幽蘭館二樓雅間，燻香的氣味蓋不過跌打藥油刺鼻。
紅袖坐在八仙桌前，托著腮幫子看著吳茱兒擦藥，對著她腫成胡蘿卜的手指頭嘖嘖稱嘆︰「沒瞧出來你這竹板似的身子骨，力氣倒不小。」一拳頭下去把人門牙都打崩了。
吳茱兒哭喪著臉，她一時熱血上頭打了人，這會兒後悔也遲了。那幾個無賴挨了一頓打，肯定懷恨在心，往後她出門可要了。她忍著疼擦罷藥，將藥瓶子塞好，起身沖紅袖作了一揖。
「今日多承紅袖為我出頭，且受我一拜。」
「客氣什麼，路見不平拔刀相助，才是我輩風範。」紅袖一口江湖味兒，真不知打哪兒學來的。「再者說，你是月娘的，那就是自己人。」
吳茱兒露出笑臉，不由地喜歡她這樣直來直去的性情，不像她，總要忍著氣，憋著勁兒。
「小貨郎，外面天都黑了，城門早就關了，我看你不如在這兒將就一宿，明天一早再進城啊。」紅袖調皮的時候歸調皮，該善解人意的時候也不差。
吳茱兒猶豫了一下，便點頭道謝，肚子里咕嚕咕嚕發出一連串饑叫。紅袖掩嘴偷笑，起身道︰「那你先坐會兒，我去給你弄點兒好吃的。」
吳茱兒忙不迭地婉拒︰「不必麻煩了，我帶了干糧。」
「不麻煩，我也餓了，你等著啊。」紅袖一陣風似的刮走了。
吳茱兒只好老老實實地坐在椅子上，等著她回來。這雅間內外兩室，一廳一臥，地上鋪著絨毯，牆上掛著字畫，桌椅茶幾都是好木頭，簾幕上繡著富貴花開，架子上陳列著銀器瓷瓶。
她扭頭打量了一圈，愈發局促起來，低頭看看自己腳上沾了泥巴的草鞋，連忙踮起腳尖，生怕踩髒了毯子。好在紅袖去沒多時就回來了，手上端著一只托盤，放著幾盤吃食。
「庖丁廚子隨船去了，我讓廚娘煮了兩碗雞絲澆面，還有芝麻燒餅，我們湊合吃點兒吧。」紅袖放下托盤，取了竹筷遞給她。
吳茱兒看著碗里香氣撲鼻的油面，暗吞了口水，著臉接過筷子，端了一碗面，低頭慢慢地吃，盡量不發出聲響，免得招她笑話。
紅袖倒是隨意得很，一邊啃著燒餅，一邊同她閑聊，「喂，你同月娘是怎麼認識的啊？」她只知道這小貨郎每隔一段時日到應天府來，都會給月娘捎帶點什麼，一來二去也有兩年了。
月娘繼承了蘭的衣缽，琴棋詩畫樣樣精通，在這秦淮河上也算是數一數二的清倌人了，多少有錢人家的哥想見她一面都難，偏偏對這麼個窮小子青眼有加，簡直讓紅袖好奇死了。
吳茱兒咽下面條，舌忝了舌忝嘴唇，實話告訴她︰「兩年前，我跟著我阿爺到江寧游商，乘船途中遇見月娘泛舟游湖，她養得那只波斯貓落到河里，我給撈了上來。」
她說的簡單，當時的情形卻不是一句話兩句話說得清的，兩條船隔得不遠，月娘船上除了兩個小丫鬟就只有一個船夫，那貓兒噗通一聲掉下水，吳茱兒听到丫鬟尖叫，只當是有人掉下去了，她仗著水性好，想也沒想便一個猛子扎進水里，游到跟前才發現是只貓，順手就給撈了起來，為此挨了兩爪子，撓破了脖子。
「啊，我想起來了，是有一回月娘的酥酥掉進河里，原來是你救的它，」紅袖心直口快道︰「酥酥可是月娘的命根子，難怪她會結交你這個窮小子。」
