清晨。
晨光從枯瘦疏離的枝椏間傾瀉而下，雀鳥在枝頭嘰嘰喳喳。
沈柔凝不緊不慢地在枯枝掩映下的道路上行走。
遠遠瞧見沈四老爺迎面而來，沈柔凝眼楮微眯，沈四老爺的面容神態便落在了她的眼底。她心中有了數，于是露出嬌俏的笑容來，迎了上去。
「爹爹。」沈柔凝行禮道。
「是凝兒啊。」
沈四老爺走的疾，面上有些潮紅，一眼就能看得出來，他內心十分激動，全不似往日那般悠游模樣。他一直想著心事，听見沈柔凝說話問安，才看到了她，當即說道︰「你今日又沒去族學？」
沈氏有族學。
凡年滿六歲的沈氏子弟，都要進入族學一樣開蒙讀書。沈氏有這樣的條件，也絕不允許自己族人是大字不識的睜眼瞎，無論男女。只是，待這些子弟學到一定水平，達到夫子認可之後，對女孩子的要求顯然就松懈多了，不再要求日日都在。
沈柔凝才十歲。
她的幾門功課都早已過了啟蒙水平，但卻還在跟著叔祖描紅繪畫，偶爾也會粗粗學一些音律詩詞。她很聰明，一點就得，但卻是三天打魚兩天曬網，完全算不上勤奮，讓人直呼惋惜。
沈四老爺對此心知肚明，卻從來不勉強沈柔凝。
——姑娘家又不參加科舉，那麼刻苦做什麼？不如開開心心地做些自己喜歡的。再說，沈柔凝不是也並不頑皮，反而是小小淑女模樣，十分喜歡看書的麼？
沈四老爺如此想著，對女兒幾乎是放任不管，極其寬松。
因而他問這話，就是純粹的隨口一問，並無其他意思。
沈柔凝也知道這一點，毫無愧疚之色的「嗯」了一聲之後，抬起頭看著沈四爺，一雙清亮的大眼楮滿是好奇和疑惑，嬌聲開口問道︰「爹爹這是從哪里來？」
「哦，我去找了你大伯父。」沈四老爺頓了一頓，伸手模了一下沈柔凝的小腦袋，溫柔的語調之中難掩亢奮之情，道︰「你昨天不是說想要進京里麼？恩，待我問過你娘，咱們就可以出發了。」
「爹爹真的要去參加春闈？」沈柔凝眼眸一亮。
「若是你娘不反對的話。」
在沈四老爺心中，妻子永遠都排在任何事情之上。參加春闈，肯定要提前去準備。這前前後後到有結果之時，至少也要兩三個月的時候。沈四老爺絕舍不得離開妻子這麼長時間。
因而，他就開口道︰「我們一家人都去。」
也算是滿足了女兒的願望。
其實，沈四老爺待自己的兩個孩子還是很不錯的。
沈柔凝聞言甜甜地笑起來，道︰「那凝兒去大伯母那里請安之後，等著爹爹的好消息！」
「恩，去吧。」沈四老爺擺了擺手。
他還要仔細想想，怎麼同自己的妻子說起這個決定。
沈柔凝站在路邊恭送了沈四老爺離開，隨意散了個步，估模著沈大太太處理完瑣事了，才悠閑地轉了個彎。不一會兒，就踏入了望歸院。
「四姑娘。」有僕婦向沈柔凝見禮，卻並未有任何阻攔的意思。
沈柔凝來望歸院，幾乎同她去找沈四太太一樣多了。
更且，因為沈四太太過分冷淡，即便是沈柔凝在她面前會格外多話，沒有回應，也說不了多久。所以，相對來說，沈柔凝在沈大太太身邊待的時間更久些。
沈大太太一輩子生了三個。
唯一一個女兒，卻是才落地，就沒了。
因而，她瞧著生的嬌俏乖巧的沈柔凝，想起沈四太太的冷漠，就格外偏疼沈柔凝一些。她不止一次提過，若是沈柔凝是她女兒就好了。只可惜，並不是。
若是沈柔凝不是四房的嫡長女，或許還能提起過繼。但顯然，四房只有一兒一女，怎麼也不會將嫡長女送了人。
話說回來。
沈大太太看到沈柔凝，眉目頓時慈和下來，含笑對著沈柔凝招了招手，讓她自己身邊坐著。
「遇上你父親沒有？」沈大太太推了一下面前的梅花糕，心情很不錯，道︰「他剛才同你大伯父說，要上京科考呢。」
「是真的啊！」沈柔凝也高興起來︰「剛才爹爹說要帶著娘親和凝兒還有榕弟上京去，凝兒還不敢相信呢！」
「大伯母，京城……是什麼樣的？熱鬧麼？」
「京城啊……的確很熱鬧。」沈大太太道︰「比咱們這個小村子里可要熱鬧多了……日夜都有人在街上……畫舫上的歌舞永不停歇……」
沈大太太這些年也去過幾次京城的鄧府。
她是真心替沈柔凝所想，因而極盡自己言語之能，要將京城風物描述給沈柔凝听，好讓她有個印象。本來，她是不贊同沈四老爺帶著妻上京的，準備要勸說一番，讓沈四老爺以科舉為重。
但此時，她瞧著安靜聆听的沈柔凝，悄悄地改了主意——
即便是女兒家，也要出去見識一番才好。
才免得將來行事局促，讓人笑話不要緊，本人也會漸漸怯懦。
「多謝大伯娘告訴凝兒這些。」
沈柔凝知曉中原月復地的大城風光，卻不知道一個位于江南煙花之地的京都會是個什麼樣子。
「只是大伯娘……」沈柔凝開口問道︰「您知道凝兒外祖家是什麼情形麼？」她看到沈大太太面容微變，又道︰「我們若是進了京，總要到外祖家拜會……是不是？」
沈柔凝知道四太太陳氏是京城官宦之女，也知道沈大太太年年備年禮送入京的時候，其中也有陳氏的那一份。但她曾經問過沈四老爺和範嬤嬤，卻並未得到答案。
沈大太太教導她許多，也一樣從未提起陳氏的娘親。
似乎陳氏的娘家是不能提的一樣。
從前沈柔凝覺得自己年紀小，又待在小村子里不能出去，也就沒有一定要弄清楚不可。但現在，眼瞧著自己能走出去了，十歲的年齡也不再被人看成不懂事的小孩子，沈柔凝就再次開了口。
旁人或許不知。
但沈大太太作為宗婦，理應知道內情。
沈柔凝並不覺得，她娘親的出身，會是被明令禁止的禁言避諱之事。
「罷了。」沈大太太略一遲疑，嘆道︰「你說的對。你們上了京，自然要到陳家拜訪的。瞞，也沒有太大的可瞞之處。」