老夫人院落，各房都站立盛大的日光里，揮汗如雨。
老夫人端坐在主位床上，頭頂撐著大傘，丫鬟們在為她扇著扇子。她正閉目養神，而院落的空地上，正跪著三房的夫人、姨娘。在更遠的照壁前，幾名凶悍魁梧的小廝還拿著棍棒站得筆直，在照壁之前，還有幾個被杖斃了的婆子，血流了一地。
那幾個婆子就是昨晚的肇事者，在楊宏的院子里外傳遞物品之人。早上，蕭玲玲來老夫人這里哭鬧一番，求著做主，便將這幾個婆子送了過來。
老夫人打發走蕭玲玲，便沒如同平常那樣去練武，而是吩咐人通知各房老爺夫人以及祖宅執事都到院里來集合，她要清理門戶。
是的，她要做最後一搏，讓這些對她虎視眈眈的牛鬼蛇神看看，她蕭錦瑟只要沒有死，這一方天地就還是她的，她還是這里的王。
她可以意識到自己老去，她可以詢問一個黃毛丫鬟楊氏的出路，但這絕不意味著別人可以動她的東西，逼迫她。
她蕭錦瑟不願意的事，誰也不能逼迫；她蕭錦瑟不願意拿出來的東西，誰也別想搶走。
命人打掃院子，搬了坐床到院落里的椿樹下，且支了大傘，備了果品糕點，還泡了一壺紅茶。
說起這紅茶，正是六房去年冬日送來的，說是九姑娘跟幾十位制茶師傅一起研究的，做來做去，不過得了八斤，進貢了四斤，送了一斤給蜀王，自家留了兩斤，這另一斤就馬不停蹄送了回來孝敬老夫人。
起初，老夫人怕有詐，不敢喝，就拿來款待長老會那幾個老不死的。她也不說是六房送來的，只說是上層風雅之物，大房得的賞賜。
那幾個老不死的倒是喝得極其喜歡，老夫人也私下里找醫者瞧過，沒啥毒物，她才放下心來，自個兒喝，再不便宜那些老不死的。
這一喝，還真覺得這紅茶是好東西。她本身胃寒，喝起來竟然暖暖的，渾身通泰。
老夫人喝了一口紅茶，端著杯子，便想︰這九丫頭還真是厲害，原本粗糙得讓人覺不出風雅的物什，也被她硬生生折騰得風雅之極，偏偏討厭這丫頭的自己還這樣喜歡這紅茶。
要是她死了，這紅茶倒是沒了吧？
老夫人沉思片刻，各房就已陸陸續續到來。她端坐在坐床上，命人將幾個婆子帶上來，簡單粗暴一頓打，然後問︰「誰人指示你們毒害宏郎君？」
幾個婆子呼天搶地，爭先恐後地說她們只是傳遞些許普通的物什偷偷倒賣，以及些許米面一並寄送回老家。今年大旱，老家那邊已揭不開鍋，眼看幼子就要餓死了。
老夫人揉了揉太陽穴，二夫人則是斟酌片刻，道︰「老夫人，是有些婆子老家還有人，她們只身在這里做活的。」
老夫人沒說話，二夫人方才已開口，只得硬著頭皮下去︰「從前，是有些下人偷偷模模的，主子們慈愛，就沒多計較，睜一只眼閉一只眼。」
老夫人還是沒說話，二夫人只恨不得給自己一個巴掌︰讓你這麼多嘴。
「卻想不到他們竟然傳遞的是毒物。」二夫人聲音小了，補充了這一句徑直退到自己的位置上，緩緩坐下。
「打。」老夫人輕飄飄一句。執法的小廝們又將那些婆子拖到照壁下，一頓打。有個身子弱的扛不住，當場就死了。
其余的婆子已嚇得瑟縮發抖，說不出話來。
「誰人指示你們毒害主子？」老夫人又問。
幾個婆子只小聲喊了「冤枉」，再說不出其他。老夫人拈了一塊糕點緩緩吃完，又喝了一杯茶，才說︰「你們且跪在這里反思，我去換身衣裳，若還不招，仔細牽連了你們家人，畢竟謀害主子，證據確鑿，就算交給官府——」
老夫人沒再說話，施施然起身，在大丫鬟的攙扶下入了里屋，留了各房坐在烈日里曬著，已死了的婆子就擺在那里，血流了一地，滿院子的血腥。
