稍早時候還妝扮得嬌媚高貴的葉蓮，這會兒卻是頭發散亂，衣衫皺褶，狼狽的如同街邊乞丐一般，她哪里還敢再耍什麼小聰明，胡亂抹了一把鼻涕眼淚就趕緊說道︰「今日王爺回京，說北疆和西疆都有異常，沙羅人和蠻騎好似要連手攻打靖海，明日皇帝就要召見閣老們準備糧草，預備增兵邊關。」
「嗯！」黑衣人聞言立時坐直身子，追問道︰「兵力如何分布，糧草預備了多少？」
葉蓮見他這般模樣，心里恨極，臉上卻是萬般委屈，低聲應道︰「我也不知道，只听到了這些，具體事情只有王爺知道，這次出兵，皇帝依舊派了他做兵馬大元帥，我爹爹負責調度糧草兵器。」
黑衣人怎會听不出她話里隱含的提醒之意，他倒也是個能屈能伸的，馬上就伸手笑著扶起了葉蓮，應道︰「這麼重大的消息，你方才怎麼不說清楚，倒是白遭了罪。我雖說脾氣有時暴躁一些，但最是賞罰分明，這件事還要探知具體詳情，若是你能拿到邊關的兵力分布圖，我作主給你兩粒解藥。若是以後這類消息你稟告得更多，待得戰事完結，我就向上邊問問，徹底解了你的毒也不是沒有可能。」
「真的？」葉蓮大喜，連連行禮，末了想起今日最主要的目的，她又硬著頭皮道︰「多謝首領提攜，但我這里還有一點小事，不知首領，能不能幫忙解決？若是能去了這個心頭大患，我必定竭盡心力為首領探查消息。」
黑衣人有些不耐的皺了眉頭，但想想葉蓮還大有用處，于是壓著火氣問道︰「到底是何事，你說說看？」
葉蓮听出他語氣冷淡，也不敢耽擱，趕緊說道︰「靖海北方有個小城叫碎石城，城里有個賣燒餅的胡家，他家佷女剛生了一對龍鳳胎，我想請首領派人去把這母子三個的性命了結了。首領放心，胡家都是老弱婦孺，動手很容易。」
黑衣人微微眯起了眼楮，心下起了疑，狀似玩笑一般地追問道︰「哦，這些老弱婦孺同你有仇？居然連孩童都不放過？」
葉蓮想起今日左元昊待她冷淡就恨得咬了牙，但她也不傻，還不至于說出葉蘭母子的真實身分，萬一這黑衣人起了別的心思，把葉蘭母子抓起來威脅左元昊，憑王爺的本事，護得他們母子最後再逃出生天也不是沒有可能，那她豈不是白忙活了。
「這些人是與我有仇，若是他們活著一日，我必定寢食不安，自然也不敢保證能全心全意為首領探查消息了，所以還望首領成全。」說著話她就跪了下來，姿態倒是放得很低。
黑衣人冷哼一聲，倒也沒再追問，「行，這事我明日就派人去料理。你也要盡早把兵力分布圖拿到手，交圖的當日，我就把兩粒解藥給你帶來。」
葉蓮還是有些不放心，壯著膽子再次囑咐道︰「首領，一定要殺死那個賤女人，若是能帶她的人頭回來就最好了。」
黑衣人徹底不耐煩了，一甩袖子，打開窗子就跳了出去。
葉蓮支著耳朵听了好半晌，院子里除了北風之聲就再也沒有別的動靜，她這才長出一口氣，軟倒在地毯上，恨得握起了拳頭詆咒道︰「等我解毒那一日，一定要把你碎尸萬段！」
說罷，許是想起方才所求之事，她又難得的歡喜起來，「葉蘭，葉大小姐，哼！你可不要怪我心狠手辣，誰要你搶了王爺的寵愛？送你同兩個孽種一起去見閻王爺，黃泉路上也有個伴兒……」
