吉祥奏表轉到吏部及禮部的當天晚上，葉締就招待了一位客人︰宋家二老爺。
他是葉締宋白仙的親叔叔，宋白仙自幼與他感情不錯，葉締自然更不敢怠慢，禮數之周全是不用講了，也難為他，雖然書房里頭公務堆成了山，坐出來說些「請用茶」、「二叔近來可好？」這種廢話，臉上沒有半分不耐煩。
宋二老爺倒也沒什麼別的事，拉扯兩句，重點是詢問吉祥奏表。葉締知道他提攜的官員里面也有上了表的，心里尋思︰「莫不是怕我收著王家口袋，不給他們賞麼？」就索性說開了道︰「二叔，佷雖然有時候辦事刻板一點，老是讓長輩們操心，但在這節骨眼上，絕不會不講道理的跟人為難。喜慶時節上表致賀的官員們可得獎賞，這是慣例，佷並沒有意思要破了它——就有這個意思，吏部須不答應！二叔盡可放心。何況如今的問題是糧.＋du.食庫存緊張，並不干銀庫的事，原應鼓舞百官士氣，致力春耕才是正理，佷豈能不明白？」
宋二老爺听得果然滿意，拈須笑笑，投桃報李，給葉締提個醒兒︰「不過王上特別批示，要使‘奸滑者戒’什麼的，也很有道理。賢婿你看看，有些人吹得太沒邊兒的，該敲打還是得敲打。比如我听說有個人吧，寫啞子復聲，那啞子可是青樓丫頭哪！拿青樓給王家上祥瑞，這是個什麼主意？照這個本子，就得直接給他駁了，省得人人都跑到青樓看祥瑞，說起來還是為王家湊趣，像什麼話？你說是吧！」
葉締呆在了那里。那一大疊祥瑞本子，他確實還沒全看下來，忽听宋二老爺這麼一提，他不知怎麼就像給雷劈了似的，整個人都呆住。直待宋二老爺最後一問，他才回過神，忙亂拱手道︰「是，是！這個有傷風化……不成體統。下官必定駁了他！」
宋二老爺不放心的再提醒一聲︰「駁回就行，可也別正兒八經辦他，不然動靜太大，須叫百官們寒心。」葉締苦笑︰「二叔放心，佷都省得了。」宋二老爺點著頭笑，再略為寒喧幾句，搖搖擺擺走開。
門外頭，他的馬車正停妥了等他。他且不進去，站定了看看街景。對面茶館的窗口雅座里正坐著個人，赫然是邱衍的叔父，總掌京畿軍的大將軍邱鉦！鉦大將軍自顧在窗口的影子里出神，仿佛沒看見宋二老爺。宋二老爺目光從左邊漫無目的滑到右邊，仿佛也沒看見鉦大將軍，只不過抬起手、正了正冠，把腦袋上下晃了晃，挺挺肚子，咳一聲，便上車走了。鉦大將軍臉上滑過一絲笑意，吩咐隨從︰「會鈔。」
沒有任何人懷疑他們之間有什麼事……會有什麼事呢？難道說，宋家的二老爺和邱家聯手打壓如煙？這對他們來說又有什麼必要！
饒是如煙這麼多心的孩子，也沒想到他們之間的事去。這陣子，她不過是隨著宣悅學習。宣悅教如煙侯門王府里頭行事的規矩，說是︰「小姐這麼好的資質，走出去，誰不當你是貴人家里出來的呢？只是行動間有一件兩件規矩不懂的、露出怯來，看著特別的可惜。我待要不跟小姐說，實在心里難過，忍不住。但小姐要是當我是看不起您、或者想要賣弄，才怎麼樣的，那只當婢子什麼都沒說過罷！」話音未落，如煙早就兩只手臂纏到她脖頸上去，泥著扭著，叫了千百聲「好」，切切的要宣悅教她，宣悅果然便盡心盡力。
她這人也有意思，不但教如煙怎麼作高貴女孩子、還教如煙該怎麼作個好丫頭。大概越是高貴的女孩子，越有可能嫁入豪門？所以為了討公婆和的歡心，難免方方面面都要懂一點，包括家務活兒、包括簡單的帳目，甚至連朝中大義，都得粗通一二，這樣才能出得廳堂、入得廚房，才算大戶人家合格的好媳婦兒。
為了達到這個目標，有一些知識和規矩，是要背的，對如煙來說倒也不難，反正她記性好。但還有一些禮儀動作，卻非得身體習慣了，才能行得出來。
虧宣悅哪里想得來，教如煙玩些小游戲來作訓練，譬如如說「系銀鈴」，在裙腰以長絲線垂下許多小鈴鐺，行動間不許弄響了一個，響了就算輸，據說這是為了訓練動姿的嫻雅；還有「木頭木頭」，擺著姿勢不動，誰先動誰算輸，如煙從前在村子里也玩過類似的游戲，但宣悅要她擺的姿勢又特別一點，據說對于訓練靜姿有特別的好處。
