錦畫堂四周栽種著一大片鳳尾竹，綠葉細密婆娑，風韻瀟灑，枝稈稠密，縴細而下彎，這種被稱作「觀音竹」的鳳尾，是極富有靈氣的。
林七許頓下腳步，曼聲道︰「此情此景，難免叫我想起昔日，你素愛竹語吟吟。繡閣旁全是瀟瀟碧竹，盛夏時分，最是蔭涼清靜。」
楚親菱的神色柔和又傷懷，低低呢喃道︰「怕是現下早物是人非。」既已出閣，又是深宮內廷的妃嬪，怎會歸家。原先的閨閣大約是清理出去，撥給其余小輩了。
畢竟，嫁出去的女兒潑出去的水吶。
林七許懂得其中關鍵，默然不語。
內殿奉著冰庫里啟出的諾大冰塊，伴著靈巧的風輪，倒也清涼爽透。侍女皆垂手站于竹簾下，楚親菱只允了陪嫁的丫鬟貼身伺候，神情慢慢沉下來，全無宴會上說笑不斷，志得意滿的樣兒。
林七許苦澀道︰「親菱，我是真沒料到，此生還能這樣坐在一塊說話。」
去歲那會，親菱歸家議親，遠在蘄州。顧忌著女兒家的名聲，她也不願拖累至交好友，便連一封書信都未留，生怕聲名惡臭的她給同樣生活不易的親菱帶去滅頂之災。
楚親菱抿嘴一笑，眼淚卻不爭氣地掉落︰「你個冤家，當初真真是日夜掛心，輾轉反側。外頭傳得厲害，只以為你要被遣返回宗，悄悄都沉塘了結呢。」
過往種種，歷歷在目。
但顯然，林七許不是和好友來訴自個兒的曲折艱苦。
人生在世，誰又是一帆風順呢。
「你既進了宮，怎也不遞個話出來。我時常陪伴太妃，遣個太監悄悄，還是成的。」林七許頗是不解，眼神又落到了楚氏的面上。
雖失了不少粉黛遮掩，但眼下的烏青，與眉宇間隱約的疲乏、憂慮仍是窮圖匕現，尤其在她跟前，楚氏連掩飾都省了，秀眉深鎖下，是一片難以想象的筋疲力盡。
楚親菱有一言難盡的苦楚，慢慢道︰「我位份不高，以往居在靜闢的承光宮里，離壽安宮相距甚遠。錢婕妤和皇後走得近，且自持身份，不會與我為難，只比我高了一階的鄭貴人，一道進宮，素愛惹是生非，我與她多有齟齬。偏她是寧國公鄭氏的族女，家世好我太多，我多是忍讓規避的。」她復又一嘆，娓娓道來，「才人按例有一個二等宮女，兩個三等宮女。奈何我進宮只是采女，身旁只有素心一人，宮人又是跟紅頂白的勢力，見我幾無帝寵，故此不曾添人。身邊連個可以差遣的太監都沒有。」
如此一來，宮里有個漠不關己的婕妤壓著，身旁有個相處不合的貴人盯著，哪能使喚著人去知會林七許，無端領了責罰也無處伸冤。如同七許怕牽連她，她又何嘗不曉得好友的日子難過，無需多此一舉。
二人皆悲喜交加，又是一陣垂淚自嘆。
林七許知素心乃她心月復，便低低問她︰「二個多月的身孕，你竟半分不知？」因交情甚好，親菱也從她處借過幾本醫書，想來對妊娠之事有所了解。
「哪能呢。不過我人微言輕，後宮又是這般局勢，不敢隨便道破。」楚親菱推心置月復道，悲苦一笑，「萬幸身旁只得素心，否則是瞞都瞞不的。前日傳來嫻妃有孕的消息，我也是打心底里的歡喜，她比之默默無聞的我，風頭更盛。這會兒，皇後連生吃了她的心都有。我反而，有了安身立命之所。」
「你的意思是？」她仿佛抓住了一絲不尋常的感覺。
楚親菱展開無奈的笑容，垂頭看著月復部，微微一哂︰「嫻妃處有朝臣盯著，皇帝關心著，加之皇後素來厭惡嫻妃，為顧裴氏聲名，左右無法動手。倘若我誕下皇子，皇後太後為打壓嫻妃，求後位穩妥，八成會抱我的孩兒走，充不充作嫡子是另說。但起碼，不懼嫻妃順利誕下皇子了。」
僅管骨肉分離，可這法子能保全她與孩兒。
林七許勸慰著她︰「或許是個公主呢。皇後為體現仁德與賢良，定會妥善照顧你們母女。又是皇長女，你也算終生有了依靠。哪怕是個皇子，就像你說的，皇後當務之急，是坐穩後位，你誕下皇子威脅不了她的地位。為打壓嫻妃，只能抬舉你。」
「是啊，皇後對我倒是客氣。也因著錢婕妤是她的人，總以為我一個小小妃妾不敢與她耍花樣。」楚親菱不無諷意，輕蔑地環視了圈布置精美的內殿，「這處宮殿，也是她命人收拾出來予我居住的。皇帝因她厚待于我，臉色好看了一點。」
說起皇帝，林七許不免憶起那日姜允的寥寥數句，無一不聳人听聞。
她問︰「皇帝待你如何？」
親菱神情古怪，反問道︰「攝政王對你好嗎？」。
二人心知肚明，反而有種少時的默契。
只相視一笑，那樣嫻雅寧和。
親菱將身子倚在她懷中，呢喃道︰「我行事故意張揚，好叫旁人以為我不夠沉穩，不夠智慧。皇帝愛重嫻妃的溫香解語，清雅靜潤，自不會多麼喜歡我。殊不知，皇帝的冷落才是我最好的盾牌，皇後會因此對我多加照拂，嫻妃會對我多加寬和，來反襯她的得體周全。以後，你也可以多來陪陪我，咱倆互為援引，好好在皇家過日子。」
林七許喉嚨有些發緊，只拼命忍住哽咽之意，連連點頭︰「你不說，我也是會來的，趕都趕不走。」她想起另一處疑點，問，「你歸家那會，不是說你父親正在與淮南道總督衛大人來往，意欲將你許給他長兄的庶長子嗎？」。
衛筠娶了寧側妃的胞姐，林七許還是識得的。衛筠長兄為衛侯，膝下男丁只有一個庶子，故而比之尋常人家的嫡子，不逞多讓。
「進宮入侍，左右是我自個兒的想法。比你好上那麼一點點罷了。」楚親菱是嫡長女，但奈何生母在她三歲時便去了，父親自一年妻孝後，娶回了續弦王氏。王氏別的功夫沒有，面上活兒很到家，可惜嘴甜心苦，加之膝下有自己的女兒，難免待她不甚良厚。
林七許越想越不對勁，猛然抓住了零星的念頭，道︰「哎呀，你的好繼母可是舒窈嫡母盧氏的最大靠山。她難不成是想把你許給舒窈的弟弟？」