濃重的夜色里，星月都躲進了厚厚的雲層里暖暖的睡了，王府前院護衛重重把守的 歷里，左元昊穿了套玄色長袍，頭發懶懶用一支玉簪綰著，眉眼間滿滿都是疲憊之意。
洪公公靠在門框上打盹，一個不小心就栽倒在地毯上，他慌忙爬起來，抬眼看了看屋角刻漏，忍不住繞過多寶榻，一邊挑著燈芯一邊低聲提醒主子，「王爺，您第一日回府，路上辛苦，還是早些歇著吧，這些奏折也不急于一時啊。」
左元昊狠狠揉揉太陽穴，掃了一眼桌案上還有尺許高的奏折，也是嘆了氣。他這一走就是將近一年，兵部攢了諸多大事瑣事，原本他在的時候，仗著皇兄疼愛，很多事只要說上兩句就可以，但臣子卻是不敢同他一般隨意，所有事都要上奏折，如此累積起來，消耗人力不說，許多事務也延宕了，這一年來靖海的軍力不但沒有增長，反倒退步許多。
他若是不能及時掌握各部變化，如何從容應對敵族馬上就要開始的聯合入侵？
只是，自離開碎石城這段時日，他馬不停蹄跑了幾處邊關，又掩藏行跡返回藏鯤城，就是鐵打的身軀也難免疲憊，倒是真有些堅持不住了。
「罷了，歇下吧，明日再看不遲。」
「是，王爺。」洪公公大喜，趕緊上前伺候王爺寬衣洗漱，但末了敲了敲窗下的矮榻又有些遲疑，忍不住勸說道︰「王爺，這書房住著怕是不舒坦，要不然奴才伺候您回後院？」
左元昊不悅的掃了他一眼，沒有應聲。
洪公公趕緊閉了嘴，心里暗罵自己，將近一年沒伺候主子，怎麼就把主子不喜人多言的脾氣忘記了，以後可得長記性。
他這里暗自喝罵自己要警醒些，不想左元昊卻因為他方才的話想起一事來。
「先前派出去尋我的那些人手都回來了嗎？」
「已是傳消息出去了，天地玄黃四組人馬再有兩日就能全員到齊。」
「那好，明日先派府里的人手去查一件事，王妃身邊原本有兩個丫鬟，先前一同出京，這次回來卻沒見著，你讓人找找她們去哪里了，是生是死。記得，不要驚動王妃。」
「是，王爺。」洪公公听得心里好奇至極，猜測著主子是不是對兩個丫鬟起了什麼興致，但琢磨一會兒又覺得不可能，不過，這吩咐實在有些曖昧，居然還要避開王妃？
不說洪公公如何嘀咕，總之主子吩咐，他也不敢怠慢。伺候著主子睡下後，就趕緊退出來喚了值班的護衛首領。
這護衛首領姓陳名生，與劉虎是一個頭磕到地上的異姓兄弟，先前左元昊出行的時候，他娘子正好要生產，于是劉虎就讓他留了下來。
今日王爺回府，終于確認了劉虎的死訊，他心里的愧疚和悲痛可想而知。
雖然王爺一進府門就賞下了豐厚的撫恤銀子，但嫂子沒了夫君，佷子佷女沒了爹爹，家里就沒了頂梁柱，還不如先前那幾月，雖然知道凶多吉少，但心里多少還有些念想。
今晚，本不是他值班，但他睡不著就搶了巡邏的差事，沒想到正踫到洪公公分派差事。
這幾月王府沒了主子，洪公公同留守的護衛們也有些共患難的情義，見陳生上前，又說了幾句閑話，這才低聲把王爺的吩咐說了出來。
陳生眼里瞬間爆出一團亮光，就像溺水的人抓到一根救命繩一般，呼哧重重喘息了好半晌，這才咬牙說道︰「洪總管放心，這事交給我了，保管查個水落石出。我一直就不明白，我大哥那般的好武藝都折在北地了，憑什麼她們三個娘兒們能毫發無傷的跑回來，若我是敵人，怎麼會不把尾巴拾掇干淨了，難道還是人家憐香惜玉不成？」
