「沒有沒有，絕對沒有。」趙掌櫃連連擺手，又殷求道，「阿祿，他們無論提出什麼條件，你能不能都別答應他們？」
福祿靜靜地看了他一眼，沒有說話。
「你可是答應過我只供我這一家的。」趙掌櫃見福祿不說話，急了，從懷里模出三百文錢來，「這是今天的菜錢，你拿著。這個……這個……菜的價錢好商量。」
「我是答應你只供你一家。但也曾說過，如果秘密從你這里泄漏出去的話，那我們的合作就到此為止。」福祿接過錢，仍是一臉平靜，「如果他們問仙味粥的秘密，那你放心，我一定不會說出去。但如果他們知道我供菜的事，那這個事情就不是我能左右得了的。」
「那李家大小姐不是你家小姐的好友麼？如果你不願意，他們還能強迫你不成？」
福祿笑了一下︰「趙掌櫃也是個生意人。如果做生意既能賣高價又不得罪有權勢的人，何樂而不為呢？更何況，我不想因為一點點不相干的小事就去麻煩李家大小姐，做人要識趣不是？」
「……」趙掌櫃啞然。是啊，誰有那麼傻，會為了把菜低價賣給他而去得罪惹惱有強勢後台的人而麻煩自己的親戚？
「趙掌櫃，打烊後你還是敲打敲打老張、阿根、小五他們吧。只要他們沒有泄露出去，這事情就還沒那麼糟。」福祿道，拱了拱手。正要告辭，忽然想起一件事，問道︰「掌櫃的。如果我要乘車去縣城，不知要到哪里去坐車？」
「從這條街一直往前走兩百米，左邊手就有一個地方，有騾車專到縣城的，五文錢一個人，坐滿五個人就走。」趙掌櫃道。
話說到這里，他也知道事情只能听天由命了。听到酒樓里客人接二連三地叫結帳。他在這里便呆不住，跟福祿說了一聲，趕緊跑出去收賬。
心里一面安慰自己。就算沒有了仙味粥，那些新菜式也被人所知了，晚餐有不少人就是沖著那些新菜來的，他這里的損失。也不過是少了一樣賺錢的粥而已。
福祿從酒樓出去走了不到一百米。路邊停著的一輛車里下來一個高高瘦瘦一臉精明的老頭兒，走到福祿面前拱了拱手道︰「老朽姓薛，為福臨樓掌櫃。不知能否與阿祿公子一敘？」
好嘛，這小二請不動，掌櫃便親自出馬了。福祿知道既然人家鐵心要「一敘」，自己再拒絕倒不好了，遂拱手笑道︰「小人不過是一小二，不知何事能勞薛掌櫃親自相邀？」
薛掌櫃笑道︰「對公子來說。自然是好事。」說完便指了指那輛車，「公子看是上車談還是到我們酒樓去坐坐？」
「到你們酒樓吧。」福祿可不想上他的車。在里面來個武功高強的。將他一捆，再將騾車一趕，拉到哪兒去都不知道。酒樓好歹是一個公共場所，安全性要比在車上強。
薛掌櫃見福祿謹慎，倒是點了點頭，自己也不上車，跟著福祿慢慢地往福臨樓走去。路過味香居時，福祿往里面看了一眼，正遇上趙掌櫃有些苦澀的目光，他心里嘆息一聲，轉過頭去進了福臨樓。
福祿還是第一次到福臨樓來。進到樓里，看到這福臨樓不但面積比味香居大了一倍，而且裝潢也更上檔次，布局擺設給人一種雅致清新的感覺；店里的小二著裝都是統一的，人員素質看上去也讓人覺得訓練有素。
福祿暗自點頭——這福臨樓能在師姚鎮飲食界一統天下，倒也不是一味的靠後台靠手段。
味香居是因為仙味粥的緣故，所以開門較早。其實現在都還沒到早餐時間，福臨樓也才剛剛開門，所以此時並沒有客人。只有小二們在打掃衛生，整理布置大廳。
「阿祿公子，樓上請。」薛掌櫃作了個手勢，率先上了樓。
福祿也知道樓下不是說話的地方，他稍微猶豫了一下，還是跟著上了樓。為了幾棵菜，他相信這個薛掌櫃犯不著做那謀財害命的事。