說完才覺得這話不是味兒，吐了吐舌頭向她道歉︰「我不是在罵你，你別惱了我。」
吳茱兒搖頭笑笑，根本就沒生氣。「快吃面吧，等下糊了。」「好！」
飯後，紅袖本來安排吳茱兒睡在這間房里，吳茱兒怎麼肯，她又不是沒丁點見識，這樣的好屋子都是客人使銀子才能住進來，睡一夜就得把被褥重新換過，她一個白吃白住的，哪能糟蹋人家的地方，有個柴房將就一晚上就不錯了。
紅袖見她執意不肯，無奈之下，只好讓她去睡偏院的雜物間，那里有床有窗子，至少比柴房好多了。
吳茱兒將她的擔子和箱籠都挪到了雜物間，老驢子拴在馬房，回過頭打了一盆清水洗臉。時辰不早，紅袖安置好她，打了個哈欠便說去睡了，嘴里念念叨叨︰「看樣子她們得到天明才回來呢，討厭，下回再留我看家，我就偷偷跑出去。」
吳茱兒掩上門，將洗臉剩下的半盆水放在床腳，月兌了鞋襪，挽起褲腿放進去雙腳，水有些涼，她飛快地把腳丫子洗干淨，甩甩水珠，蜷起腿兒上了床。
累了一天，她幾乎是沾枕頭就睡著了，雜物間有股子潮氣，卻不影響她的睡眠，沒一會兒就響起細細的鼾聲
黎明時分，一艘精致的雙樓畫舫緩緩地停靠幽蘭館一側的河畔，船上燈火闌珊，影影綽綽。岸邊早有兩名水手等候，待船停穩，一名潛入水底固定船錨，一名扛起沉重的艞板搭在船岸之間。
一行羅衫輕綢的粉妝麗人施施然地從畫舫里走出來，有者以帕遮面，掩口哈欠，有者說說笑笑，渾不覺累，這些女子，俱是年輕貌美，嬌柔多姿，一時間香氣縈繞，倩影迷眼，乘著岸邊薄薄白霧，若有外人瞧見此情此景，只當是哪里來的一班仙子下凡游玩呢。
前面這一群尚是人間顏色，叫人眼花繚亂，只見最後走出來一位，著一襲碧藍水袖，翩若驚鴻，舉頭凝望時，露出一張白璧無瑕的臉盤，西子眉妝，一點絳唇，三分柔弱更有七分幽艷，甫一露面，就將這滿船的美色都蓋過了。
這位絕代佳人由婢女扶著上了岸，不與們漫談，沉默地沿著青石板鋪就的階梯而上，從後門回到幽蘭館。走往茶室的看到她獨上繡樓，出聲喚道︰
「月娘，你不吃了早茶再睡麼？」
月娘輕輕搖首，腳步未停。眾目送她進了繡樓，面面相覷，七嘴八舌地議論起來︰「她這是怎麼了，出門的時候不還好好的麼？」
「換誰撥了一整夜的琵琶，能不使性子嗎？哎，不知怎麼想的，明明那位‘貴客’不需咱們伺候，偏偏喊了咱們一群人去陪著，結果就連那一位尊榮都沒見著，白熬了一宿。」
「噓，這話可別叫听見了。走吧，咱們吃茶去，吹了一夜冷風，我頭疼著呢。」
眾女相攜進了茶室。
繡樓里，月娘坐在鏡前卸下發妝，望著鏡中的美人，雙眸黯淡無光。
「喵嗚。」渾身雪白的波斯貓一躍跳上她膝頭，卷起尾巴找了個舒服的姿勢臥著。月娘輕輕撫模著它的後背，突然出聲問到身後為她梳頭的婢子︰「你是什麼時候被賣到此地的。」
「，奴是五歲就被爹娘賣了，起先在人牙子手里討生，後被賣到此地，多虧好心收留。」雖說都是賤命一條，可進了幽蘭館，總比被賣到戲班子當粉頭要好運得多。