「閉嘴！」洪公公警覺的四處望了望，確定周圍沒有別人，這才拉過他低聲呵斥道︰「那是王妃娘娘，你不想要腦袋了？你要記住了，這次王爺要查的是兩個丫鬟，不是王妃娘娘，若是你膽敢擅作主張，我就派別人去。」
陳生許是也覺得方才的話有些犯上，氣哼哼道歉，「我知道了，洪總管，你放心，我一定會加倍小心的。」
洪公公聞言才勉強放了心，又囑咐幾句就放他，下去了。
不說洪公公回到自己屋里如何後悔找了陳生去辦差，只說陳生換班之後都沒闔一會兒眼楮就直接出府去了。
之前王爺失蹤，王妃長住娘家，他也來往送過幾次消息，所以同相府的門房也混了個臉熟，借著那門房不忙的當口，尋了個由頭扯了那人去不遠的小鋪子喝酒，待得酒過三巡，兩人都是醺醺然的時候，他就裝了一臉色相，問起王妃身邊的兩個大丫鬟怎麼不見了？
那門房自以為猜到了他的心事，笑得曖昧又了然，一邊打著酒嗝一邊道︰「我說你怎麼想著請我喝酒，原來是為了佳人紅顏啊，平日瞧著你也是個方正的，沒想到也躲不過美人關。」
陳生倒是听說過這個門房家里妻子凶悍的一些閑話，于是就裝了苦臉，抱怨道︰「老哥啊，要說咱們當差也著實辛苦，誰累了一日回家，也不想對著河東獅那張冷臉啊，這不，兄弟就起了心思想找朵解語花嘛。老哥若是成全兄弟，兄弟抱得美人歸的時候，絕對不會忘了你的好處。」
「老弟，你說得太對了，老哥我可是太知道這其中苦楚了。放心，老哥能幫你的一定會幫。」那門房咕咚咚又灌了一碗酒，接著湊到陳生耳邊說道︰「王妃娘娘身邊那兩個丫鬟的事，你問我還真是問對了，若是旁人，真是半點也不清楚。」
「真的？」陳生好似有些不相信，醉眼惺忪的瞪著門房又道︰「不過就是兩個丫鬟，怎麼還涉及什麼隱密不成？」
那門房酒意上頭，自覺被質疑，原本還存著的三分遲疑也徹底扔了，一古腦的把他听說的消息都說了出來。
「你是不知道，那兩個丫鬟原本是丞相夫人在陳家帶來的陪房家的閨女，平日也是主子跟前得意的，不知怎麼，昨日突然就因為頂撞夫人被攆到鄉下莊子去了，原本遇到這樣的事，都是允許人家爹娘送一送的，但這次夫人特意交代不準她們同任何人說話，一刻鐘都沒多留就直接綁上馬車走了。你不知道她們老娘哭的啊，真真是可憐。之後夫人又下了封口令，我們那府里可沒人敢說這事。」
他邊說邊高抬了下巴，一副為了兄弟舍生取義的可笑模樣，陳生眼里精光閃爍，手下卻是殷勤給門房倒酒，嘴里不停道謝。
「多謝老哥提點，否則我還蒙在鼓里呢，不過，真是可惜兩個丫鬟的好相貌了，我還想著往家里抬一個暖床呢。」
那門房嘿嘿笑著，附和道︰「那兩個長得著實不錯，別說你，我們這府上也有管事盯著呢，可惜了。」
兩人又說了幾句閑話，喝光了壺中酒就告辭散去了。
陳生一路回到王府，怎麼想都覺得蹊蹺，趕緊找到洪公公。
洪公公听後就要去書房同主子稟報，他瞧著陳生神色有些異樣，忍不住又提醒道︰「這事主子若是沒有別的吩咐就到此為止了，你千萬不要節外生枝，懂嗎？」
陳生趕緊低頭應道︰「是，總管。」
洪公公掃了他一眼，這才快步奔去了書房。
