北魏和南梁歷來交惡，各自為政。北魏兵強馬壯，歷代皇帝皆是千挑萬選出來的賢明君主，自文成帝倡導胡漢通婚，鮮卑漢化後，更是達到了史無前例的強盛。而南朝梁庭雖孱弱，但卻自詡正統，視鮮卑為蠻夷，貴族士子莫不視之為恥，更不要說結交。
北朝要修鑿一條橫貫南北的大運河，以洛陽為中心，北起涿郡，南至余杭，由北至南依次定為永濟渠、通濟渠、山陽瀆、江南河，全長兩千多公里。如果要完成這項巨大的工程，就必須借道揚州，順長江而下，直達余杭。而這揚州和余杭，恰恰是南朝的國土重鎮。
南朝有漢人士族的支撐，氣數還未盡，若為了此事而致使兩國兵戎相見，結局只能是得不償失！
更何況，北朝不想輕易動刀兵，南朝人更不想上戰場，而半個月前的南朝使臣來到長安，為的正是運河借道一事！
皇帝高坐于須彌寶座之上，十二名紅衣舞姬赤足踏在殿中央的祥雲織錦圖上伸展水袖，跳的是敦煌舞中的《飛天》，皆是模仿阿修羅眾神的姿態，在腳踝處系著一串銀鈴，發出陣陣悅耳的清鳴。
以往，阿芫都坐在外祖母身側，不過這次外祖母並沒有出席，且今日又是為外國使臣設立的國宴，她便循禮與諸邑一同坐在女眷席上。
殿內鮫綾低系，琉璃盞中琥珀生光，諸王公親眷皆按照各自的品級，列坐其次。
時隔半個多月，阿芫再次見到了元乾。
北朝漢化已久，對禮儀尊卑之事極其講究，漢人以左為尊，故而元乾坐在皇帝左側下首處。
年輕的北朝太子高踞華宴之上，一身黑色正統朝服，繡有四爪蛟龍暗紋，玄衣絳裳，廣袖長袍，青玉為冕，充耳垂豎，目光掠過間自成帝王之勢。
阿芫偷偷地觀察他，比起那天在長安街頭的雷霆英姿，現在的他看起來更從容，眉目如刀刻，叫人舍不得把目光移開半分。
或許是她的目光太過灼灼逼人，原本正與南朝使臣舉樽共飲的他，卻在回身後，狀似無意地向她的方向瞥了一眼。
再一次四目相對，阿芫被當場抓了個現行，她不好意思地別開眼，假裝和身旁的諸邑說話，卻仍用余光偷看人家。
元乾把她的小動作盡收眼底，嘴角微揚，輕笑了一聲。
一旁的元徹疑惑地看著兄長，又看看對面的小姑娘，心下一陣迷茫。
他坐在元乾下首，不管是論輩分，論資歷，還是論年齡，都輪不到他來坐這個位置，但北朝嫡庶尊卑嚴明，元徹是中宮嫡出，與元乾系出同母，他的幾個哥哥們反而坐在他的下方。
阿芫跪坐在錦褥上，腿上如螞蟻搬家，她向來不喜歡這種折磨人的坐姿，正偷偷在小案後伸展腿腳時，卻突然听見席間有一人發聲，嚇得她趕緊正襟危坐。
舞姬默然地停了下來，從殿上退下去。
一名白袍青衣，作名士打扮的男子站起來:
\"北帝陛下，臣謝淵率領使臣來訪貴朝，是為商討運河開鑿的一應事宜而來。我主以為，開鑿運河于兩朝百姓皆大有裨益，因而不曾加以干預……\"
阿芫揉著腿，心想，漂亮話誰不會說啊？要是這麼簡單就完了，南朝皇帝還派你來干什麼？！
果不其然，他話鋒一轉:
\"然，我主仍心有憂慮，北朝兵強馬壯，若是以修鑿運河為契機而趁勢南下，我等豈非是引狼入室？！\"
語畢，席上頓時寂靜無聲。
他們先前已達成了共識，此刻這些南朝人莫不是想要反悔？
皇帝原本平靜祥和的臉上漸漸看不出喜怒，席上的氣氛漸漸開始有了劍拔弩張之勢，群臣悄悄地揣度聖意。
\"那依卿以為，此事我朝當如何才能取得南朝國主的信任呢！\"
謝淵走上前去，俯首叩拜:
\"臣臨走時，我主曾交付給臣一件事。\"他頓了頓，聲音洪亮:\"臣請替我主第七子，燕王蕭佔坤求娶貴朝皇室公主，遣嫁和親！\"
