮數的嗎？」。
論嘴皮子，打小許平君就沒佔過上風，可就是面對這個伶牙俐齒的「兄長」，她氣得極點，頭腦一熱，積累久已的怨氣終于忍不住爆發了。
「是啊，我沒你讀的書多，你學了幾年的學問，滿月復的《詩經》、《論語》、《孝經》，你巧舌如簧，能言善辯，你比我能耐……你有那能耐為什麼不好好謀求上進，偏要跟那些個世家子弟廝混？現在書也不好好讀了，整天滿腦子算計著誰家養的馬跑得快，誰家養的雞斗得狠。幸虧你是沒錢飼弄良駒，你要有匹好馬，你還不天天跟人去玩賽馬賭錢哪？」
劉病已沉下臉來，用力掰她的手。平君十指原本被凍得通紅，又粗又腫，這會兒被他使勁掰開，更是疼得猶如針刺。可即便如此，她仍是倔強的緊抓不放，嘴里不停的說︰「你是皇孫貴冑不假，但你真以為自己就和他們一樣了嗎？他們有大把的金錢、大把的俸祿、大把的采邑，可以供他們肆意揮霍玩耍，盡情享樂，世世代代不愁生計。可你有什麼？你空有一個皇族的宗籍罷了，你和他們是不一樣的……」
「說夠了沒有？！」一聲厲喝，劉病已暴怒的將她使勁推開，她再也站立不穩，連退兩步後跌倒在地。劉病已只微微愣了一下，隨即拂袖而走。
幾乎是用狂奔的方式沖出了許家的宅院，在門外等候多時的張彭祖見他從門里出來，本打算招呼他上車，可誰曾想他頭也沒抬的直接往閭里的大門奔去。
「這小子，又瘋了吧？」他趕緊駕著車追了上去，邊趕車邊喊，「病已！你搞什麼？上車啊！」
劉病已只是埋頭疾跑，不理不睬。張彭祖狠狠抽了一鞭子，加快速度趕超，將他在門口截停下來。
「你又怎麼了？最近總是稀奇古怪的，脾氣就和你那破嗓子一樣，越來越糟。」
間劉病已突然躍上馬車，一把奪過鞭子，狠狠的在馬臀上抽了一記。
「有氣別沖我的馬撒……」
「那個女子，越來越嘮叨了，居然敢像她母親似的斥責我，真是沒大沒小！」他忿忿的抱怨。
張彭祖乜眼一笑︰「喲，這是在說平君哪？你少跟我來這一套啊，她人前人後追著你一張口就是‘哥哥’，你還想人家怎麼尊敬你？」
病已不耐道︰「這麼想當哥哥你當去啊！」
「我倒是想呢，你瞧我從小待她也不薄，有好東西留她一份兒，有好玩的還帶她出去一塊兒玩，可你見她正正經經喊過我一聲哥哥沒？你就別身在福中不惜福吧。」
「我現在就是忒煩她！這兩年真不知道她哪不對勁了，哥哥哥哥叫得越來越順溜了，搞得我渾身不舒服！」
張彭祖納悶了︰「我倒覺得不對勁的人是你，從小一塊兒長大的，她哪樣兒不依著你了。這麼溫順听話的，你上哪找去？我沒，家里有個比平君才小一歲的佷女，可我連親近她的機會都沒有，每次見了我總是冷冰冰的繃著個臉，躲我跟耗子躲貓似的。」
病已仍是不解氣，郁郁寡歡，彭祖推他，「你倒是趕緊的吧，今天不同往日，是少府徐仁替丞相田千秋做東設筵，元日朝賀好些諸侯王還沒歸國，宴後少不得會賽馬作樂。你想想，諸侯王豢養的馬匹，那可都是百里挑一的良駒寶馬，有好些都是千金難得的好腳力，甚至還有從匈奴買來的匈奴馬。這樣的馬擱在一處競相馳逐，該是何等的熱鬧？」
劉病已一听也興奮起來，將方才的不快統統丟到腦後，抓緊馬鞭，加緊催馬趕路。
到了丞相府，張彭祖遞了賀金和自己的名刺，門前負責接待的下人將兩人領到堂下的一個角落，安排食案，過後等食物端上來後便再無人照應二人。劉病已和張彭祖二人這幾年也在各處做過客，吃過飯，雖說沒有太高的禮遇，但也從未這般受人冷落的，一時胸中憋著的怨氣又升了起來，草草吃了兩口便把木箸擱下了。
張彭祖奇道︰「你怎麼不吃了？我可是沒少出錢，好歹得吃夠本吧？」
病已翻白眼︰「沒少出錢就讓我們坐在這里？連上堂的資格都沒有麼？」
張彭祖一愣，隨即笑道︰「這是丞相府啊，你當是平時我們瞎混的地方？今天出來的目的主要是為了開開眼界，我可算傾其所有了，除了留下一部分等會兒用作賭資外，可是把臘日得到的臘錢都拿出來了。今天能在這里登堂入室者只怕只有各國的藩王了，你有什麼可不平的，沒見到左右陪坐的都是諸侯嗎？身份比我倆只高不低。」
他吃吃的悶笑，病已心氣稍平，取來酒水，滿滿的斟了一卮，仰頭喝盡。
大約過了一個多時辰，堂上的歌舞伎才唱罷歇舞，耍雜耍的上來又舞弄了一陣，這場盛宴才算正式結束。看看日頭已近申時，于是逐漸有賓客三三兩兩的散場，張彭祖向左右一打听，立即拉著病已起身︰「快！快！灞上！」
