「這苦瓜公子的生意也做太大，俺在山東老家是做饅頭的，特別南下來嘗嘗傳說中人人贊不絕口的苦瓜饅頭。」一名少年坐在店里一角，同京城來的客人閑聊。
「果真好吃嗎？如此我也來買一個。」京城來的少年閃著晶眸道。
山東少年皺了皺鼻子，下了評論︰「俺覺得被騙了，難吃至極。哪有饅頭做成苦的呢？剩下的若不嫌棄的話就拿去吧。」
京城少年不信，咬了一大口。
「……」這東西也好意思拿出來賣？
櫃台後方，余平抽了抽嘴角。
他輕拍大福的肩頭，無奈道︰「辛苦你這掌櫃了，雖然每天幾乎都是新面孔，但你好歹記幾個來第二次的人，巴結討好一下以維持客源。」他一頓，又道︰「師哥交代，來三次以上的客人，記得記下名字通報他。」語罷，便徑自上樓。
二樓，一名溫潤青年負手而立。
「她還是沒來嗎？」
荀府一別已過了兩年半，她如今也二十二了吧？恰是女子芳華正盛的年紀。
「師哥，這不是才開張半年嗎？興許她還不曾听過這小餐館。」
荀非一嘆，苦笑道︰「我上個月才又去瑤國宣傳，但她似乎不在墨府。」他琢磨一陣。「看來夸大其詞還不夠，得再說得厲害些。」
余平失笑。「師哥，你還不夠夸大嗎？樓下客人吃得臉都要青得像苦瓜了。況且……師哥自己還不是不吃苦瓜。」
「要有名氣才能傳到她耳里，要有人潮才有名氣，要有流言才有人潮。」荀非冷靜分析。
究竟去哪兒了？苟非神色一凜，莫不是真下南洋去尋苦瓜了吧？想到這可能性，他便莫名心慌。
「她不在瑤國，不在大臨，她還能去哪？」余平顯然覺得荀非多心了。
「我擔心她下南洋……」荀非神色凝重。
「去南洋？藥材交易？」
「……尋找苦瓜。」
余平嘴角又一抽，背過身去，荀非清楚瞧見他明顯抖動的背脊。
他淡聲道︰「余平，憋笑過度會內傷。」
余平這才轉過身捧月復大笑。「哈哈哈！師哥是個奇人，墨姑娘也是個奇人。」
荀非無奈道︰「多謝稱贊。」
「墨姑娘若真去南洋尋苦瓜，只怕也會回瑤國自給自足吧？」
「應當不會。墨家除了她以外，其它人皆不食苦瓜。就算自栽苦瓜，也無法玩出如『苦瓜絕饗』這般多花樣。」
他嘴里說著怕她跑去南洋，但他其實更怕，怕她怨他當年竟興起讓她作妾的念頭。當年的不告而別，是真的心碎了吧。
她是瑤國大戶人家的嫡生女兒，瑤國納妾之風不盛，若墨老爺知道他當初只肯給她這名分，怕是要硬生生扯掉他的頭發，再甩幾個巴掌。
驀地，他憶起李玦回谷的那晚，墨成寧在蘇州客棧屋頂時是那麼的期待，回房時卻又那麼無力地吞下自己的悲傷。當時他只想推開門，將她狠狠摟在懷中，他只想承受她壓抑住的酸苦。
心疼，大抵即是如此。
他不自覺皺起眉，閉上有些發澀的眸，近日奔波讓他有些困頓。
「苟老板、余老板，又有人要來買成批的苦瓜。」二福在樓梯口叫道。
「師哥，這是賺錢的好機會，還是不賣嗎？」
「不賣。」
余平嘆了口氣，搖頭晃腦道︰「好，我再去處理。師哥你最近談生意都談到太晚，今晚讓二福代你去談麥子的進料好不？」
「也好，讓小埃跟去學學。」他希望他們多學一些本事，等墨成寧出現，他就要帶她走。
二福又走上前，遲疑道︰「樓下那個要買成批苦瓜的人，她——」
余平繞過他，甩著手道︰「我去拒絕。」
「她有點像墨姑娘，雖然穿著兜帽斗篷瞧不太清楚，可那水靈的臉蛋又挺像記憶中的墨姑娘。」二福撓著鼻頭，慢吞吞補完後半句話。
荀非心中一緊，剎那間有些猶豫。她見到他會是什麼反應？她父母會不會已替她訂了親？她還願意見他麼？以往沒去想的問題一瞬間充塞腦中。