陳生望著他的背影，暗暗握了拳頭。有些事情既然開始就不會輕易停下，他對兩個被處置的丫鬟沒有半點同情之意，不過卻對她們為何遭殃感興趣，難道是她們知道了什麼不該知道的秘密？那是不是與王爺在北地遭難有關，與自己那大哥戰死有關？
不提陳生如何不顧洪公公的反對，暗地里下定決心一查到底，只說左元昊听了洪公公稟報，也是驚疑的抬頭問道︰「你是說，那兩個丫鬟不是在王妃從北地回來之後處置的，是昨日我回京之後才被攆出府？」
洪公公不知主子為何對這個日期如此在意，但依舊躬身應道︰「是，王爺，派去查探的護衛回來就是這般說的，而且昨日陳氏雖然下了封口令，想必府里也有很多人知道此事，那門房沒必要撒謊。」
「沒必要撒謊？」左元昊冷哼一聲，低聲道︰「正因為沒必要撒謊，她卻撒了謊才可疑，不是嗎？」
洪公公听得一頭霧水，小心翼翼問道︰「王爺，這事還要繼續查嗎？」
「不必了。」左元昊倒也不想過早打草驚蛇，眼前當務之急是應對衛國之戰，其余之事也不急于一時。
「是，王爺。」
左元昊掃了一眼桌案上那碗後院剛剛送來的參湯，神色莫名，良久他才又道︰「今日是臘月多少了？」
「臘月初五，」洪公公很是盡職盡責，提醒主子，「宮里已經賞了八寶米下來，王爺進宮之時別忘謝恩。」
左元昊點點頭，他的心思卻是不在這里。算算日程，若是此時就派人去碎石城接葉蘭母子三個，恐怕他們就要在路上過年了，兩個孩子還小，若是染了風寒倒也麻煩，不如等到年後，天氣轉暖，那時候上路也方便許多。
「吩咐下去，打制一輛新馬車，不必多華麗，寬敞舒適最好，再把琉璃閣拾掇出來，備著年後入住。」
「啊？」洪公公這會兒都覺得自己是不是老了，怎麼王爺吩咐的每件事他都模不著頭緒呢，但經過昨晚，他也不敢輕易多嘴，一一應了下來。
左元昊擺擺手，示意他下去，重新投入到奏折堆里，只是心思卻是沒有先前那般專注了，一時想起接了葉蘭回來，她那個火爆脾氣會不會先打自己幾巴掌？那兩個孩子，當日他離開時才睜開眼楮，這會兒是不是已經會認人了？！孫大夫雖然有些不著調，但醫術確實不錯，若是他們有個頭疼腦熱，也不會有事吧……
這般想著，他就煩躁的扔了奏折，想了想又吩咐備車去了皇宮。雖然孩子沒回來，總要把伺候的人手備妥，內務府給幾位皇子準備了很多身家清白的女乃娘和嬤嬤，先同皇兄打個招呼，留幾個好的，等兩個孩子回來就不用忙著張羅了。
皇帝原本正同幾個閣老商量著準備糧草，征召民夫，突然听說弟弟進宮，很是歡喜，不想，弟弟居然開口就是討要女乃娘和嬤嬤；他半晌沒有反應過來，隨後哈哈笑得不行，但卻也越加放心了。
若說原本左元昊是頭下山猛虎，那如今葉大小姐和兩個孩子就是他脖子上的繩套，只要他們留在藏鯤城，這頭猛虎無論傷了多少人都得乖乖回來，不怕他另起爐灶造反。
「好，內務府里的人手你盡避挑選。」
幾位閣老在場，皇帝也不好多說，轉而又商量起朝政大事。
幾位閣老雖然心里好奇，但也都不是沒眼色的小孩子，紛紛裝作不在意的樣子開始證明他們每月沒有白領俸祿。
眼見臘月過了大半，再有幾日就是小年了，家家戶戶幾乎都把年貨準備齊全，又因為落了兩場大雪，稍稍偏遠的村莊封了路，所以碎石城里倒是寧靜許多。