樓上用屏風隔成了一個個雅間，裝潢擺設比樓下更為精致。薛掌櫃吩咐了一聲跟在後面的隨從，讓他們先不要放客人上樓，這才帶著福祿隨意進了一個雅間。福祿剛一坐下，就有小二沏上茶來，分別給薛掌櫃和福祿斟了一杯，便輕輕退了出去。
「阿祿公子，請喝茶。」薛掌櫃笑道。
福祿卻沒有去端茶杯。他不想跟這個像老狐狸似的薛掌櫃繞彎子，開門見山道︰「不知薛掌櫃請在下到此有何話要談？」
薛掌櫃哈哈笑起來︰「看來阿祿公子是個痛快人。既然如此，老朽也不繞彎子了。是這樣，我听說阿祿公子有一手種菜絕技，那仙味粥其實便源于阿祿公子之手，我們福臨樓誠心想跟阿祿公子合作，不知阿祿公子意下如何？」
事先看薛掌櫃對他這窮小子如此客氣，福祿便猜到了事情的原委，所以听薛掌櫃如此說，他倒也不意外，拱手道︰「福臨樓可是師姚鎮的第一大酒樓，要是在下能跟薛掌櫃合作，那自是在下的榮幸。
「只是人無信不立，薛掌櫃既知仙味粥源于我的菜，也應該知道我跟趙掌櫃的約定。如果我今日違背了與趙掌櫃的約定，那明日我就能違背與薛掌櫃的約定。想必薛掌櫃也不願意跟這種背信棄義的人合作吧？所以，在下不能違背與趙掌櫃的約定，還請薛掌櫃見諒。」
薛掌櫃撫了撫胡須，微微一笑道︰「可是，我听說阿祿公子跟趙掌櫃的約定是︰消息泄露之日，就是合作到期之時。這消息既被我所知了，阿祿公子與趙掌櫃的約定自然便作不得數了。阿祿公子轉而跟我合作，當然不算失信于人。」
福祿搖搖頭︰「如果是我的原因而導致消息泄露，那便不能怪趙掌櫃。這合約便不能毀。」
「阿祿公子仁義。」薛掌櫃眼楮里倒全是欣賞之色，「不過，這消息是味香居的廚子老孫泄露出來的，公子可不要把事情往自己身上攬。」
「哦？」此話一出，福祿倒有些意外，疑惑道︰「老孫在味香居干了這麼些年，一向對趙掌櫃甚是忠心。再說。如果他不泄露，人人都以為這仙味粥是他的獨門絕技，這對他來說只有好處沒有壞處。為何他要把這個消息告訴貴樓呢？」
「因為……」薛掌櫃喝了一口茶，「我們答應他把他佷子從獄中救出來。」
「什麼？」福祿瞪大了眼楮，緊接著便站了起來，拱手道︰「薛掌櫃。不好意思。恕我不能跟你們合作了，告辭。」
「等等，阿祿公子。」薛掌櫃放下茶杯趕緊站起來，急問道，「能告訴我為什麼嗎？」。
福祿看著他︰「你們既然打听了這麼多，難道就不知道，老孫的佷子大頭，就是因為搶我的錢才被抓進牢獄的？」
「啊？」這回輪到薛掌櫃吃驚了。不過他很快反應過來。拱了拱手誠懇地道︰「這事我們真不知道。牢獄那邊只說那位大頭搶了路人的錢，張校尉將他捆到衙門里的。也怪我們做事不夠細致。沒打听清楚。還請阿祿公子給我們一次彌補的機會，我保證明天阿祿公子就能在牢獄里見到大頭。」
福祿看著他，沒有說話。
薛掌櫃此話，傳遞了幾個信息︰一，哪怕是張校尉背後的李家的面子，他們也可以說不給就不給——可見他們的靠山恐怕比李家來頭更大；第二，大頭進牢獄還是出牢獄，就是他們一句話的事——意思是說，現在跟你客氣那還是看得起你，別敬酒不吃吃罰酒，到時候有牢獄之災可別怪咱們。
福祿心里百念急轉，過了一會兒，這才微微一笑，坐下道︰「薛掌櫃既如此給在下面子，在下如果就此離開豈不是太不懂事了？不過青菜每日產量有限，也就那麼幾棵，趙掌櫃出了大價錢買，我也沒辦法供給他更多，這個情況想必薛掌櫃也是知道的。
