晝與夜，在沈福貴和章蓮心的偷偷交往中，不緊不慢地翻轉更替著。兩個人的感情，早已得到了沈福貴全家的認可，成了不是秘密的秘密。就連小忠駒和小華駒這兩個小不點兒，也似懂非懂地知道了，他們要「娶花嬸嬸」了。
既為此欣喜，又為此擔憂無措的吳氏，更加期盼著長子的快快歸來……每天掰著手指數算著日子，倚門遠眺的她，可真真是心急似焚，忐忑難安……
「十年鐵窗步維艱，重回故里鬢已斑。村童不識疑相問，未啟雙唇淚已漣。」
隨著時間的推移，離家十年之久的沈金貴，終于獲得了提前釋放，回到了日思夜想的家鄉。
當天天掰指數算，望穿了雙眼的吳氏，一眼看到滿臉滄桑，脊背都已明顯彎曲了的大兒子時，幾乎都沒能認得出來！……隨著沈金貴一聲扯斷肝腸嘶喊的「娘」，老淚縱橫的她，才哆哆嗦嗦捧起兒子那蒼老的面龐，撫模著兒子那黑白相間的頭發，翕動著雙唇，卻一句話也說不出來……
十年的北大荒，十年的痛苦磨礪和超負荷勞作，硬生生奪走了沈金貴那英俊的相貌；奪走了他那健碩挺拔的體格……那無情的霜刀歲月，早已摧彎了他的背；刻滿了他臉上的痕；更是，染白了他頭上的發……這一殘酷的改變，讓一顆母親的心，如何能不被撕裂般的疼痛呢？
「我的兒啊！俺的貴兒……老天爺呀！俺的貴兒可是受了大罪啦！我的兒……」好久好久，吳氏才拍打著兒子的背，心碎地哭出聲來。
「娘！……娘，你看我這不是好好的嗎？！別哭了娘！貴兒沒事兒……貴兒，貴兒這不是，回到娘身邊了嗎……」重新踏在故鄉的土地上，算得上是兩世為人的沈金貴，內心那百感交集的滋味，實在是難以用文字來描述。他輕輕幫母親擦試著滿臉的淚水，哽咽著安慰。面對母親那蒼老的容顏，他的心，同樣如刀絞一般。他將所有的酸楚和淚水，統統咽到了肚子里，強顏歡笑著，攙起母親的胳膊，邁步踩上自家的門坎……
「大哥！大哥真的是你啊？！太好了！你可算是回來了，大哥！……老四，老四咱大哥回來了！咱大哥真得回來了！忠駒、華駒！快來呀，你們的大伯回來了！……」正在院子里教兩個佷子做算術的沈銀貴，隱約听到了院門外的動靜。丟下手中的粉筆就往外走的他，剛轉過影壁，正好看到沈金貴攙著吳氏踏上門台。狂喜激動的他，顧不上接下沈金貴肩上的行禮，就直沖院內興奮地呼喊。
「大伯！……大伯！……」正光著小**，在天井里做著題的兩個小不點，聞聲立刻一路直呼著「大伯」，率先顛到了門口。兩雙清澈的大眼楮，忽閃忽閃地盯著從未見過面，卻倍感親切的沈金貴，仰著燦爛的笑臉，略帶怯羞地，靠過去。
已被二弟接下行禮的沈金貴，忙上前彎腰一臂一個，抱起了兩個小佷子。
「乖孩子，認得大伯嗎？」。他心疼地拿臉蹭蹭這個，踫踫那個。懷抱著這對沒了娘的苦命孩子，他那一直強忍的淚水，此時，早已滑下了臉頰。他強壓著內心的翻攪，努力微笑著，親切地問向兩個小不點。
「嗯，俺認得你大伯！俺在夢里，見到過你呢！……」用小手幫沈金貴擦著淚水的小忠駒，翁聲翁氣地，搶先回答。
「俺也認得，俺也認得你大伯！俺都，俺都把你給畫下來了！……」不甘哥哥之後的小華駒，揮舞著小手，忙不疊地嚷嚷著。那手舞足蹈的興奮勁，惹得眾人都開心地笑了。
「快下來，你們兩個臭小子！這還讓大伯抱著你們倆，羞不羞呀？趕緊下來，看把大伯給累的！……」隨後匆匆迎上來的沈安貴，看到抱著兩個孩子邊走邊笑的大哥，腳步已有些吃力。心疼哥哥的他，嘴里一邊嗔怪著兒子，一邊趕緊先接下老大放到地上，隨即伸手又接下老二，「看你倆這搗蛋鬼，滿身的粉筆沫，可真是一點也沒瞎了！全蹭大伯衣服上了！哈哈哈……」他看著沈金貴那被兩個小不點的光**，蹭得一片片泛著白的衣裳，朗聲大笑著打趣，道。此刻的他，見到自己一別十年的哥哥，那說不出的欣喜和興奮，都不知如何表達了！禁不住拿著兩個可愛的兒子，來說笑調侃著。
頓感有些不好意思的小家伙兒，抬頭瞅了瞅大伯的衣服，又低頭望了望自己的光**，慌忙兩手捂著肚肚對視了一下，一溜煙向堂屋顛去……留在身後的，是沈金貴他們開懷的笑聲……
傍晚時分，替母親出工修河壩的沈平貴，和給沙場推沙的沈福貴哥倆，也收工回來了。兄弟相見，自然又是一番說不盡的開心與酸楚。
此時，吳氏早已在二兒子的幫忙下，把飯菜全部做好了。除了往日的窩頭青菜，她還專門為大兒子做了一大碗面條，和一盤香噴噴的韭菜炒雞蛋。這過年也難得吃到的美味，香得個調皮的小華駒，直夸張地「吧唧」著小嘴，引逗得滿堂笑聲一片……
望著團團圍坐在一起，有說有笑的兒孫們，吳氏那顆天南一半，地北一半的心，此刻，總算是圄圇個的落進了肚子里。