果見余平沖上樓，于樓梯口喊道︰「師哥！是她！可她一見是我，轉身就跑了。」
荀非身形一閃，繞過二福站在窗邊，見江南細雨中，作夢也求不得的女子覆著黑色斗篷，慌忙穿梭于人群中。他愣怔地望著她，在他意識到自己的行為時，身體已翻過窗，追向那嬌小的黑影。
墨成寧並不知道荀非與石家小姐婚事告吹的事，除了荀、石兩家有意低調外，也因她刻意不去打探大臨京師的消息。
因此，當她見到余平時，心中立時升起警戒，直覺荀非或許就在附近；也或許，「荀夫人」正伴在他身側。
不論荀非來蘇州的目的為何，自從她在他書房留下那張紙條，便決定今生不再與他相見。
墨成寧奔跑了一陣，心想不知荀非會不會從哪個街角轉出來，便決定離開鬧區，隨意胡亂走著，最後竟來到當年他與她再遇的河畔。
細雨仍斷續，正如同她的心緒，藉斷，卻絲連。
「成寧。」她渾身輕震，不用回頭即知來者何人。即使兩年多過去，他的嗓音依舊清晰可辨。
墨成寧不答，輕輕將寬松的兜帽攏了攏，發足便奔。
她是鐵了心要避著他！荀非有些惱怒，提氣一奔，輕輕松松便捉住她的皓腕。
墨成寧未料他會直接動手，只覺被他握住的地方直發燙，她垂頭低聲道︰「公子請自重。」
荀非但覺手下一片冰涼，細膩光滑猶勝從前，不禁面紅耳赤。
墨成寧輕聲嘆道︰「還不放嗎？」
苟非緩緩松了手，墨成寧似是眷戀了片刻，才收回小手。
她一語不發，也不再狂奔，只靜靜踩著綿軟草地走了。
「墨成寧！」他下定決心似地揚聲喚。
墨成寧依舊沒有回頭，終于在距他十步之遙處停下腳步。
「你說過，我姓荀名非，荀子的荀，韓非的非，所以我不會為了那幾希處的仁義放棄報仇。」他徐徐走向她。
「可我要告訴你，韓非亦導性歸善，荀況猶為發妻狂。我姓荀名非，『荀』同情系于妻的荀子，『非』同導利向善的韓非。」他站在她身後，兩人呼息難辨彼此。
墨成寧心緒紛亂，他什麼都沒說，但她卻懂，他正在告訴她︰他沒有娶石家小姐，他願為她放棄復仇。
她真這麼值得他追求嗎？
「成寧。」再次听到這低沉有力的聲音，她鼻頭一酸，淚眼婆娑。
「嫁給我。」
墨成寧拼命忍住淚水，雙手扯著兜帽邊角，左頰情不自禁綻出清淺酒窩。
荀非在後頭卻看不著她表情，見她一動也不動，以為她心下惱他，因而不敢隨意踫她，卻不免著急。
他小心翼翼地柔聲道︰「成寧？」
許久，她方收回眼淚，輕聲道︰「荀公子好詐，拿苦瓜來誘惑我。」
這一聲細如蚊蚋，荀非卻有如听進仙樂。見她似乎不氣了，便撥開她頂上曲兒帽，雙臂自她身後環住她縴腰。
「這不是心疼你在家里吃不到嗎？」他摟著她，珍惜著這份得來不易的幸福。
墨成寧嘴角一翹，道︰「那我以後每餐桌上都要有苦瓜。」
荀非鳳眸一彎，低聲笑道︰「可我跟岳父岳母一樣，怕苦。」
她失聲一笑，這麼快就喊岳父岳母了？
「沒有苦瓜？那我不嫁了。」
「苦瓜竟比夫君重要？」他吻著她一頭青絲，笑道︰「那我吃虧一點，一天一餐沒苦瓜，兩餐有苦瓜。」
墨成寧不語，將背往荀非懷里一靠，似是默許了。
荀非一手撫著她平坦小骯，另一只手悄然上移。
他冷不防舌忝了舌忝她難得沒有插銀針的耳垂，一陣酥麻癢意自墨成寧雪白細頸延伸至背脊。她推開身後色膽包天的狂徒，他卻趁機將她轉過身，抬起她下頷，細細端詳他夢里才得以一窺的俏容。
他過分專注的神情讓墨成寧心中軟成一汪春水。這些日子，他等得很苦吧？
她伸手輕觸他幾天未刮的胡渣，櫻唇摩挲著他的薄唇，柔聲道︰「荀非，久等了。」
荀非呆了一呆，雙耳赤紅。
她褪下左腕玉鐲，取條紅線系在荀非的腰帶上。
