大殷朝官員的薪俸並不低，當朝吏部侍郎舉家搬遷到城北上真觀附近竹枝巷的一座舊樓堂中後，成了周圍平頭百姓茶余飯後的一件談資。
金陵城北向來是平民聚居之地，這竹枝巷里的房子雖說在這一帶略好些，往常最多不過住些富戶。
阮老太被兒子半哄半騙弄到此處，整日黑著臉。
這座宅子只有前後兩進，第一進算是外院，擠滿了服侍老爺的男僕。第二進上頭一幢面闊五間的二層小樓，塞滿了女主子。
阮老太佔據了二樓正中三間，中間用作接待來往的夫人和晚輩的請安，左邊做了臥房，右邊是她必不可少的馬吊房。
余下二樓兩端盡頭的兩間，緊鄰阮老太臥室的一間由阮岳的正妻周氏住了，另一頭則是阮家二爺夫妻所居。
一樓正間布置成了廳堂，左右有書房、用餐的偏廳、少爺小姐的居室，余下兩排廂房塞了幾個姨娘並內院使喚的上等僕婦和丫環。廂房一頭還掛了間耳房，阮家老家總有親朋上門，俱收拾成了客房。
對尋常人家來說院子不小，天井里栽了兩叢芭蕉，地勢收拾得平整，鋪上鵝卵石，又擺了一溜兒的花盆，高高低低開著顏色不同的月季和茶花。但對于大殷朝的吏部侍郎來說，這二進院子顯然有些局促可笑，便是有誥命在身的周氏，也須與小叔子終日在樓頭踫面。
天氣晴好，阮老太站在二樓欄桿前看著一目了然的院子。眉心糾成了疙瘩。
兒子再怎麼哄，再怎麼勸，這院子也不過是尋常有錢人家的居所。她們在清河縣的祖宅都比這兒氣派數倍，阮老太看一回氣一回，剛剛被僕婦勸出來走一走，臨下樓又改了主意，哎喲哎喲捂著心口嚷起來︰「你們老爺呢？念了多少年的聖賢書，他還記得孝道麼？臨老竟如此折騰老娘……」
听到婆母大聲申吟，周氏趕緊開門出來。搶上前扶了，帶著焦急道︰「快扶母親床上躺著去，派人請個太醫吧。」
「請什麼太醫。見了你就喪氣，快去喚亭華來。」阮老太精神頭十足地怒吼大媳婦一句，不見小媳婦來獻殷勤，卻很是有氣。轉頭又問丫環。「二女乃女乃哪里去了？」
雖是日常侍奉慣的丫頭，也有些被老夫人這勢頭鎮住，期期艾艾道︰「前兒老太太說屋子里的窗紗不夠鮮亮，天兒顯見就轉暖了，二爺……二爺的孝心，帶了二女乃女乃去街上挑料子……說要給老太太換窗紗的。」
阮老太黑著臉冷笑道︰「她有那麼好心？無非攛掇亭宇陪她逛街買首飾，回來讓她立刻滾過來！」
自從搬到這屋子之後，老太太終日里不是尋這個的晦氣就是找那個的霉頭。四個僕婦丫頭只有應是。
周氏扶她進房在床上歪著，惴惴立了一會。阮老太見兒子還沒找回來，不免又數落起她來︰「我是上輩子造了什麼孽才娶了你這麼個媳婦進門！成日一張喪氣臉，把老阮家二十年的風水運都給沖了，滾滾滾，少在我跟前杵著，沒得叫我瞧了生氣。」
周氏眼圈一紅，低頭蹲了蹲身，默默退了下去。
她生長于淮河南岸的清河縣城，祖上本也是殷實的耕讀之家，只因連年水惡，縣城一再南移，族田不保，到父親一輩，只靠祖傳的秘方開一家茶湯鋪子，勉強混得體面。
阮家本是縣里的大族，阮岳一脈卻是旁支，本也過得清苦，阮岳之父年輕時也做些買賣添補家用，在同一條街上，一來二去的，與周父成了莫逆之交。
兩家妻子懷孕，家境也相當，孩子五六歲上就定了親。
卻不料阮岳進了族學之後，天賦過人，十一歲中了秀才，十二歲為廩生，族里自然就重視起來，出了銀子讓他進學，又撥田產供養阮老太太。十三歲成貢生，之後一再地蟾宮折桂，解元，會元，狀元，三元及第，每一次的賞錢酒席等都是阮家族里置辦的。
不過阮老太為人刻薄，與族里各房俱不和，並不念他們的情，到了京里之後，更是至始至終都宣揚當初孤兒寡母在老家如何被人欺負。
不論怎麼說，當初阮家守信迎親的時候，周家上下喜極而泣。
如今想來，天上的文曲星下凡，怎麼是她一個尋常女子可以配得起？
周氏回房，廚房里忙，前頭府里搬出來的時候賣掉了許多小廝丫頭，侍奉她的貼身丫頭便常被差遣去幫忙。住在婆母隔壁，只隔了一道木牆，每日里她小心翼翼，不敢弄出一點兒動靜，除了默默坐在窗前流淚，只有一復一日地繡花。
哭得太多，繡得太多，她漸漸覺得眼楮視物不太清楚，然而卻不敢吭一聲，免得更遭了婆母嫌棄。
回房坐到繡架前，隔壁房里老太太的咒罵聲仍是絮絮傳入周氏的耳朵。
這里隔音奇差，想必老太太是不知道的，周氏屏著氣，眼楮瞪著簸籮里五顏六色的絲線，又覺白茫茫一片，只有坐著不動。
也不知過了多久，才听到樓堂下傳來下人的聲音︰「老爺可回來了……」
阮岳的腳步聲，蹬蹬蹬無比沉重地踏著樓板跑上來。
自從嫁給他，她終年盼著他的腳步聲，即使再雜沓，她也很容易從一堆人的腳步聲里听出他的來。
周氏身子一動，想了半晌，又頹然坐了回去。
只听得阮岳道︰「我來侍奉母親，你們且下去罷。」
一時腳步雜沓，婆母屋子里的人想來都到樓下去了。
阮老太萬分憎惡這屋子，周氏倒不覺得，在這里，她能經常听到阮岳柔聲說話，心緒更加安靜了許多，這輩子，即便他再也不會到她房里，能經常見到，經常听到，她也知足了。
誰叫自己肚子不爭氣，不僅沒能保住阮家的嫡子金孫，還導致終身不孕呢？
阮老太頭先急著找兒子，真回來挨在床前，又模著心口朝里臥著不出聲了。
阮岳哄了一陣，見老娘就是不開臉，他那里也是焦頭爛額，不由嘆道︰「母親嫌京里住得不舒服，莫如暫回老家，兒讓周氏和二弟他們都侍奉您回去。」(未完待續。)