床頭那對三足銅燈發出微弱的光，床上躺著的人眼瞼閉合，長長的眼睫覆蓋著，忽而輕輕顫動起來。半睜半闔間，她似乎能听見外間一陣若有若無的哭聲。
「皇後，你醒了！」
嬴姑在看不見的角度擦了擦眼角，到床前扶起她，接過雲盤里的藥碗給她喂了一口湯藥。阿芫頓時覺得胸口郁悶，且藥汁苦得叫人惡心反胃，含在喉嚨里咽不下去，一口吐在了地上。
嬴姑紅了眼眶，忙給她順著氣。
阿芫吐完了喉嚨里的藥，喘著氣問︰「有人在哭？」嬴姑垂著頭，說不出話來。
「永樂不是都開始好轉了嗎？這些人……她們怎麼還哭個不停呢？」
屏風後，念奴死命咬著下唇，身體卻不受控制地顫抖，抽泣聲險些就從她的唇齒間溢了出來。
嬴姑壓抑地說︰「沒什麼事…＝.＝＝…再一睡會兒吧……」
視線越來越模糊，眼皮沉重的直想耷拉下來，阿芫听到宮人痛哭的粗重抽氣聲，以及沉悶的哭泣，忽然覺得渾身疲軟，沒有一點兒力氣。
嬴姑一下下拍著她的背，不過片刻，她就在燭光下再次闔上了眼楮。
看著燭光下阿芫沉靜蒼白的睡顏，嬴姑忽然別過了眼，不忍心再看下去。
「再這麼下去會出事的……」
「瞞不下去了……」
「我們能怎麼辦……」
這是怎麼了？怎麼有那麼多人在哭？
阿芫睡得迷迷糊糊，恍惚中似乎听見那陣圍繞著她的哭聲一直沒斷。
再次醒來。是在一個下著大雪的清晨。大片大片如鵝絨般的雪花簌簌而下，天地間只剩一片蒼茫的白色，椒房殿的梅花卻在風雪中怒放。
她披著妝緞坎肩，勉強立在庭階前，望著滿天飛雪愣神，「下雪了？」
嬴姑從長廊下過來，遠遠看見阿芫的身影，心中又驚又喜。
阿芫知道她又在為自己擔心，有氣無力地說︰「姑姑，我一會兒就進去。」
嬴姑拿她沒辦法。便順著她的話說︰「快過年了。可惜陛下今年不在宮里，不然……」
「都快過年了啊？」阿芫似乎沒听出她話里的異樣，伸手去接空中飛舞的雪花。「大軍……打到哪里了？」
之前為了照顧永樂，這些日子又總是躺在床上。她似乎很久都沒有听見過有關南方戰場的消息了。
嬴姑道︰「據說我朝已經佔據了南朝十幾個重鎮。都是不戰而降。大軍正在一步步逼近建安城，南朝已經唾手可得了。」
阿芫虛弱地笑了，「那就好。」她身後如同一片琉璃白玉鏡。一切都被造化妙手用雪包裹起來，仿佛琉璃世界。
嬴姑就站在門邊，從她的角度正好能看見阿芫的整個側臉，蒼白，沒有絲毫血色，眼下隱隱泛著烏青，眼楮大而無神，看著異常空洞。
嬴姑忽然覺得渾身無力，到底該不該繼續瞞下去？可是，就算告訴了她又有什麼用？難道……讓她眼睜睜看著自己一步步陷入死地麼？
就在她心亂如麻之際，庭階前那抹孱弱的身影忽然重重倒在了雪地里，沉寂無聲。
「皇後——」
是誰？誰在叫她？
嬴姑一個箭步沖到雪地里，從冰冷的雪中扶起阿芫的身子，口中淒厲叫喊︰「來人！」
以北帝元乾率領的十幾萬將士南下之路異常順利，以安慶軍統領慕容淵為主將、豐台軍統領百里奚為副將，共三萬鐵騎和十萬步兵，沿途的南梁重鎮皆不攻自破，數月內連拔十幾城，直逼梁都建安，南方士族們大駭不已。
巍峨的尚陽關幾百年來雄踞在這片溫柔的江南之鄉上，城高七丈三，寬一丈六，甕城設暗箭機關，它的身後，就是緊鄰建安的南淮城，是南梁唯一一座負隅頑抗的城鎮，號稱固若金湯。
