苟如雲和溫氏從大花園走後門出去，兩人繞道走到會寧府家牢旁邊的一片假山和竹木間，這里很安靜，極少有人過來。
「夫人對我是不是有什麼不滿意？」苟如雲在溫氏面前無法再沉住氣，心里有些七上八下的感覺。
溫氏看著她，畢竟只有十二歲，又天天受夏之康的氣，會寧夫人臉色只略一變，她就容易喪氣。
「說良心話。應榮兒現在的確比你優勢多。不僅家世、模樣、氣度和頭腦，你都差她很長一截。應榮兒的心思遠遠超過你，甚至超過我。也難怪薜昌明兄弟會栽在她手上。如今連慧妃娘娘都喜歡著她。會寧侯又說了，眼前得收撿風聲，否則便是與他為敵。」溫氏昨上午被曾氏狠狠警告過了，她去成國府傳了話，這兩天思索許多，也開始收撿作風。
苟如雲不知所措，在會寧府住的日子越多，就越想做夏之康的正室。溫氏這麼說，那不是可能會讓應榮兒進門？「人有時得認命。自己命運不濟，道路難免曲折。你要學會忍辱負重。會寧夫人還是認可你作之康的良妾的。」溫氏輕嘆一聲，其實她也是個怕周折和麻煩的人，所以巴不得快刀斬亂麻，幾下解決掉應榮兒的事，但情況復雜，實在沒辦法盡快拔除這個障礙。
苟如雲深吸一口氣，想到只要能一直在會寧府就有機會，心里稍作安穩。
溫氏道︰「明日我讓筠兒她們來探望一下你。」
苟如雲臉色輕松起來，這時正需要成國府的支持。
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「這是應榮兒送給你的秋風金露？」夏士則身著藍色的便裝。打開白色的茶罐，拈幾粒茶葉出來放在鼻下聞了聞。「還真是清香逸神。」
曾氏從榻椅上坐起來，吩咐巧心。「給侯爺泡這茶上來。」
夏士則放下茶罐，坐到她身邊，輕撫她的雲鬢，「你現在明白為何慧妃會喜歡應榮兒了吧？」
曾氏輕嘆一聲，「這孩子其實討人喜歡。只是上天弄人。」
巧蓮在一邊道，「若是上天給個解方便兩全其美。」
夏士則笑道，「我不信那方士說的那麼玄乎。若真怕犯沖。到康兒成親時，我陪你去別院住上一年半載，錯過凶時。便會無事。或者讓他們住在外邊，我會寧府有的是好宅安置他們小兩口。」
「爹，娘。請你們成全。」這時夏之康一臉病容從外面進來，撲倒在他們面前。可憐的哀求。
「只要你好。要了娘的命都可以。」曾氏拉著他的手。心疼得流淚，就這麼幾日，玉樹臨風的兒子變得象個病夫。
夏士則道，「怎麼動不動就要人命？人的壽年皆有定數。有的凶相巧合，那也是定數內的事。你若天天想著那些要死要活的事，這一家大小的日子沒法過。」
巧心泡好茶，遞一杯到侯爺面前。
「果然好茶！」夏士則輕啜一口，驚喜贊嘆。
巧蓮遞一杯到夏之康面前。
夏之康坐到榻上。接過茶水喝一口，頓時神清氣爽。滿臉喜歡。
「罷。我且听你爹的。過兩年娶應榮兒進門時，把你倆先安置在外邊，為你們另立府門。平日，我再多多禮佛。」曾氏看到兒子蒼白的臉上泛起紅暈，從矛盾中解月兌出來。
「謝謝母親。听說應榮兒在安平府和她母親也經常禮佛誦經。就這兩日等我病好些，我去赤雲寺為母親祈請長生牌位。」夏之康含淚笑著伏在曾氏面前。
「好了。我兒莫難過了。你是娘的心頭肉，這種事，當娘的怎能不順你心？」曾氏拉起兒子。
屋里傳來的品茗歡娛之聲。
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「會寧府花這麼多銀子為榮兒置辦新衣？」應清沅撫模著幾上紅中耀金的衣服，看看那盒奪目的首飾，還有鞋子，陷入思索。