不知從什麼時候開始，習慣了不吃晚飯的她，破例喝了兩盅老燒酒，然後，點上自己的旱煙袋，默默地感受著五子團聚的欣慰；靜听著飯桌上的五個兒子，你一言，我一語的，敘說著別後之情……
「老五，听娘說你跟章懷柔家的閨女好上了，你想好了嗎？確定自己要娶她嗎？咱跟章家，可是天差地別的兩種成份！……」飯後，身為長子大哥的沈金貴，面色凝重地與五弟聊開了，這當前最重要的話題。
「嗯！大哥我想好了，這輩子，俺非章蓮心不娶！……俺也知道章家對咱家的態度，知道俺和蓮心的事兒，她家肯定不會同意……說實話大哥，俺也曾無數次想過放棄，可是……可是，大哥，俺真的做不到！……做不到……」一直愁眉未展的沈福貴，整個晚上都沒怎麼說笑。此時面對大哥的詢問，他苦惱地向自己期盼以久的哥哥，吐露著自己的肺腑。
「那章蓮心呢？她對你是什麼態度？」並未表態的沈金貴，繼續做著了解。
「她說她鐵心了！不管她爹怎樣反對，就是刀山火海，她也要跟俺在一起！……」沈福貴老老實實地，向大哥轉述著章蓮心的決心。
「嗯，大哥知道了！只要你倆是真心相愛，咱全家都會支持你倆的！放心吧福貴，哥哥們都會幫著你，達成心願的！……」深深懂得愛情是怎麼回事的沈金貴，非常理解五弟此時的感受。他鎮靜地寬慰著，愁腸百結的弟弟。
「老二，明天籌備一桌飯菜，以大哥回家的名義請三叔和四叔過來，我們要同兩位長輩，商量一下老五的親事兒……」稍一沉吟的沈金貴，轉頭吩咐。
「大哥……咱三叔，咱三叔來不了了……」听大哥提及三叔，已面露憂傷的沈銀貴，忙插話，道。
「怎麼了？咱三叔怎麼了？」正待繼續往下說的沈金貴，聞言詫棄地問。
「三叔……三叔去年秋天，沒了……咱的三嬸，已在兩年前，就去逝了……」沈銀貴哽咽著回答。
「？……這到底怎麼回事兒？怎麼……怎麼好好的兩個人，就都沒了呢？……」沈銀貴的話仿如一記重錘，直擊的沈金貴愕然立起，半天才緩過神來，連連追問。聲音里，已是難以抑制的噎堵。
眼圈也已發泛紅的沈銀貴，重新將一臉驚詫，兩眼凝淚的沈金貴扶坐回去，向其簡述著三叔沈守德夫婦，逝去的原因……
原來，就在曹芬死後不久，同為沈繼祖之子的沈守德，與吳氏母子淪為了同樣的命運……老實敦厚的沈守武還好，雖然心里不平，尚還能夠忍耐。一直敢怒不敢言的他，後來被指派負責給生產隊喂牛。基于沉重的社會壓力和其內心的憂抑，精神漸漸變得有些恍惚的他，在一次推運伺料的時候，被牛掀翻了車子……那粗重的車把，正好擊中他的要害，至其，當場喪失了性命……
而性格耿直、剛烈的沈守德之妻姚氏，卻是不堪忍受「肖克星」一伙，那無休止的折磨，而給活活的氣死的！……
悲傷的沈金貴，已陷入了痛苦的沉默之中……臉上的淚，無聲地滴落著……做夢也想不到，自己那正直、厚道的三叔、三嬸，竟是如此淒慘的離開了人世！讓十年歸來的自己，再也無緣見上他們一面……這痛失親人的絞割，讓他直想仰天長嘯，來發泄內心，那窒息般的怨和痛……
好久、好久，他才用力抹了把臉，讓自己重新回到先前的話題︰「那就只請四叔吧！這事兒不能久拖了，要搶在章家知道之前，先想個應對之策……」他聲音低沉地繼續。
「那咱二叔呢？要不要請一下？……」沈銀貴又小聲提點著。
「不請！自從咱爹被劃成地主，他走路都躲著咱，恨不得和咱撇清所有關系！……就算咱想請，人家也未必肯來，何必自討沒趣呢？！再說老五這事暫時也不能讓太多人知道，就二嬸那張嘴？跟個喇叭似的！……」提及二叔沈守武，這個唯恐被自家牽連到的親叔叔，沈金貴立刻怨憤地否定，道。
「嗯，听你的大哥！……」想想二叔對自家的冷寞無情，同樣心傷的沈銀貴，順從地應著。「對了大哥，我已經找人給俺大姐捎信，說你回來了！俺大姐和姐夫，明天肯定也來，到時候，咱們一起商量！……」他悄悄看了眼神情義憤的哥哥，忙補充安慰著。
面色凝重的沈金貴，沖二弟點了點頭，沒有再說什麼。人，卻已陷入深深的沉思……
面對沈、章兩家這僵持懸殊的境況，此事一旦稍有差池，對多災多難的沈家來說，只怕又將是一場浩劫！……內心已如磐石壓擠的他，心里非常清楚，章懷柔是個什麼樣的角色！更明白這門親事的難度，有多麼的大……一心想成全五弟的他，已刻不容緩地認真思付著。他想讓身為校長的四叔沈守義，這個當前沈家最有頭臉；最有聲望的長輩，帶著重禮先去章家提親——把沈福貴這當下還頗受世俗排斥的戀情，趕在章家知曉之前，用光明正大的提親方式，給名正言順地擺至明處……
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