楊王氏皺了皺眉，略轉頭瞧著楊舒越輕笑︰「讓滿院的人曬著，明面上是立威。實際上，她害怕了吧？」
「瞧著便是，今日沒你我什麼事。」楊舒越低聲說。
楊王氏喝了丫鬟手里捧著的茶，遞給楊舒越一個香袋說︰「這血腥味甚為討厭，六郎拿著這梔子花香袋吧。」
楊舒越接過香袋，低聲嘆息說︰「我們走得匆忙，沒來得及給孩子們交代，就怕孩子們著急。」
「六郎不必擔憂。如玉听弟弟妹妹的，阿芝與清讓都有主見。」楊王氏說。
楊舒越又嘆息說︰「我就是擔心孩子們太有主見，做了什麼，落了把柄，讓老狐狸做文章。」
楊王氏一怔，瞧了瞧屏風那邊，想起王氏一族的恩怨，想起自己在這院落里見到的一切，想到自己的小姑姑。那蕭錦瑟還真不僅僅是老狐狸，更是豺狼虎豹呀。
想到這里，她一顆心倒是懸起來，仔仔細細地想︰今日這一場會，莫不是老狐狸對付六房的圈套，阿芝畢竟年幼啊。
「要不，想辦法讓車虎回去一趟？」楊舒越看到楊王氏的臉色，更是擔心。
楊王氏搖搖頭，道︰「這節骨眼，還是不要輕易走動。阿芝，應該有分寸。」
「阿寧，你不知，昨日阿芝與老夫人說的是什麼。分家、退出世家聯盟，與我六房結盟，且不論她這話狂妄與否。單單就她提出的方案，那是動搖老狐狸根本利益的事，老狐狸豈能善罷甘休。」楊舒越眉頭蹙起，愁雲密布。
昨晚，楊清讓憂心忡忡地來書房找他，與他說起阿芝給老夫人的建議。
「父親，阿芝太亂來了。」楊清讓說完之後，加了這一句。
楊舒越沒說話，只瞧著院落里秀紅帶著幼子在牙牙學步。相處了一年多，他還是看不透小女兒，或者正是因為他沒有盡到父親則責任，沒有這樣看著她牙牙學步，自己才不了解她，跟她素來不太親近吧？
「父親！」楊清讓看他沒反應，著急起來，「你倒是想想對策啊？我六房如今根基未穩，若是貿然觸及老夫人一伙的根本利益，他們狗急跳牆，手段可是下作得很。」
楊舒越看著自己的長子，昔年離開的時候，才三歲多一點，小不點一樣。如今，已是少年人，謀略得當。
他輕嘆一聲，道︰「事到如今，也只能走一步看一步，你切莫去怪阿芝。我瞧阿芝也明白其中道理，或者她看到的比我們看到的更遠。」
楊清讓點頭不語。事實上，他也同意父親的說法，這一年多來，每次行事，阿芝總是能夠看到他們所看不到的地方。
「阿芝未必不明白其中風險，或者，她看到了我們不曾看到的遠處。」楊王氏想了想，有點半安慰自己的夫君似的。
楊舒越訝然，自己的夫人也這樣認為。楊王氏說出這一句話後，忽然想起這一年多來，可不就是這樣啊︰每次，他們覺得凶險萬分，阿芝卻談笑風生之間，就完成了。
「一定是這樣，莫要擔心，認真看戲。」楊王氏連那一絲絲擔心都沒有了，剩下的就是對一雙兒女的全然信任。
六房夫婦進入了看戲模式，喝著茶、吃著糕點，就差磕著瓜子了。
「嘖嘖，都死人了，還吃得下去。」七房的夫人掩面低聲說。
楊王氏听著也不介意，只笑意盈盈地掃了他們一眼，七房眾人立刻就正襟危坐。
而坐在這艷陽天里最難受的則是三房。因為抓住的幾個婆子都是三房的，準確地說是三房長子媳婦院里的。
昨夜，大房那邊鬧了一宿，三房這邊不知什麼情況。這一大早，老夫人讓各房都來這院里說要清理門戶。
老夫人身邊的大丫鬟還特意通知三房的夫人、老爺、姨娘以及兒媳婦等人都來此處。
三夫人隱隱覺得不安，一來這院落，就瞧見大兒媳婦院里的幾個婆子跪在那照壁下。她兩眼一黑，險些栽倒，虧得身邊姨娘眼明手快將她扶住。