當初潁川殷氏將在南朝建了一座這麼恢宏雄偉的關口，南朝士族們還嘲笑不已，譏諷殷氏都是一介武夫，毫無世家風範。然而，他們卻未曾預料到，就是憑借著這座被他們看不起的大關，他們的安逸生活才能暫時得以延續。
也就是說，攻破了尚陽關，就等于擊中南梁的心髒。
黑雲沉沉壓在頭頂，和地上的火光交映。千萬道羽箭拖曳著火舌，一輪又一輪呼嘯著掠過天空，狂風暴雨一般撲進城去，將尚陽關淹沒在一片火光中。城牆、關外一片濃煙滾滾，夾雜著尸體皮肉焦灼的氣味，士兵沖鋒攻城的呼喊、兵器砍斫的踫撞聲和哀嚎聲融成一片。
七丈高的城牆下，黑色的鐵甲軍團一輪輪沖向陽谷雄關，就像洶涌的波濤沖擊著搖搖欲墜的礁岩。北軍的石炮攜著熊熊的火光，呼嘯著飛向宛城固若金湯的大門，千鈞般的力量讓大地為之顫抖。城牆上冒著煙的箭垛、碎石和士兵來不及收拾的殘破肢體隨處可見。
城牆上觀戰的將軍是一名身著黑鎧的女子，輪廓深邃，像一株青松傲然立于懸崖之上，格外峭拔——在女人的眼中，她如同一名英氣勃勃的美貌少年；在男人的眼里，就像一朵帶刺的玫瑰。看著北軍士兵一波倒下去，又有下一波沖上來，連她也忍不住搖頭慨嘆︰「真是百聞不如一見，想不到北朝人竟如此驍勇！」
城牆下，那雙狹長深邃的眼楮掃過尚陽關上的一切，于亂軍之中，他的目光停留在如火焰般炫目的身影上。
殷成璧毫無畏懼地迎上那個人打量的目光，那個似乎遮去了夕陽的男人，他看似毫無修飾的織錦長袍上卻繡著蟠龍暗紋，平平無奇之下隱藏著囂張凌厲。那個名字在腦海中越來越清晰，呼之欲出，腰間的長劍吟鳴，幾乎彈跳出來，她的心髒因蓄勢待發而狂跳。
被壓制在劍鞘的長劍一聲長鳴彈劍出鞘，伴隨劍吟之聲，劍鋒攜烈火一般的氣勢隨之而出。
「死守尚陽關，膽敢有退縮者，殺！」
隨著她一聲令下，攻城戰況似乎瞬間變得更為慘烈。
尚陽關前的曠野上，迤邐的夷水被凍成慘淡的白色。暮色漸濃，而戰場上的尸體尚未清理干淨，殘破的戰旗倒在地上，殘尸枕藉；大地上深深淺淺的大片暗色，是用鮮血烙下的慘烈。
距離南淮城外七十里，尚陽關外。
夷水西岸的茫茫曠野，是密密麻麻一眼望不到邊的營帳，黑色大旗迎風獵獵飛舞，上面是沉沉一個赤色大字——元。
站崗的士兵用水壺裝了江南號稱最烈的酒，一口灌下去，「呸」地一聲全吐在了地上，罵罵咧咧道︰「淡得出鳥來！這狗屁地方還比不上長安的一半兒……」
「你們是否想成為一代名將，名垂青史，重振拓拔鮮卑氏的榮耀？」
「是！」
「那就給朕打起精神，明日繼續攻城！」
「是！」
元乾擰緊劍眉，目光在沙地上尚陽關的位置來回徘徊。尚陽關的地理位置有些特殊，不同于以往他們遇到的任何一個城鎮。水攻、火攻、偷襲，甚至是投毒，都對它不起任何作用。
重鎧加身的將軍們還在商討明日攻城的具體事宜，就在他們爭議不休時。一名士兵急急闖進來，從一側走過站在元乾下手三尺處，眾人依舊爭論，士兵的到來並未引起任何注意。
「說。」元乾仔細對照著沙地，目光沒有絲毫閃爍。
士兵上前來，附耳小聲幾句，元乾隱約听到「皇後……染重疾……查不出原因……」他的身軀陡然一僵。(未完待續。)