胡家眾人晚上照料孩子，白日里張羅買賣，雖然忙碌，但也充實至極。這一晚，眾人吃了晚飯，山子同胡伯在堂屋里拾掇幾只山上打回來的黑貂，貂肉酸澀難吃，就扔去雪堆凍了，貂皮則打算收拾好後給兩個孩子做褥子。
胡婆跟葉蘭照舊倒扣了錢匣子記帳，老太太偶然掃了一眼兩個板著自己腳丫子玩耍的孩子，忍不住笑道︰「團團圓圓是個有福的，山子這麼疼他們，才丁點大的小肉球就有貂皮鋪了，老太婆我忙了一輩子活計，還趕不上他們兩個呢。」
葉蘭一邊串銅錢一邊笑道︰「姑母也是老小孩兒，原本要給您做件披風，是誰死活不同意的？」
胡婆哈哈笑起來，嗔怪道︰「你這丫頭，還不準我痛快一下嘴巴了。」
葉蘭調皮的吐吐舌頭，把賬本往老太太面前一推，笑道︰「咱們家如今也有閑錢了，足足二百多兩呢，眼見要過年了，您老人家想要什麼盡避買就是。」
胡婆仔細看了看那帳本末尾寫著的數字，笑得臉上更是開了花。「我跟老頭子都這麼大年紀了，什麼也不缺，你就別惦記了。你跟山子還有孩子都做套新衣衫，剩下的留著給我兩個孫子孫女娶媳婦、置辦嫁妝。」
胡伯是個好湊熱鬧的脾氣，見此就起身想要上前看看，可也許起得有些猛了，差點兒閃了腰，幸好一旁的山子伸手扶了一下。
葉蘭嚇了一跳，問了兩句，發現胡伯並無大礙，想起這大半個月來全家上下沒日沒夜地忙著賺錢，她跟山子年輕還不覺什麼，胡伯和胡婆卻是累得厲害了。于是開口提議道︰「左右也要過年了，不差這幾日，咱們家鋪子明日就開始休息吧，正好也打掃一下院子，準備吃食。」
胡婆有些貪財，還想再勸，胡伯卻是舉雙手贊同，「隔壁盧老哥都約好幾次了，正好去江邊撈幾條大魚回來，過年祭祖或者待客。」
胡婆瞪了他一眼，也就沒有多說，胡伯便笑呵呵跑去找漁網和鐵鉗子，鋪子休息的事就算說定了。
街坊鄰居們沒料到胡家休息得這麼早，第二日還有跑到家里來買燒餅和麻花的，好在胡家自己也要準備過年的吃食，這發面倒是現成的、趕緊又烤又炸，算是把買主們都打點得歡喜送走了。
許是知道過了年，好日子就要到頭了，朔風這幾日格外囂張，吹得大街上越發冷清。
胡婆不知道是日有所思夜有所夢，還是上了年紀心思重，連著兩三日晚上都夢到了病筆的夫人，也就是葉蘭的親娘，于是，這一早吃飯的時候就說要去廟里上香，再添些香油錢點個長明燈，也算告慰九泉之下的舊主。
碎石城地處偏僻，廟宇不多，除了城外連同乞兒們一起燒掉的破廟，就剩下三十里外的大青山上還有一座廟，天氣好的時候，城里的富貴閑人們倒也常去，如今這個天氣，自然就無人問津了。
胡婆年紀大了，葉蘭怎麼好讓她頂風冒雪地出門，遂自告奮勇地前往。
老太太想了想，也怕自己這身子不濟事，倒耽擱了事兒，就讓山子護著葉蘭去進香，兩個孩子留在家里，喂兩頓羊女乃也成。
事情商量妥當，葉蘭和山子穿戴好了就出門找馬車。
冬日天寒，又馬上過年了，但凡家里有口存糧的人家，就都貓在熱呼呼的火炕上睡懶覺，享受難得的清閑時光，兩人好不容易找到一輛馬車，付了雙倍的車錢才算出了城。
北風呼嘯，間接做了一件好事，把官路上的積雪吹得很是干淨，倒也不算難行，太陽還未走到天空正中，馬車就已趕到了大青山下。