老夫人卻一直沒有指三房，只讓人打那幾個婆子，讓他們招供。三房眾人如坐針氈，生怕那幾個婆子扛不住亂咬一通，將三房拖下水。
「這些該死的。」三夫人內心憤恨，惡狠狠地瞧了瞧大兒媳婦，又在內心咒罵大房有心構陷。
至于大房，楊恭仁在揚州上任，並不在祖宅，蕭玲玲夫婦因楊宏病發也不在這院落內。于是，大房那席，只有大夫人正襟危坐，手中持著念珠，仿若周遭的起起落落與她無關。
老夫人這會兒回去換衣裳，這些被打得氣若游絲的婆子就在烈日里跪著。除了六房、三房、大房，各房都有點坐不住。
四夫人蹙眉，徑直問︰「大嫂，這回你們辦的什麼事？這些婆子若是毒害宏兒，徑直查一查是誰房里的就是了？婆子們還能有這麼大的狗膽，敢私自傳遞毒藥？」
「就是。平常流程不是先查一查，再打麼？如今這沒頭沒腦的就打，還杖斃了，這算個什麼事？」十三房也附和。先前，十三房的姨娘懷著孕，就被熱暈了抬走急救。這會兒，十三老爺的意見很大。
「是呢。」七房也附和。
大夫人掃了眾人，很平靜地說︰「這是老夫人的院子，如何審理，輪不到我來說，也輪不到你們來指點。」
眾人一听，頓時鴉雀無聲。人家大夫人說得在理，這要怎麼審理，是老夫人說了算。
「何況，方才老夫人在，你們為何不直接問老夫人？」大夫人又會心一擊。
各房都緊緊抿唇，方才是謹言慎行，生怕一個不小心，就被拖下水，牽連其中。畢竟嫡子各房都曾覺得大房太弱，都曾動過奪繼承人的心思。
大夫人環顧四周，見眾人不出聲，她撥動手中念珠，施施然起身，道︰「罷了，我且去瞧瞧。」
「大嫂菩薩心腸。」八夫人笑。
眾人假意附和，大夫人不曾理會，只撥弄著念珠快步入了內堂。
老夫人已經換好衣衫，站在內堂一棵桂花樹前。大夫人站在老夫人身後，說︰「兒媳拜見母親。」
老夫人轉過身看了她一眼，說︰「這棵桂花樹，是你公公給我的唯一物件。那一年，他從南方歸來，搬回來這一棵樹，說在南邊瞧見滿樹紅花，香氣四溢，是富貴吉祥之樹，故而送給我。只是北地嚴寒，怕難以養活。」
「母親有心，將此樹養得甚好。」大夫人說。
「只是不曾開花。」老夫人伸手整了一下桂花樹的葉子。
「九丫頭是養植物的能人，改日得了空閑，可讓她來瞧瞧。」大夫人建議。
老夫人掃了她一眼，冷笑︰「你與六房倒走得近呀！」
「只是遵循母親吩咐，常規接待。」大夫人不卑不亢。
老夫人負手而立，看了看天井里漏下來的日光，笑道︰「你進來，不是想跟我討論桂花吧？」
「老夫人多慮，我進來只是問問老夫人，可有什麼需要幫忙。」大夫人輕言細語。
「呵。」老夫人諷刺輕笑，「玲玲可是公開與六房結盟了。」
「母親多慮。宏兒病癥嚴重，她日趨絕望，不過是一個母親病急亂投醫罷了。」大夫人依舊輕言細語。
老夫人轉過身瞧著她，低聲問︰「你很疑惑今天我的作為吧？」
大夫人不語，老夫人拿過一旁的拐杖，繼續說︰「不用你說，我亦听到屋外的質疑。」
「母親有母親的打算，我並不質疑，此番進來，只是為玲玲的莽撞向母親道歉，為大房向母親道歉——」大夫人回答。
「哼，算你有心。」老夫人揮揮手，便大步走出去。
院落里本來還有竊竊私語，這會兒看到老夫人與大夫人出來，頓時鴉雀無聲。而那些被打了的婆子在驕陽里曬著，瑟縮發抖。
老夫人與大夫人坐定。老夫人便朗聲問︰「誰人指使你們毒害主子？」
「老夫人，真沒有。我們就是倒賣物什，想弄點米面寄回去。」有個婆子打瞎了一只眼，氣若游絲地說。(未完待續。)