駕馬車從宣平門出長安城，一路上車輛眾多，不是雙馬便是三馬馬車，飛快的將張彭祖和劉病已拋在後面。等到了灞上，旌旗迎風剌剌，車輛如幟，華蓋如雲，彭祖和病已兩個皆是吃了一驚。在諸侯貴戚中廝混慣的二人也從未見過這等龐大的場面，單看各家在空地上劃的地方，臨時搭建的帳篷、帷幕便可大致了解這些人都是大有來歷，非同小可。
「河間、廣陵、趙、中山、臨江、江都、昌邑、膠東、清河、常山……」辨識各處旌旗上寫著的王號，張彭祖連連乍舌，「只這麼粗略一數，孝景皇帝的子嗣可大致到齊了啊。」
漢家社稷建立一百二十八年，自高祖皇帝定下非劉姓不封王的規矩起，歷經孝惠皇帝、孝文皇帝、孝景皇帝、孝武皇帝、今上，迄今已是五代六個皇帝，劉姓子嗣遍布天下，諸侯藩王無數。周朝起創下分封制，秦朝改作郡縣制，到漢高祖時兩種制度並存，高祖皇帝將京畿三輔留作天子之地，實行郡縣制，圍繞京都中央的其他地方實行分封制封給同姓的宗室子嗣。到了孝武帝時，強大的諸侯國勢力逐漸壓倒中央，于是孝武帝利用推恩令，采用分家的方式將諸侯大國的財力物力人力逐步分散。到如今諸侯國越分越多，這些諸侯國層層圍繞在京畿三輔周圍，牢牢穩固和守衛著中央政權。
劉病已猛然倒吸一口冷氣，他長于未央宮，游蕩于長安城，偶爾也會去高陵、霸陵、陽陵、茂陵這些三輔地區玩耍，但這些總也不過是中央之地，所見到的劉氏宗室有限。在他的概念里，雖也知曉劉氏諸侯的意義，卻從未真正見識過這麼龐大的藩王隊伍。同樣是高祖的子子孫孫，看著眼前的富貴奢華之氣，再反觀自己，腦海里情不自禁的想起早上許平君的斥責︰「你空有一個皇族的宗籍罷了，你和他們是不一樣的……」
就在他發呆的間隙，張彭祖已經下車鑽入人群，轉眼不見蹤跡，他悻悻的將馬車停在路邊，因為車倆實在太多，許多馭者奴僕也擠作一堆，嬉笑著拿出身上的銖錢來互相押注。他因無人看管馬車不敢隨意離開，等了沒多久，彭祖喘吁吁的跑了回來︰「可惜了，沒來得及下注，方才趙王劉尊與廣陵王劉胥賽馬，賭金三百斤金，以一賠二。很多人都押劉胥的馬勝，結果……」他吐了吐舌頭，搖頭，「別看劉尊去年才繼承趙國王位，輩分上要比劉胥小了一輩，在那位堂叔跟前，氣勢上可一點都沒小輩的樣兒，把劉胥氣得不輕。」
劉病已蔫了似的「哦」了聲，彭祖問︰「你帶了多少錢？」
「你做什麼？」
「你不明白，我方才仔細瞧過了，劉尊的馬的確是好馬，但更值得期待的是那馭馬的人，旁人皆是家中馬夫馭馬參賽，唯獨劉尊……」他壓低聲，吃吃的笑，「那騎馬的人听說是劉尊的弟弟劉高，我瞧他年紀跟我倆差不多，可一身馬上功夫真是了不得。」
「哦？」他的眼眸亮了起來。
張彭祖道︰「下一場還是劉高親自馭馬，劉胥押了五百斤金要和常山王賽馬，你把錢都拿出來，一起押趙王劉胥的馬贏，準沒錯。」
劉病已不假思索的將去年收到的史家給的一千臘錢和元日皇帝賜予宗室子弟，他所分得的五千錢，加上平日的積蓄一共湊了九千多錢，盡數交給張彭祖。
彭祖笑道︰「你等著。」
大約等了三刻時，鬧哄哄的灞河邊響起一陣陣哄笑和尖叫，片刻後張彭祖滿臉堆笑的回轉︰「兄弟，賺大了，這是你的那份。」說著，掏出三金遞給病已。
「這麼多？」他吃驚的問。平素他看人賽馬斗雞，一天的輸贏來去也就一萬多錢，他不敢跟人那種動輒幾萬錢，甚至幾十萬錢的砸，但即便如此，也從未見過這麼大的排場。
「押少了，人家根本不收。」彭祖喘氣，「我押了十金，順便把你的錢加進去湊做份子。這一次不比平日，我們以前參賭，最少一千錢起，但是今天，翻了百倍。」他比著手勢，翻來倒去，臉上的笑顏卻遮掩不住泛濫開來，「真是過癮呢，這麼大的手筆，一年也就這一次了。」
病已聳然動容，心里說不出的滋味。
張彭祖隨手抓了一把錢丟給邊上一位看管著主人馬車的老奴︰「替我們看會兒車。」
老奴收了錢，笑道︰「好說，好說，兩位只管去。」
張彭祖再無二話，拉起劉病已就往人堆里鑽。
喧嘩聲不斷，除了圈起的賽道上空著外哪都擠滿了人。跟隨藩王們從屬國隨扈進京的侍從郎衛正擔當著維持秩序的職責，病已抬頭遠望，幾處高台上坐著稀疏的幾道衣著華麗人影，一旁更有不少女眷也在觀賽，鶯鶯燕燕，一派奢華。
張彭祖本想擠到前頭去，不曾想目光一錯，竟嚇出一身冷汗，忙縮頭蹲下。
「怎麼了？」
「要命，我大哥居然也在。」
「在哪？」
「那邊……」他往左邊一指，病已順著他手指的方向卻只看到一處搭得十分華麗的高台上坐著七八名男女，他瞧