如煙初听宣悅叫自己玩游戲的時候，不由暗暗駭笑，心忖︰真當我是小孩子？可玩下來之後，又確實覺得趣致——不管她願不願意承認，她這具身體畢竟是孩子，對游戲仍然存在興趣。此外，她的個性太過好強，喜贏不喜輸，而宣悅每每讓她羸，她自然胃口大開。
跟著宣悅，如煙練習怎樣從很小的空間里尖著手指取一粒豆子、當心不撞歪旁邊的木枝；練習怎樣記住大篇大篇彼此沒有關聯的文字和圖像；甚至練習怎樣盡快開七巧鎖。這樣的修行中，她自己的記憶力、自制力和靈巧程度都突飛猛進，可宣悅不許她告訴別人︰「因為，這是婢子自己想出來的法子，怪笨的。說出去怕人笑呢！小姐答應我，千萬別說！」
如煙應下了，即使到紫宛那里串門的時候，也沒有說。
紫宛這陣子很忙，媽媽教她學習新的舞蹈。她把自己關在練功房里，幾乎不肯出來了。練功房的木地板灑滿她的汗水，如煙開玩笑說︰「，也讓它歇會兒，干一干罷！不然漚出蘑菇來，是吃了好、還是供著好？」
她笑了，果然與如煙坐在廊前，聊一會兒天。看到如煙，紫宛還是開心的，有特別的好感和溫情，但話卻沒有以前多了。如煙試著說一些笑話，她點點頭、笑笑，還是有些沉默的樣子。如煙終于挫敗的攤攤手︰「紫，怎麼了？從前好像不是這樣的啊！」
「從前……你指的是，從前都是我說、你听？」紫宛笑笑，「現在你會說話了，我也替你高興，可是……」
「可是？」如煙心里想著，靜靜的，沒有插嘴。
她終于一口氣說了下去︰「可是你像得了個新玩具，玩得太開心啦！我當然也理解，可是你每當說話的時候，我老不知道你是在擺弄你的新玩具呢、還是真心跟我說話，所以我一時也不知道怎麼說……總之，感覺沒有以前那麼自在。」
是嗎？如煙怔怔的想︰因為自己得到一件新武器，擺弄得太用力了，所以效果適得其反嗎？
「還有，我說我不自在，」紫宛接著道︰「可更重要的是，你自己是不是也沒有以前自在了？以前你總有種出奇篤定的樣子，不說話，可是件件事都在胸中。現在呢？看你成了這麼快活的一個小孩子！我應該為你高興的，可總忍不住想︰奇怪，那個沉默又能干的如煙到哪里去了呢？現在這個還是從前的如煙嗎？想著，我就總覺得有點……不知該怎麼跟你說。」
她說的不錯。如煙想。自己大約已經不是從前的如煙了。
從前她是一個旁觀者，等待著、揣測著、思考著，像埋在土里的毒蛇，以自己的啞作為厚厚土壤，將自己與外面的世界隔絕開來、保護著自己。而這層土壤消失之日起，她再無退路的躍入陽光中，要開始戰斗。毒牙開始閃光、關節 作響，積蓄的力量擇人而噬，殺人蜂磕破了蜂卵。她怎麼還會是從前的她？
她怔怔望著面前的陽光和花葉，心中有點類似覺悟的樣子。紫宛忽然拍了下手︰「哎，這樣子就對了！」
「？」
「以前的樣子。」紫宛把左眼一眨，「我可不喜歡看你裝白痴的樣子。」
如煙胸腔中，心髒收縮了一下，狠狠的跳起來，撞著它上面的肌肉——或者隔膜——或者隨便叫什麼的組織器官，引發鈍鈍的痛感，警告她︰不好了，這個人看穿她的偽裝。她看穿她在偽裝。
可是紫宛的眼中閃動那麼調皮親切的光芒，是寢室中女孩子悄悄揉著另一個人的脖子說︰「喂，你也看不慣那些白痴吧？我們有共同的秘密。」很快活的說出來了，篤定期待對方羞澀一笑，然後就可以結為最親密的同謀，討論一些師長所不允許的、「不善良」的事情了。
如煙的理智還沒來得及對這種情況作出分析，唇角已經自動自發的上揚，展露出一個羞澀的微笑。
有一種人，是天生覺得自己和周邊的人不一樣的。對于人人遵從的觀念，會天然的表示厭惡；對于別人感興趣的東西，會天然的蔑視。這種人，就是會被叫作「奇怪的家伙」的那種人。「啊，真不知道他腦袋里成天在想什麼！」人們聳聳肩，也用輕蔑和厭惡的態度來對待他，有時候甚至帶一點害怕。這種人是魚缸里的泥鰍、穿著衣冠的猴子，天然會被同伴排斥、譏笑。他們要麼拓出一片讓人驚愕的新天地，要麼在少年時就墮落成廢物或者罪犯，中間沒有第三條路。