陳府。
三月初春，正是春光初綻之時。
外書房的院子里，一株碗口粗細的老桃樹滿樹帶粉，灼灼盛開了滿樹的桃花。只此一株，便將這個質樸的院落渲染了無限生機光華來，讓人情不自禁地駐足停留。
陳厚績走到這株桃樹前，也不禁停頓了腳步。
听人說，這株桃樹，還是當年祖母大人懷上姑母的時候，同祖父一起種下的。有了兩個，就盼望著有個女兒，美貌聰慧，灼灼其華。
只是，後來祖父祖母生的嫌隙……
而祖母離世之後，祖父待姑母萬分寵愛，只要他在家，哪怕是在處理公務，也要將姑母接到他跟前來看著……也就是說，姑母幾乎就是守著這株桃樹長大的。
陳厚績站在桃樹前，沉默片刻，才重新往前，到了書房門口，問門口童子道︰「祖父可在里面？」
「在的，二少爺稍等，小的就跟您通報。」那小童一轉身進了書房，不一會兒就又走了回來，道︰「老太爺請您進去。」
陳厚績點頭，稍微整理了一?*牛?醪階 私?ャ br />
陳老太爺的書房很大，不禁有內外兩室，而且更里面，那書架背後，還隔出了一處沒多點大的空間來，里面放置了一張小卻精致的床榻和一些精巧有趣的小玩意兒。那是當年姑母在書房玩累了，能夠休息小憩的地方。
即便是後來，姑母長大了。里面的小床榻也一直留著，好方便姑母偶爾在書房找了書，就地兒讀起來，不必挪來挪去的。
府中誰不知道，當年的大姑娘，是老太爺的心尖子，眼珠子。
陳厚績進來的時候，陳老太爺正站在窗戶邊上，瞧著外面開的灼灼的桃花。他今日穿了一件青灰色的家常袍子，站在窗前。身姿挺拔。但頭發卻已經染了風霜。听到陳厚績進來，他也沒有轉頭，開口道︰「厚績，外面的桃花來了沒有？」
「開了。只是沒有咱們這一株開的這樣盛。更多才是花苞呢。」陳厚績回答道。
「那就是家里的這株開的早了些。」陳老太爺言語之中有些惋惜。輕嘆道︰「若是你姑姑回來的日子，這桃花怕是已經開敗了。」
桃花的花期，並不怎麼長。
沈家四房至少還要十天之後才能上門拜訪。到時候這里的桃花肯定就有那凋零落花瓣兒的，不如現在這樣正正好了。
陳厚績沒有說話。
他有些不能適應與陳老太爺做這樣的交談。從前，他見老太爺，絕大多數都是在考問功課的時候，亦或是听一些教誨之言。再多不過是些家常話。
所以，見到對花感傷的陳老太爺，陳厚績不知道該如何接話。
陳老太爺似乎也沒非要他說話，又朝著外面的桃花看了片刻，便回了神，往書桌後坐下來，端了桌上的茶盞抿了一口，放了下來，看向陳厚績，問道︰「你今日去見了你姑父，覺得如何？」
陳厚績忙道︰「姑父言談自信，瞧著像是對這一科把握十分大的樣子。孫兒不才，之前有與姑父聊過幾次課業，只覺得姑父根基扎實見識廣博，肯定是比孫兒強太多了。」
「你志不在科舉……那點兒水平，也敢去衡量旁人。」陳老太爺不咸不淡地批評了陳厚績一句，又訝然道︰「你看清楚了，你姑父當真十分自信？」
陳厚績點點頭︰「孫兒也覺得奇怪……這科舉大事，哪有不緊張的。而且之前也沒听人說過姑父他有多顯赫的才名……」
真是那驚才絕艷的，哪怕是一篇文章一首詩詞，亦或是一次座談下來，也會讓人心生欽佩印象深刻。比如說，這一科那個紹興的案首，那個叫王啟王以真的，才不過是十七八歲的年紀，與他有過交談抑或讀過他文章的，都肯定說，他這一科肯定能在頭榜前十名之內。
听說沈重晏也有與舉子們聚會過幾次，也沒有傳出太多的名氣來。不過，陳厚績奉老太爺之命，弄來了沈重晏最近的時文……沈重晏水平如何，老太爺心中應該有數吧？
想到此，陳厚績不禁偷瞧了一眼陳老太爺的神色。
「他有這個自信，這很好。」陳老太爺微微點頭，表示滿意，輕嘆道︰「如此，他狀態上佳的話，將來名次也能靠前一些。」
有些人不是不會讀書，也不是書讀得不好……在外面能將文章寫的花團錦簇的，卻是一進貢院就全沒了用，不是生了病，就是手腳冰涼頭腦發昏，十成的本事發揮不出一兩成來。而有的人明明沒那麼大的才華，偏偏心態好運氣佳，十成的本事發揮出個十二成，原本不怎麼顯眼的，也說不定就中了。
沈重晏看來就是後一種人。
原來他還以為，沈重晏這次主意改的晚，時間緊急，會沒信心緊張忐忑呢。沒想到他心態這樣好。
陳厚績听的有些發愣——
怎麼祖父似乎也覺得，姑父這一科穩中的？若是萬一沒中，那……
他心中不禁有些擔心。
陳老太爺似乎看到了，擺擺手，轉了話題道︰「兩個孩子如何？」
陳厚績立即回過了神。
他遲疑一下，才低頭道︰「……那副畫真心很好，秦敘和明嘉都說，比皇後娘娘當年還要出色，尤其在意境之上更勝一籌，堪比大家出手了。」
廖皇後當年是公認的畫工出色，才名顯赫，才被迎娶為皇子妃，後來成為中宮皇後。她出名的時候，已經及笄滿十五歲了。而沈柔凝才不過十歲。
「……今日她領著孫兒卻了南門碼頭，那邊有個劉家飯堂，應該是她的產業，開了有兩三年了，生意好的很……估計姑母和姑父都不知道……」
陳厚績將那劉家飯堂的事情細細同陳老太爺說了，最後心頭不知是什麼滋味，道︰「……回想一下，她收攏那家人，出錢讓人到京城置辦產業的時候，才六七歲……」那樣偏遠的沈家村所出的那樣年幼的小姑娘……陳厚績只覺得，似乎自己白白活了這一把年紀似的，跟小表妹一比，簡直……就是個渣。
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