采霓興沖沖奔到後頭，道︰「開鑼戲踫了頭彩！」一邊拿出拿彩緞子包好的謝銀，捧給常炫天︰「老爺子，您辛苦了！」常炫天拿手掂掂，這謝銀好像重了點，有點兒不好意思。采霓早雙手按住道︰「老爺子，別客氣！這是您應得的。」
瑞香在那頭一迭聲叫起來︰「我不要這支桃子色的胭脂。寫雲、寫雲呢？這小賊蹄子死哪兒去了！」采霓忙救火不迭。
金琥、瑞香、寶巾，一個個都上過台，紫宛與如煙彼此整理過儀容，審視良久，料來是確沒有問題了，終于也該上台。
台上又安靜片刻，隱隱有了絲竹聲，仿佛是風清雲淡、天氣正和融，一群小姑娘上來，笑得那麼甜，身上是鮮妍裝束，妝扮成芳草與鮮花。她們快快樂樂舞完一圈，台前台後錯落蹲開，輕輕搖曳，台上就成了一片美麗芳草地，單等著佳人出現。
`.``然而佳人沒有出現，惡風先來了。鑼鈸敲響，一伙身裹罡風紋黑底披風的小子，呼嘯而出，肆意打旋，吹得花折草萎，只便宜了他們帶出的一群灰白雪紋飾的小人兒，三三兩兩，填補台上空出來的間隙。罡風小子們都下去了，她們覆在殘花剩草上，凝滯不去。
簫聲在此刻響起，完全不知道出了什麼事似的，還是那樣天真優美。琵琶聲追著來，也是天真，那麼奔放。如煙和紫宛相偕出場，一個絳紅輕衫，一個煙藍小斗篷，也許是、、彼此作了親切的陪伴，同來玩景。一個往台側一倚，輕起綸音，一個在台中回眸，翹唇和簫；一個在台中回旋，作琵琶舞，一個在台左留連，成飛天姿。
少有人試過這麼樣子亦奏亦歌、亦歌亦舞的。持著樂器在台上走動，笑著、奏著、翻轉著身體，你舞時有她，她歌時有你。兩人的動作和樂音巧妙應和，似生長良好的一朵繡球花，天然飽滿精美。
這是愉悅的開場︰「清夜遼遠江湖風，座前似見梅花雪。隔院隱冰跡，分簾呈玉列。」可鑼鈸再響時，灰白色殘雪們不懷好意的抖動雙臂，整個景色亮出了不祥的圈套，罡風小子們再次一嘯而出，沖著她們、亂了她們、分散了她們。她們一次次試圖重新攜起手來，卻一次次被逼得再度分開。他們手中扯出那麼多黑色與白色的長長帛帶，織成蛛網，終于隔絕了她們。
「憑寒飆，任華霜，芳情冷澈。縱然香薄命，料東君，不應拋撇。如何轉側，將綺貌晶顏，傷成屑。」這正演繹著兩人的別離。
罡風悄然隱退，花草早已避入地面，台上只剩灰白的羅網，疏的地方那麼疏，密的地方卻又那麼密。她與她無路可逃。
它們裹上來了，紫宛像條柳枝一樣的擺動，卻沒有辦法掙月兌。如煙轉動四肢，躲開這條、還有那條；推開那條，還有另一條。她終于憤怒一掙、將斗篷甩給它們纏去，讓她一個身子掙出來，竟是南方蠻族小凶神的裝扮，玉色短打、蓮紋邊飾，露出光致致雙臂雙腿，套著一個個金圈，那luo著的足luo上又別系了兩環金鈴，分明是個摩合羅孩兒﹝注1﹞，看著那樣可愛，影子里早已歷魔歷劫。
滿台雪魅見著如煙仿佛都怕了，虛抖著帶子，近不得她的身。紫宛卻沒有掙出來。被重重的白帛纏繞在里面，她與她的輕衫，從踵至胸一重重裹緊。她成了那麼修長、那麼縴美的一條影子，像是可以將雙手抱上她的腰、輕輕將她折斷似的。如煙在前頭跳躍跌撲、紫宛在後頭原地輾轉，風聲迷住她們的眼楮、帛帶遮住她們的視線，她們尋不見彼此。
