顧恪安頓好西寧城，由武沉舟兄弟接任其職務，帶著下屬北上，打算順著河西走廊一城一城整頓過去。二夫人憂慮地勸他，「朝中派武大人來不就是做這事的？你為何反而讓他留下，這蒙兀人太過凶殘……」
「娘，您別擔心，靖西軍頂在前頭呢。」顧恪輕松一笑，逗著女兒，安撫妻母，「我若留在此處，不過是顧家旁支的長子，以後品級是動不了了，再想上進，能靠誰？妹夫們和舅家現在還使不上勁，大伯和皇後總不能次次都給我機會，還有這麼多兄弟呢。可去了西域，我身後靠的是大虞，只要在這個位置上，由不得朝廷不重視我這個人。」
詹氏體諒地幫他一起安慰婆婆，「是呀，娘，你看不但九弟自己選了去邊疆，六弟這麼聰明的人，還讓其他兄弟都散于北邊，個個過得都不差。」
如果顧家兄弟想留京，皇後和顧堯絕對*不會攔著，榜樣是顧文恆和顧忻，京中的資源絕大部分留給護國公府四兄弟。現在看自願出來的兄弟們，即便科舉不成，哪個不是一方牧守？下一代也在慢慢長大，各自的孩子能分到的余澤就更少。還不如當爹的先拼一把，關鍵時刻再用京中的人情給孩子們開路。在京里，他們只是和皇後分了家的普通族人，甚至還可能被揪著庶出或外戚的身份不放，可在外面，光是姓‘顧’，就能讓眾人高看一眼了。
但凡有些心氣的男人，都知道該怎麼選。
也感謝先帝‘幫’護國公府分了家，逼得兄弟們的身份一落千丈，才讓他們明白過來，開始奮發圖強，沒有繼續像兩個叔叔一樣混吃等死。
現在人人家業有成，只有五妹尚無著落。
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此時的顧悌已經踏上前往新明城的旅途，她和四夫人深談了幾日，拜托顧忻和嫂子給皇後上了折子，收拾好行囊，不管不顧地悄悄離京了。
顧珝接到她要來的消息，差點把飯桌掀翻了，倒是聶氏早有預料，派人去最好的驛所給她預備一個住處。
「……這個，咱們不用管五姐吃住？」
聶氏白他一眼，「咱家人多口雜，她一個大姑娘，掩人耳目還來不及，難道要全城人都知道沒過門的九王妃跑這來了？」
「……總歸是親戚……」顧珝覺得這話很沒底氣，他也不願意接這個燙手山芋，誰知道顧悌就選了他這塊‘瘴癘之地’。
「你不怕九皇子借故追過來？那可真說不清楚了。」
「……九皇子這些年各種推月兌婚事，真是欺人太甚！」
聶氏現在給皇後打工，是驛所在新明城和南詔城分部的會計主管，顧悌的事她知道得比顧珝多，好好給老公科普了一番——顧悌在未來婆婆那染了一身污水，轉而挖皇後牆角，向皇帝自薦枕席，還讓未婚夫听到，她沒辦法向長房求助，顧恪和五房從來都和皇後站一邊，肯定不會優待她，「所以她只能來依靠咱們三房。」
目瞪口呆的顧珝氣得臉都漲紅了，「這人簡直……」又說不出狠話，可認命地接手這個麻煩也不情願，只好憤憤地提筆準備噴顧忻一頓。
「只要不讓她打著顧家名義做事即可。」
「怎麼說？」
「過幾天肯定有消息說咱家五姑娘病重不愈，那在這里的就不是顧家五娘，只不過是個相似之人。」
這下顧珝出離憤怒了，「那五哥也好意思托我照應她的生意！？」
