御書房內。
「臣妾參見皇上。」
「皇後無需多禮，起來吧。」當朝皇帝皇甫臨沒有抬頭，專心致志地批閱奏折。
「皇上案牘勞形，也要注意保重龍體。」
「恩，皇後此來何事？」皇甫臨態度冷淡，直接問出了來意。
「臣妾想請皇上下旨，讓各家送秀女進宮，參選太子妃。」
「哦，皇後是要為太子選秀？」皇甫臨終于抬起了頭，他沒想到皇後方如薇今天是為這件事來的。其實早在太子皇甫敬文年滿二十的時候皇後就為此事求過，但是當時正好遇到太後薨世，宮中三年內不準嫁娶，因此此事就一直拖了下來。
「是，太子已經二十五，太子妃之事不宜再拖，皇上以為呢？」皇後心里有自己的打算。
「好，也是時候了，那就有勞皇後著手操持`.``吧。」
「臣妾遵旨。」
嘉業三十年，皇上第三子——當朝太子皇甫敬文已滿二十五卻仍然沒有太子妃，皇上決定為太子選秀，要各家王公重臣送家中適齡女子進宮參選。
京城天一酒館。坐在窗邊的一個中年男人說︰「你們听說了嗎，今年太子妃大選，很多王公大臣的女兒都榜上有名，就連左相，也接到聖旨要送女兒進宮參選。」
鄰桌一個胖乎乎的男人大嘴一撇︰「要我說啊，這左相的女兒一定長得很丑，听說她一直養在相府深閨，幾乎很少出門，見過她樣子的外人就更少了。」
之前的中年男人喝了一口酒，抹抹嘴，繼續說道︰「那你就說錯了，想當年，左相的那長得真是漂••••••」
「你不要命啦，居然敢提左相的，當年她和左相的事鬧得滿城風雨，當時的皇貴妃和方家更是不準外人提起有關這位的一言半語，如今雖說方相已經離開人世，但是皇後還把持著後宮，若是听到有人議論這位，到時候你有幾個腦袋也不夠砍的。」與胖男人同桌的一個老爺子還沒等中年男人說完，就模著白胡子立馬制止道。
「算了算了，咱先不說這位左相千金的容貌，就說這次太子妃大選，左相千金還是很有希望的。」胖子又轉到了先前的話題。
中年男人接口道︰「你又說錯了，這次參選的高門權貴之女眾多，雖然左相深得當今皇上的器重，但是左相起于微末，沒有家族實力支撐，太子是皇後唯一的，皇後自然要為他選一位身份背景深厚的女子。我看，左相的千金，懸！」
「朝堂上的事，你們知道多少，左相雖然起于寒門，但是皇上器重，又著意提拔，你們看看，這些年朝里提拔上來的寒門士子還少嗎？可見，皇上看重的並不是家門背景，而是個人才干。朝中事瞬息變化，誰又能預知將來事？」白胡子老爺子說的話倒是在情在理。
酒館里的人還在熱火朝天地議論著，左相楚懷風的府里卻是一派寧靜，絲毫看不出備選前的緊張。
後花園的秋千上坐著一名女子，二八妙齡，鵝蛋臉，遠山眉，小而挺翹的鼻子，一雙丹鳳眼顧盼生姿，身著杏黃色束腰長裙，數顆珍珠點綴發間，素淨卻雅致，不余一絲累贅。此時，她正專注地看著一本《詩經》。這名女子正是當朝左相楚懷風唯一的掌上明珠——楚向晚。
「小姐，這都什麼時候了，你怎麼還在這看書？後日您就要進宮選太子妃了，還不抓緊時間把進宮參選的衣服首飾試一試，好讓太子殿下到時候對您一見傾心那！」小丫鬟倩兒嘟著小嘴，抱怨著自家的小姐。
「小丫頭，就你想得多，怎麼比我還著急？」楚向晚從秋千上站起來，把手上的《詩經》輕輕合上，握成一卷，敲了一下小丫鬟的頭，「我幾時說過一定要選上？」
倩兒假裝吃痛，揉著自己的額頭︰「當太子妃不是很好嗎？我看別的參選的府里天天派人往綢緞莊和水粉鋪跑，整個京城的珠釵首飾都快被這些參選的小姐們搬空了。也只有咱們府，靜悄悄的，您不急，老爺也不急。」
「別人稀罕的，我未必喜歡，太子妃的身份縱使再金貴也非我所願。我只希望••••••」
「希望——」倩兒故意拖長了聲音，抓起楚向晚的手，一本正經地說，「找一個心心相知的男子，執子之手，與子偕老。」
楚向晚面色泛紅，抽出自己的手，睨著小丫鬟︰「小小年紀，就說什麼男子不男子的，也不知道羞。你這麼伶牙俐齒，將來不知道哪個小冤家能鎮得住你？」