間奏中，帛帶漸漸束上紫宛的肩項、脖頸和頭顱，連她高舉的雙臂，終于都不能免。掙扎的姿勢絕望若無骨。如煙回環的腳步仿佛狂喜，這喜氣全無來由，于是都成了惶恐與痴狂，像失了母親的孩子大把去尋糖來填進嘴里，越來越甜，且吞且笑，每一個笑容都叫愛她的人心碎。
如煙的動作忽然停止。
音樂也仿佛停了，淡如淺淺陰天的月光，帛帶都飄落地下。紫苑仍在後面蒼白著扭動，如一株殘柳、一條傷心的蛇。如煙用奇異的姿態聆听。
音樂漸漸變曖。是誰在後台輕輕的合聲曼歌？「朱冊空有恩千言，茅歌終望春三闕。」如煙的足尖滑動，紫宛的手臂與腰肢也變得柔和。身披青綠披風的新精靈們躍進場中，一旋、再一旋，每一旋都是快樂與和善的氣息，教那些灰白的雪魅都悄悄溜了下去，草兒花兒都重新綻開笑靨。「紫硯賴卿研，明箋燭未滅。」紫宛身上的束帶一點點滑下去，露出雙唇來唱道︰「詩中辭，墨里痕，與人細閱。」如煙一邊吹簫為她應和，一邊悄悄拿眼角溜著台下︰某個人，他還沒來？
不，她要找的不是葉締。在這樣重要的日子里，他必定和家人在一起；就算來了，又怎麼會是單身——若真是單身，那恐怕就是執行公職、勘察來的。他這麼嚴肅的一位官員，若到青樓的台子前勘察，實在也不是什麼好事。因此，不管是出于何種考量，她都不想看見他。
如煙期待的人，是小郡爺。
他要是露一下臉，她對未來日子的把握，又會多上三分，可他怎麼老不來呢？
紫宛已經快從繃帶般的帛帶中完全掙月兌出來了。帛帶內側的秘密設計，叫她身上添了層閃閃金粉，激起台下一片激賞驚嘆。「多少躊躇事，待回首，雲關明徹。」音流奔淌，綠風的精靈聚攏來，把如煙困在當中，要替她換裝。她從它們披風的縫隙中最後往外望一眼，正見到對面、專替貴賓搭建的看樓里，黑衣侍衛「嗒嗒嗒」跑了進去。屏風支起來。兩個人走到正中落座，其中一個白袍似雲。
如煙安心的、把唇角稍許揚起來一點，任精靈們把她圍在了里面。
看台上，小郡爺向身邊的人微傾一子，含笑埋怨︰「出來那麼晚，看你的詞都快唱完了。」
那人年紀也不大，著件湖色繡枝梅紋的緞綿袍，外罩石青色緞繡如意雲紋貂領坎肩，面龐端正，眉宇間很有點挺拔的樣子，听小郡爺這麼埋怨，怪委屈的把手一抬︰「縱然今兒爹不拘著我，我娘那里不要應酬嗎？到現在能溜出來，都算是好的，前幾年何曾出來過？都是你給我出了難題，還敢說！」
小郡爺笑︰「你自己不想麼？只管賴我。」那人張開嘴，卻忘了回答，望著前面，輕輕吸進一口氣。
台上，精靈們散開，紫苑全身灑著金粉，給夕陽照透，而如煙披了一襲羽裳，輕得全無份量的樣子，點點銀粉閃爍，四周山頂的積雪映著夕照，她像是從那里來，偎進紫苑身邊，隨時都能融化。
「……蒼天不負，合眾且欣然，怡年節。」愉快的音調重復又重復。小郡爺閑閑往後一靠，與那人一起欣賞，直到樂曲進入尾聲，才低聲道︰「這孩子很有天份吧？可惜她們這樣的人，命都不好。要不要待會兒去見見？」