此刻，他心中的狂喜無以形容，他輕輕抱著她，嗅著她身上幽香，嘿笑一聲，道︰「一天兩餐苦瓜可以，但成寧也知道，我這人會記仇，吃虧吃久了，就要記仇。」
墨成寧一掙，推開他咕噥道︰「又得意忘形，你不是愛妻的荀子、心善的韓非嗎？」
荀非聳聳肩，道︰「天性使然。」
「那怎麼辦？」
「你要補償我。」他眸中星光閃動。
她偏頭一想，道︰「不然……每餐我做一份你愛吃的？」
「行。」荀非想也不想。
墨成寧嫣然一笑，道︰「苟公子這次倒挺好說話。」
「我愛吃你。」
「……」她除了羞人以外，已想不到別的詞匯。
荀非恍若未覺地自說自話︰「每煮一顆苦瓜，就讓荀非吃一次墨成寧。這便是協議。」
「……」她一直以為人前行為放蕩的荀非全是作戲，今日方知那個荀非，七分假三分真。
良久，等不到眼前人兒響應的荀非吻上她鎖骨下的細膩肌膚，就在他伸手探進她衣襟時，墨成寧薄媚一笑，笑得苟非心癢難耐。她湊近他耳邊，含笑道︰「不吃就不吃，我以後不煮苦瓜，三餐皆到『苦瓜絕饗』解決。咱們走著瞧，看是誰能忍。」
她整整衣衫，踮起腳尖在他下巴一吻，隨即走向來時路。
「我點的苦瓜面線還沒吃呢。」
荀非杵在原地，有種敗下陣來的感覺。又模了一下方才她吻過的地方，滿足一笑。
他大步流星地走至她身旁，一把攬住她腰笑道︰「不成，『苦瓜絕饗』的也算，這我開的餐館呢。」
若干年後，江湖上多了一對「杏侶雙俠」，分別為杏壇的荀非和杏林中的墨成寧。兩人游遍大江南北，盤纏不足時便尋一風光明媚處待上一年。
前半年荀非設學堂，墨成寧設義診；後半年荀非改學堂為義學，墨成寧改義診為醫館，夫妻倆過得悠閑自在，天下無一處不是他倆的足跡。
這一年，苟非和墨成寧帶著五歲的雙生兒和不滿周歲的幼女回到蘇州。
「老板，可有地方借宿？」荀非笑道。
黝黑青年正指揮著工匠，在新開張的第十家分店前掛上匾額。
「咱這只賣苦瓜，不供住宿。你沒見匾額上寫著苦瓜絕……」青年睨著眼，瞥向不識相的客人。
「師哥！師嫂！還有我可愛的師佷們！」
墨成寧笑道︰「余老板好久不見，生意不錯嘛。」
余平指著烏溜大眼的小女娃。「你一定是茜兒。」他搔了搔頭，指著雙生兄弟倆，佯裝無奈道︰「你們兄弟倆長得一模一樣，我看就算了。」
五歲的哥哥不滿道︰「我是允兒，他是平兒。」
余平嘻笑道︰「知道了，你是平兒，他是允兒。」
允兒覺得深受委屈，扯了扯荀非的衣角，癟嘴道︰「爹……」
荀非輕輕拍了拍兒子的頭，笑道︰「難得帶了木柵鐵觀音回來，允兒，待會兒拿三份去給大福叔叔。」
「師哥！」余平可憐兮兮道︰「允兒，師叔待會請你吃苦瓜糖。」
「允兒不愛吃苦瓜，娘跟平兒才愛吃苦瓜。」允兒認真答道。
平兒這時才揉揉眼楮，軟軟地道︰「哥哥，你剛剛說苦瓜嗎？」
墨成寧拍了拍茜兒的背，笑道︰「不鬧你們師叔了。余平，什麼時候介紹弟妹給我們認識？」
荀非也笑道︰「上次來不及喝你的喜酒，這次你兒子的滿月席定要趕回來參加。」
余平忽有所感地嘆道︰「我以前總說要娶一個俠女，結果還是繞回原點，娶了個千金大小姐回來。」
「人家小姐好歹從京城追著你到蘇州了，你還過這麼多年才許了人家。」荀非調侃道。
余平紅著臉道︰「我……我哪里許她了？分明是那女人硬來……」
允兒操著稚女敕童音︰「師叔臉紅，師叔害羞了。」
余平牙一咬！「誰臉紅？誰害羞？」
平兒奇道︰「哥哥，師叔臉黑，哪有臉紅？」
「……」
江南煙雨蒙蒙，景致美麗依舊。柳樹承載著絮語，將人世間的悲歡離合盡數拂人江水，化為平淡不過的陣陣漣漪。
全書完