「而且在我家最困難最急用錢的時候，是薛掌櫃幫了我一把，做人不能忘恩負義，如果此時我棄趙掌櫃而就薛掌櫃，必會被世人所詬病。所以青菜之事還望薛掌櫃見諒。」
說到這里他頓了頓，看到薛掌櫃的臉色隨著他的這番話變得越來越難看，話題一轉，道︰「不過，我還有一樣更為絕妙的秘方，一直沒有拿出來讓世人知道。既然薛掌櫃對在下如此盛情，在下便以此方來回報薛掌櫃厚愛。」
說完道，「讓廚房端上一碗青菜湯和兩個碗來。」
薛掌櫃對隨從道︰「按阿祿公子的吩咐做。」見隨從應聲而去，他這才對福祿作了一個手勢︰「阿祿公子請用茶。此茶是嶺南所產貢茶，老朽好不容易才得了一點兒，專門用來招待貴客，公子嘗嘗。」
福祿自從進了這福臨樓，便一直存有戒心，告誡自己不可喝這里的任何東西。雖然他覺得薛掌櫃沒有必要給他下藥，但小心駛得萬年船，還是謹慎些好。
此時見薛掌櫃一再盛情相邀請他喝茶，笑道︰「在下是窮苦出身，這金貴的茶到了在下嘴里，也就是個牛嚼牡丹，不知其味，大煞風景。在下還是不要糟蹋這好東西吧。」
薛掌櫃笑道︰「阿祿公子可不要妄自菲薄。就憑公子這一身絕技，賺大錢那是輕而易舉的事——便是想去做個農官，那也不是不可能的。再說，茶這東西，既制了出來，就是給人喝的，阿祿公子如此神逸俊秀的人物，喝了它那是它的造化。」
福祿笑了笑︰「謝謝了。不過，我真不渴。」
薛掌櫃被他這話說得噎住了，好半天沒有作聲。人家都說不渴了，你那茶再好，似乎也沒有喝的必要。
福祿說完那句話，眉頭卻是輕輕蹙了蹙。他一直想知道，這薛掌櫃到底知道他多少底細。其實按道理說，他們既然把味香居里的那些事打听得那麼清楚，那對于他這個人，沒理由不去探听明白。
而要打听他，也不是很難的事。到平橋村去問問也就差不多了。可剛才他那麼一試探，說自己是窮苦出身，薛掌櫃既知他的身份，自然會出言反駁，卻不想這薛掌櫃說起話來滴水不漏，果然是只老狐狸。
掌櫃的要湯，廚房里自然手腳麻利。這說話間，隨從便端了一碗青菜湯上來，放在桌子上。
福祿也沒等薛掌櫃說話，站起來把湯盛到了兩個碗里，然後從懷里模出一個三指寬的小瓷瓶，揭開蓋子輕輕地抖了一些粉末在一個碗里，用勺子攪勻，對薛掌櫃道︰「您嘗嘗這兩碗湯味道有何不同。」
薛掌櫃看了看福祿，臉上稍一遲疑，便伸出手去端福祿撒了味精的湯碗。
福祿攔住他，笑道︰「薛掌櫃先嘗那碗湯。」
薛掌櫃一點頭，端起那碗湯喝了一口。一碗青菜湯，只放了一些鹽和油，味道自然好不到哪里去。此時他也不等福祿再示意，放下湯碗端起另一碗，舀了一勺湯入嘴，不經意地吞咽之下，他忽然瞪大了眼楮，手里急急地又舀了一勺進嘴里，這一口湯再不像前面那口囫圇吞棗，徐徐下咽細品其味。
咽下這口湯後，他用勺子仔細地將碗里的湯攪了攪，看這碗湯的顏色跟另一碗有何不同。
福祿微一點頭。一般的人第一次喝這湯，自然是一口接一口無暇他顧，先把湯喝完再說。可這薛掌櫃，能忍住口月復之欲，把正事放到第一位，這種人意志堅定理智冷靜，倒是個做大事的人，不過同時也是一個比較難對付的人。與這樣的人合作，還真不知是好事還是壞事。
薛掌櫃點點頭，對立在身後的隨從道︰「你來嘗嘗。」
「是。」那隨從當然不敢挑剔這湯是不是薛掌櫃喝過的，照著薛掌櫃喝湯的順序，先嘗了嘗沒有放味精的那碗，再嘗另一碗。(未完待續。)