那人旁邊一個四、五十歲的下人緊張上前一步︰「爺！」還瞪了小郡爺一眼。那人豎起手掌止住他︰「我對民間疾苦所知甚少。南小郡爺的提議，是從這角度出發，于大道不曾有違。」然後把頭埋向小郡爺，嘟囔道︰「可你想想，我能去那里嗎？給人看見……」
「我能悄悄兒進去的地方，大約你也去得。」小郡爺也是很低聲的回答，胸有成竹的笑，停頓片刻，又搔搔腦袋，「當然，我也有點怕。你要是說不行，那就算了。」
那人略有些訕訕的一笑，想了想︰「行。我跟你去看看。」
他們的事，如煙反正不明了，待這一場節目結束，就和紫宛一起退到後台去了。采霓帶頭上來向她們祝賀。台下的喝彩聲，隔著簾幔，一Lang一Lang傳進來。如煙笑笑，說要小解，溜開了。結果等小郡爺他們來時，任誰也找不到她。
當然，她一個小孩子，也逃不到哪里去，左右是哪個角落里貓著哪。但身為青樓里受客人待見的孩子，一句交代也不打、就隨便貓了出去，總是不像話。媽媽接待小郡爺時，就極是抱歉的樣子，親手捧茶奉給他，口中謝罪不迭。
小郡爺微皺了皺眉，但還是笑道︰「只是听這首詞唱得好，歌喉為文章添了光彩，所以過來贊揚一句，倒不為別的，你先將紫姑娘請來好了。」
媽媽一邊應著，一邊正將茶盞奉給他身邊那人。那人低頭，見一雙縴縴的手，捧著口細開片閃青白釉盞，竟是古物，襯著里頭透綠的胎菊花茶湯，格外清雅宜人，心忖︰「料不到這種地方，還有這種賞物的眼光？」先是吃一驚。再看那十只指尖，搽著鮮紅的蔻丹，顏色比平常官中用的不知艷麗多少，又和勻、又輕透，暗道︰「這是‘不正經’女人用的顏色麼？」臉就不覺得紅了，頓時覺得這個女人雖然徐娘半老，但雙手的皮膚實在太柔膩、身上的薰香也實在太微妙，窘得他抬起手來，遮在嘴前，連咳了兩聲。
小郡爺看了他一眼，明白了，笑對媽媽道︰「您老先下去吧，外頭必定忙著呢。紫姑娘來時，不拘哪個丫頭陪著進來也行了。」媽媽會意，便告辭下去，臨走時還瞥了他身邊那人一眼。那人明明是低著頭的，若有若無間、卻又分明能感覺到這眼光在他身上一繞，媚得如游絲一般，不知哪兒顫巍巍的就有些撩人，雖然可說聲放肆，偏又叫人發不出火來，只是耳根的紅暈原來便未退去，這時滾滾又添上一層。
小郡爺搖頭︰「這孩子躲哪去了。」那人只顧自己窘迫，听他，方才回神，「哦」了一聲，自己也知道不大方，便覺得臉上更熱，站起來走了兩步，听見外頭隱約有女孩子的笑語聲，鶯鶯燕燕，不曉得談些什麼，只是有些像嘲諷、又有些像調笑，和著室中的香氛，叫人心里癢兮兮的不安。他在室中踱個半圈，終于耐不住了，叫小郡爺道︰「我們走罷。」
小郡爺遲疑道︰「星七叔惹出麻煩，多虧你救了她們兩人……那個姑娘，你見著不方便，不見也就算了。可是那個孩子，實在感念你，老問我是誰出手寫了新詞，是不是哪位翰林？你要不見她，她一則是道不得謝、心中難免不安；二則還當你看不起她、心中難免難過；三則恐怕她到處去問是誰寫的，反而問出事來。倒不美了，你說呢？」