聞言，月娘自言自語道︰「我八歲時，家里光景還好，爹爹原是青州知縣，娘親也是大家閨秀，後來舅父蒙難，我們一家老小都被株連，男丁發配充軍，女子則進了教坊司。恰好與我家中長輩有舊，便花重金將我從那吃人不吐骨頭的地方撈了出來。」
可她沒有嫁人，便不算從良，依舊背著樂籍，要在這風塵里打滾。常是說，如有一日她遇上個真心待她，又不嫌她出身的恩客，就放她從良。然而她越是等待，就越是明白，那一天遙遙無期。
「歇著吧。」
月娘收起愁緒，卻臥床難眠。
與此同時，幽蘭館另一處，吳茱兒卻是早早就睜開了眼，她習慣了早起，從不賴床，醒了便一咕嚕爬起來，打著哈欠穿好衣服，端著水盆到外面去打水洗臉。
先把自己收拾妥當，換上一雙干淨的草鞋，再將擔子挑出來，去馬房牽上吃飽喝足的老驢子，給它掛上箱籠。她站在一牆之隔望著沉睡中的繡樓，踟躕了一會兒，便牽著驢子轉身走了。
紅袖這會兒一定還在休息，她只能不告而別，走得遲了，擔心那幾個無賴昨日不甘心，今天會在路上劫她。
吳茱兒從偏門出來，腳下是一條石子小路，兩邊草叢上沾著露珠，空氣清涼。小路盡頭就是河岸，她一眼就看見岸邊停泊的那艘高大精美的畫舫，晨霧朦朧看不清船上的情形，她只瞄了兩眼，便繞道離開。
走出十幾步，忽而听到那畫舫上傳來一陣鏗鏘有力的樂器聲響，她駐足傾听，竟是有人在拉胡琴，那調子陌生又古怪，說不上好听，就像是有人握著一柄威風凜凜的大刀，非要舞出劍的飄逸，別別扭扭的，讓人渾身不得勁。
吳茱兒蹙起眉毛，一手模到腰間的竹笛，蠢蠢欲動想要把這調子重演一遍，可是她手上有傷一動就疼，吹不得笛子只好作罷，暗暗記住了這古怪的調子，日後總有機會試一試。
伴著這一曲古怪的樂調，她牽著驢子漸行漸遠
日出東方，吳茱兒趕到城門口，有路引子在身，只交了十個銅板就能進城。
城門入口處豎著一面石牆，牆上常年張貼著官府的告示，通知一些要事。告示底下密密麻麻圍著一群人，吳茱兒牽著驢子，便沒往里擠，再說她不識字，看了也白看，就盯著書生打扮的行人走開，追上去打听。
「這位，請問那告示上寫的什麼呀？」
被她問到這位讀書人先是嘆了一口氣，才道︰「還能是什麼事，幼主登基，後宮無人，朝廷下發官文要在民間采選，哎，這天底下的女子又要遭殃。」
要問這書生何來的感慨，就要提起太祖在位時候為了杜絕外戚專權，立了一項規矩，歷來皇後都是從民間選取，凡是身世清白的良家女子，從十二歲到十六歲皆作備選。
切莫以為這是什麼好事，就連尋常老百姓都曉得——寧做窮人妻，不圖帝王妃。
要知道送往京城的幾千個人選里，最後只有屈指可數的幾個人能夠月兌穎而出，封後封妃，剩余的那些就淒慘了。運道好的被放回家鄉，卻難再嫁，其余的不是死在路上，就是被達官貴人私自扣留，淪為玩物。
所以提起朝廷采選民女，老百姓都是又驚又怕，誰都不想把女兒送去任人糟蹋。
書生搖頭嘆氣地走了，吳茱兒又望了望牆上的告示，想起她阿爺一句老話︰榮華富貴也要有命享。