明擺著顧悌想詐病擺月兌婚事，日後不受九皇子磋磨，皇後仁善，給她安排好後路，讓她隱姓埋名一段時間。可這兄妹倆只覺得有人幫忙把麻煩解決了，可以來他這兒發大財，一點沒顧慮其他人為這破事是不是擔了風險和責任！這種白眼狼幫來干嘛！？
顧珝也不打算寫信罵人了，僅讓妻子給葉莫莫去信，表達對顧悌病情的擔憂，完全不準備認親。若她真敢打著顧家旗號做生意，就別怪他把這麻煩甩回喬家身上去。顧忻自詡清貴，也做這種不辨是非、坑人還裝無辜的事，真是方家人祖傳的德行！
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顧悌在船舷上張望，沒有看到任何顧家下人的蹤影，身後的旅人催促她別擋路。她沉默低頭，帶著顧忻給的新丫鬟蔚霞，一腳踏下舢板，站在一邊，開始認真打量這個拔地而起的新城。蔚霞也發覺忙碌的碼頭沒有迎接的人，趕緊去打听哪里能租車雇轎，後面幾個僕婦小廝在搬運行李，只有顧悌一人帶著帷帽，安靜而突兀地立于熙攘人流中。他們一行人選乘的是一艘小福船樣式的客船，順著通運河南下到粵海城，再沿珠江西上，每過一城主要碼頭會停一到三日，便于客商上岸買賣或游客閑逛。從京里出來時，同船的一位學子是妹夫周邁的族弟周達觀，要去往中南半島一帶游學，途徑顧曉愉夫妻所在的廣陵城和顧曉憐夫妻所在的的粵海城，都獲邀入府好生款待一番。獨留她一人在船上，別說一敘姐妹之情或打點食宿，她們本人都沒露面，只有管事嬤嬤送上一點程儀而已。若是從前，她定然忿恨于兩個妹妹的‘狗眼看人低’，但現在，她做的丑事家里人盡皆知，這兩個妹妹是靠著皇後才有如此風光，怎可能搭理她。再說，自己從前對她們談不上什麼姐妹情，怎能要求別人反過來待自己更好？連身邊的蔚霞看到是嬤嬤們來送銀子，都松了口氣，可想而知，眼下她們沒在她面前炫耀或鄙薄，已經算是很給面子了。
目前她不缺錢，四夫人、顧忻和葉莫莫都送了不少。她讓顧忻給九弟顧珝寫了信，準備在新明城認真做門生意，這里是她前世長大的地方，各種特產食物都很熟悉。至于婚事，她知道皇後開口說了她惡疾纏身，將來再不能以‘顧悌’之名嫁人，四夫人拜托了大舅喬楠給她在喬家找個新的身份，所以現在她的護照是‘喬善元’。如今顧珝應該知道她今日到港，卻沒有動靜，想來覺得她是個麻煩，也不打算讓她依仗其勢。她和哥哥之前想得太美好，眼下只能走一步是一步。
蔚霞汗津津地跑來請示她，「姑娘，咱們現在去哪安置？」她心里很忐忑，萬一姑娘執意要去府衙找九爺，是勸還是听……
「去最近的驛所吧。」
驛所給了她最好的一間屋子，隨後一位聶嬤嬤來送了禮，恭敬地口稱‘喬姑娘’，讓她想住多久都可以，反正屋子平日就是給知州夫人留的。
顧悌明了這是不打算認她為顧家人，以後也沒可能打著顧家名號做生意，暗地里深嘆一口氣，開始認真地和這位嬤嬤打听當地情況，詢問置業購房之事。好在聶嬤嬤並未留難，答得明白爽利，告退之後，一屋子下人臉上都有了喜色。
沒有了顧家做後盾，顧悌一開始籌劃的百貨行就不能直接上手，只能從她最擅長的繡藝和倒賣布匹開始做，鋪子起名叫‘雲想容’。皇家布商在此地只有一個賣成衣的小鋪子，她自己去談了個折扣，讓隨行來的幾個繡娘和丫鬟配上各種新穎圖案，再配合當地特色的小飾品和珍寶行賣的折扣飾物，整套出售。並且高價弄了個玻璃櫥窗做展示，一下子名氣大漲。等生意穩定有了盈余，她再讓四夫人在京里也置個門臉，專門搜羅京中時尚新品運來南邊，再把這邊的特色服飾和布料賣到京城，雙管齊下，日子漸漸紅火起來。