「小姐，我不依，我不依，」倩兒搖著楚向晚的手臂，「人家在為您著想，您卻拿人家打趣兒。」接著，倩兒一臉嚴肅道︰「我是不會嫁人的，我要一輩子陪著小姐，去的早，留下您和老爺相依為命，老爺天天忙朝里的事情，也沒多少時間照顧您，我知道，您每天呆在府里撫琴看書，其實很悶。日後如果您被選為太子妃進宮，身邊沒有個知心的人幫襯著可怎麼行？我是一定要陪著您的。」
听倩兒提到娘親，楚向晚也有些沉默。她緊緊握住倩兒的手︰「好倩兒，我一直把你當妹妹看待，雖然爹爹一有時間就陪我，又為我延請名師教習琴棋書畫，可若不是有你陪著我，照顧著我，這日子可真的要無趣很多。
「所以呀，小姐的身邊怎麼能少了我？」倩兒掩藏起即將溢出的淚水，微笑著反問楚向晚。
楚懷風站在長廊里深深凝視著院中的女兒，那眼神又似乎不是在望著女兒，而是透過她看到了自己深愛的妻子。雖然面貌一樣的傾城絕色，但是一個溫婉，一個慧敏，性格卻是截然不同的。
楚懷風已年過四十，黑發中也已摻雜了些許銀絲，他身著一襲深灰色的常服顯得沉穩端方，听到女兒和小丫鬟的對話，他嘆了一口氣，走了。
楚向晚一抬頭，看見爹爹走了，忙上前扶著爹的手臂撒嬌道︰「爹，您怎麼來啦？」
楚懷風對著倩兒說︰「我有些話要和小姐說，倩兒，你先下去吧。」倩兒行了個禮，轉身告退。
「爹，您要和我說什麼？」楚向晚扶著自己的爹爹在花園的涼亭里坐了下來。
楚懷風望著女兒手中握緊的書，問道︰「向晚，在看什麼呢？」
「爹，是《詩經》。」
「哦，讓我猜猜，我的向晚一定最喜歡‘關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑’。」為了不給女兒太大壓力，楚懷風故作輕松。
「爹，這次您猜錯了，女兒喜歡的是‘知我者，謂我心憂。不知我者，謂我何求。’」說到這，楚向晚定了定眼神，「女兒不求君子，只求一個‘知我者’。」
楚懷風嘆了口氣︰「向晚，也許是你娘親早逝，爹又忙于朝事，所以你從小就獨立懂事，但是爹要囑咐你一句，‘者易折，皎皎者易污’。女兒家應該以柔克剛，你後日進宮參選，切記鋒芒畢露。」
「爹您放心，我並不想當太子妃，女兒這次去不過是礙于皇上降旨，點個卯也就回來了。」
「這次太子妃大選，朝中重臣但凡有女兒、年齡又合適的，都在備選之列。皇上特意召我，說讓你進宮參選，可能是因為眼見後宮被皇後把持多年，朝廷上方家一家獨大、打壓異己，皇上疼愛太子，不希望再選出個太子妃也是方家人，致使太子將來登位後受制于外戚，故而希望你進宮，分薄方家在宮里的勢力。爹不能違逆聖旨，卻也不想你能入選，你母親與我的事你也知道，皇後必不會讓你成為太子妃。」楚懷風意味深長地說出了這番話。他受皇上器重，官拜左相，雖願意為皇上盡忠，卻不想把女兒的終生幸福當做爭權奪利的工具。
他慈愛地撫了一下女兒的頭，繼續說道︰「再說了，我的女兒從小被我寵壞了，若進了皇家，哪里能受得了那份約束？以後找個正直敦厚的夫君，一心一意對你好，爹也能放心了。」
「爹，說什麼嫁不嫁的，女兒說好了要一直陪著您的。」楚向晚趴在爹爹的膝蓋上撒嬌。楚向晚知道爹爹的心，楚家和方家的恩怨是個死結，後宮多是皇後的勢力，真要進宮，她的日子必不會好過。再加上後宮牽扯著朝廷的奪嫡之爭，各方勢力錯綜復雜，她是絕不會自己去趟那潭渾水的。
「小姐，你回來啦，怎麼臉色不好，是不是老爺說了什麼？」倩兒見小姐踏進房間，一臉沉思。
楚向晚默然不語，過了一瞬，她抬頭對倩兒溫然一笑︰「沒事，倩兒，你幫我選一件平日最常穿的衣服和最簡單的首飾，後日進宮前讓我換上就是，」見倩兒又要勸說她，楚向晚伸手制止道，「什麼也不要問，我自有我的打算。」
既然已經打定主意不想中選，那麼，楚向晚當然不會把自己打扮得太過招搖，引起別人的注意，可她不知道的是，有些事情，是一早注定的，就算人力再如何避免，也不會改變最終的結果。
倩兒雖然不明白小姐的用意，但還是照楚向晚的意思準備了。