他話音剛落，席上就竊竊私語沸騰起來。
龍椅上的皇帝一直默不作聲，小時候阿芫曾听大哥提起過，那南朝皇帝昏聵無道，最寵愛的小天生就是個痴傻兒，如今居然妄想以和談為條件求娶北朝公主！
阿芫暗覺勢頭不對，北朝皇族這幾個正統皇室血脈的公主，榮安表姐是中宮嫡出，元乾的胞妹，絕不可能嫁去南朝。長寧又太小，舅舅其他幾個公主里正當適齡的只有一個人。
阿芫轉過身子，驚愕地看向身邊的少女。
從謝淵說出要公主和親的那句話時，諸邑就明白了！
她死死地咬住下唇，不讓自己哭出來，渾身如同置身于冰窖，從頭寒到了腳。從阿芫的角度，正好能看見她握緊衣角的指骨已經隱隱泛青了，指甲嵌進肉里隱隱翻出幾縷血絲。
阿芫也慌了，下意識地去握住了諸邑的手，她能感覺諸邑的身體一直在顫抖。
她和諸邑這一番舉動，引來了席上謝淵探究的目光，他在兩個姑娘之間掃視了幾個回合後，將目光定格在阿沅身上。
謝淵回身拱手:\"臣請北帝陛下允許這位公主為我朝皇妃！\"言罷，他的目光再次看向阿芫，面上沒有半點表情，看不出喜怒。
眾人都把目光投向這個半大的小姑娘，元乾看向她的目光里亦是帶著一抹驚訝，隨後笑道:\"謝大人說笑了，你看中的那個丫頭並非本宮的皇妹！\"
謝淵一驚，臉上終于有了表情，似乎是不信。
\"那丫頭是朕的皇姐華陽長公主的小女兒，並非是朕的皇女！\"龍椅上久未開口的皇帝擺手道。
\"她……她不是……\"元徹也急忙補充，結結巴巴地，詞不達意。這個剛滿十歲的男孩眉眼還沒長開，卻已經能隱隱看到芝蘭玉樹的影子了。
謝淵一愣，立刻明白，\"是臣冒失了！望明泰郡主莫要怪臣無禮才好……\"他沖著阿芫拱手，語氣十分從容自然，叫人挑不出任何錯處。
有道是伸手不打笑臉人，對方偏偏又是外國使臣，不能立時發作，阿芫在心里罵便了謝家的祖宗。
元乾不動聲色地打量著謝淵，暗嘆此人的手段和膽識，太極宮的夜宴那丫頭一次都沒出席過，也難怪他會認錯，而能在那麼短的時間里就能準確推出那丫頭的身份，謝淵到長安之前一定進行過大量的調查。
又故意選在此時攤牌，連給他們喘息的機會都不留，逼得他們要麼答應和親，要麼和談不成兩國開戰。只怕，都是眼前這人的主意！
謝淵出身南朝的陳郡謝氏，與瑯琊王氏、清河崔氏以及鮮卑的獨孤氏，並稱天下最有權勢的四大家族。數百年來，這幾個姓氏出了無數王侯將相，阿芫的外祖母王太後便是出身于瑯琊王氏的旁系——太原王氏，若是從這方面的血統來論，江南這幾個世家還與北朝皇室有些瓜葛。
\"北帝陛下，若今日您允準公主和親，明日臣等南下歸去，必當遵照所定盟約，讓道北朝！\"
皇帝默然良久，正色道:\"我朝能遣嫁的皇女只有朕的諸邑公主，但朕去歲已將她許嫁于本朝大鴻臚卿霍之義的長子霍炎，霍炎如今身居驃騎將軍一職，去歲北擊突厥，為我朝立下了汗馬功勞，朕不能寒了有功之臣和邊關將士的心！\"語罷，掃視了座下黑壓壓跪了一片的朝臣。
那大鴻臚卿霍之義此刻正不卑不亢地跪在獨孤信的右側，他的長子霍炎此刻還戍守在邊關。
這場聲勢浩大的宮宴最終不歡而散，獨孤信和阿沅的幾位叔伯都被皇帝召去了太極殿，華陽長公主也忙著在長樂宮照拂王太後，獨孤陽又臨時沒來，就剩了阿芫一個人回府。
阿芫神情恍惚地出了閶闔門，諸邑早就不知所蹤，自己是怎麼回家的都不清楚，她一直沒反應，怎麼好端端的就要把諸邑嫁給一個傻子了？
夕陽照射下，恢宏大氣的皇城顯得格外蕭瑟，明明是在春日里，卻讓人感到一陣徹骨的悲涼。