見她如此低調安分，聶氏偶爾逛街時也會和她打聲招呼。有了知州夫人明面上的照顧，讓她的鋪子少了許多麻煩。
倒是京城的顧忻知道顧珝沒對妹妹的生意出錢出力，眼下兩個小店鋪收入並不豐裕，頗有微詞，被捧著肚子的葉莫莫一句‘想讓報紙上出條待嫁王妃邊陲開店的新聞嗎’頂了回來，連四夫人都數落他‘不知感恩，莫再給皇後添麻煩’。顧珝知道後，寫信直言，‘待五哥與九皇子解釋清楚喬姑娘來歷，弟定掃榻以待五姐病愈之大駕’。
郁郁不得志的顧忻意氣消沉，從前的傲氣生生磨沒了。
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九皇子在知道顧悌‘病重不治’時，整個人慌了，生怕這是皇帝不打算留他一命，或扔他去皇陵的信號，每日約束下人過得小心翼翼，更不敢上折出宮入府，打定主意抱著弘文館不放。皇帝沒理他，皇後開始忙除服之事，因為弘文館的伙食跟著崇文館廚房一起走，御廚和宮侍們也沒為難他。現在宗室孩子們也不再奔著弘文館來了，許多都去鴻都、令德或善濟堂的義塾上學。他在弘文館里，就跟被遺忘了似的，只在自己院子里發霉。
除服大禮完畢，汝南郡王這個閑來無事的宗正很盡職地上折問九皇子孝滿婚否？皇帝轉手把折子送他案前。他憋了三天沒個主意，倒是被人暗示有機會做王妃的安姨娘來勸，總歸要出去，何不讓皇帝心里舒服，再說，皇帝真要動手，他找什麼理由都沒用，可見是沒想殺。只要听話，留著命在，出去自立了再考慮其他的事。袁念不情不願地具本上奏請出宮，然後婚事待顧悌好轉再議，咬死不退親。
皇帝微微一笑，隔天就把他那一家子送出宮，再隔天，顧悌病逝，然後汝南郡王親切慰問從一個小院子移到另一個小院子的袁念，想娶誰？若是想為未婚妻守孝也不是不可以，大不了娶個牌位回來嘛。
這下袁念沒法應了，只得懇請皇帝為其親事做主。
誰知舞陵伯這會又發昏招，主動上門給袁念暖宅，提出見見女兒和外孫。列席的汝南郡王贊了一句‘舌忝犢情深’，把事情報給皇帝，被感動的皇帝自然成全他們，同意安姨娘扶正。于是武念王多了個舞伎王妃，若以後沒續弦的機會，他這輩子就連個正經迎親掀蓋頭的婚禮都沒了。
新王妃和舞陵伯家剛開心沒多久，被都察院查出一家子霸佔商鋪良田等劣跡，直接連爵位齊擼，送去新明城修茶馬古道。光桿王妃因娘家‘有負聖恩’，兒子還是庶長子，沒能上玉牒。頭痛欲裂的武念王確定自己性命無虞，反倒一身輕松，開始紈褲生涯，後院一下子多了許多大肚子姬妾。
千里之外的顧悌听到袁念立妃的消息，怔怔地呆坐在窗前不言不語，直到傍晚蔚霞來點燈，才被閃爍的明亮燭火刺得淚流滿面。
以後，她再不是和‘袁念’這個名字糾纏一生的‘顧悌’，從她離開京城的那天開始，就只是‘喬善元’而已！之前的噩夢全都過去了，剩下的日子，不再是史書上的寥寥幾筆，她，要為自己而活！
擦干淚水，顧悌提筆給再無可能成為代宗的武念王寫了最後一封信——從前種種，譬如昨日死。你我皆身不由己，望君珍重。