那人听得笑起來︰「怎麼招出你這麼大篇話。」說著，老覺得外頭有環佩響動，很怕那個「紫姑娘」真的進門來，惹人尷尬，就一邊往外走，一邊道︰「我去外頭透透氣。其他事再說吧。」小郡爺再留他不住。
那時，關鎮波也從家里溜出來，要見瑞香。寫雲進房來回了，瑞香闔目養神道︰「什麼時候，誰有閑情見他？真是個討命的——罷了，你跟他說，我補個妝，對不住，叫他等等，實在等不得時，回去也罷。」寫雲出來，對關鎮波學了一遍。關鎮波點頭︰「我等，我等。」又低聲下氣對寫雲道︰「先生累了，叫她別急，慢慢的來。我回去晚了，大不了給爹罵一頓。大過年，他不敢打我的。」姑娘們听得都轟笑起來，一人迭一句的跟他逗趣。傳進小郡爺房間的，正是這陣聲音。
關鎮波願意一直等著瑞香，小郡爺他們卻不能一直等著如煙。她呀她，是到哪里去了呢？
——她在後面的一個小樹林，甜甜蜜蜜含了笑，拿簫在敲打冰凍的樹干。
負責到這邊來找如煙的僕婦被節日的熱情和外頭的寒風弄暈了頭，她探了探腦袋，但沒看見如煙，風戲弄著她的眼楮、糊住了她的耳朵。「不在這里。」她嘟囔道，「我听見風吹著樹枝的聲音，要麼是有人在砍柴火。這天冷的，是得多生些火，可我真奇怪那些窮鬼怎麼能把那種見鬼的木頭給弄著火——話說，那只小耗子鑽哪兒去了呢？」
僕婦轉開身，到別處尋找。
如煙帶著她的笑容，繼續敲擊。
她在賭，賭她離開的地方是不是有人在等她，賭她在他心中的份量有多重。她是個完全沒有信心的孩子，總覺得面前每一寸道路都有可能在腳下坍陷、化作陷阱，所以必須試探，為了拯救自己的生命，哪怕因魯莽的賭注招來懲罰也在所不惜。
目前，她此刻的目標就是把簫磕壞。
這件小小的破壞行為給如煙帶來很大的愉快，她嘴里輕輕哼著不知名的曲調，把它變成一場游戲，簫管敲出的聲音也和上了拍子。
拍子越來越輕松，像做完一天活計的女孩子那樣，心滿意足，帶點兒憧憬和自得，叮叮咚咚，叮叮咚咚，樹干和樹枝有著不同的音階，像編鐘的征與鼓﹝注2﹞，細細的小枝仿佛鐘帶，錯落的節疤便好似鐘ru，這棵樹叮咚叮咚的唱起了歌，唱的是重陽節的黃昏、她曾用簪子和茶盞敲出來的歌。
之後發生了什麼事呢？被女妖吸引過一次的昆蟲又嗡嗡的飛來，「啊呀這不是我追過一次的神秘的節拍？」加快腳步，這次再沒有礙事的重門和女牆。加緊幾步，那晶瑩的是雪嗎？那漆黑的，是沉睡的樹木嗎？那甜密的氣息是森林為神秘女神保管的香氛嗎？
在樹林間，他見到一個孩子背對著他，漆黑的頭發垂到腰間，上面隨便扣著一頂御寒的白色皮帽，身上披著件小袍子，手中舉著一枝秀麗竹簫，叩出音樂。
听見他的腳步聲，如煙回頭，凝視他，深深的黑眼楮中，含了一潭星光。
他長長吁出一口氣。從出生時就施于的咒，人間天上，也要遇上。
來找如煙的人終于推開門，看到了她。正見到這個湖色衣袍的貴柔聲問︰「你就是如煙？」
命運如潮水般涌來，漫過疼痛的舌尖。如煙開口道︰「是。」