固氏眉頭微擰。
應在允坐在一旁看得結舌，會寧府這手筆也太隆重了。
應在則沒出聲，只是不時看妹妹的表情。
「你們別想太多。會寧府要送，那便收著。再過幾天就是我的生日酒，來德已經包好大和樓，從九月十六起大和樓對外停止營業。」榮兒對會寧府的付出越來越沒有壓力，以前總想著將來結束這門親事時，得退還很多東西，現在越來越看得開，你舍得送，我便敢收。
這是最要緊的事。
應清沅端肅表情，看著大家，「明天就是九月十六。慧妃的確起了作用。皇上已經吩咐馮侍郎派人負責安全和秩序。明天我和馮侍郎會專門商量此事。」
固氏松一口氣，「到時皇上會不會來？」
「皇上沒說來不來。不過肯定會賜榮兒生日禮物。」應清沅笑眯眯地看著女兒，這兩日皇上每天都要把他叫到書房一會，或者叫他一同用午膳，一提到榮兒皇上就留露出喜歡。
「九月十九那天，我便只管當小壽星了。」榮兒笑道。
「生日酒的事，你們都不必操心，我讓陶冶他們四個和來德親自去辦。」應清沅又看一眼那堆衣飾。
「那我先回馨香院了。」榮兒下了小炕，抱起衣飾，向父母鞠個躬離去。
應在允和應在則相繼離去。
「你說榮兒那天在長樂府居然打听到曾氏和溫氏喜歡吃的菜式？」應清沅納悶地看著夫人。
「那天她和筠兒她們玩，聊天時，筠兒不注意泄露出來的。」
應清沅發個呆，雖然還沒見到過筠兒，但總覺得成國府的姑娘沒有那麼不小心。
「生日酒時，我倒要瞧瞧成國府的姑娘是怎麼樣的特別。還有那個苟如雲！」
「我也想看看這些日苟如雲變得怎麼樣。」
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夜黑沉下來。
馨香院淨房里，迎春和語梅的淹坐在大浴桶里，不斷地練閉氣。
榮兒和語琴在一邊拿著大毛巾。待她們抬起頭時，不時給她們擦下臉。
「我現在比前兩天好多了。」迎春冒出濕漉的頭，放到榮兒手上的手巾里，把臉滾幾下，歡快的說。
「我也是。」語梅冒出頭，把臉在語琴手上的毛巾里滾幾下，深吸幾口氣。又勇敢地面埋進水里。
語琴擔憂地道，「時間這麼短。你倆這閉氣的功夫能長進多少？」
「盡最大努力！」迎春堅定不移。
自那日在安平府留宿後，次日榮兒讓人給許家送了信去。說讓迎春在府里多玩幾天，直到榮兒生日酒後，龔氏回了口信，允了女兒多留些日子在安平府里。
迎春跟榮兒呆在一起的時間越長。就越不想回家。覺得跟榮兒在一起很有趣，喜歡她身上莫測的神秘。
「好了。今天夠了。你們起來了。」榮兒看時間差不多，一聲令下。
迎春和語梅從大浴桶里爬出來，擦干身子，換上睡衣。
迎春跟著榮兒進了正屋，她住在榮兒的新書房里。
榮兒把右面的配房和隔壁的一間屋子打通了，最里面是書房，中間做成了精致的暖閣。迎春住在暖里很自在舒服。
語琴放下暖閣的兩道門簾，進主臥給榮兒說聲。「迎春睡了。」
榮兒才點點頭，看著窗開始變缺的月亮。
今晚小東西該又有信來了。
等了半刻，一個靈巧的小黑影從外面飛進來，榮兒張開懷抱，它停在她的手臂上。
「你可來了。」榮兒對它眨眨眼楮，星目閃爍著快樂和興奮。
解下紙卷，細細閱讀。
賈東西已經到了南海，追蹤鄭芊菁的行跡。至于八門金鎖陣的事，他那邊暫時也沒找到突破。
這些在榮兒的預計中。
提筆寫了回信，綁在小東西身上，喂了它點香食，將它放飛出去。
「睡吧。」榮兒到外間吩咐一聲語琴，然後進了屋里，弄暗燈上床。
「鄭芊菁。你現在到底怎麼樣呢？」幻境里，榮兒一巴掌打在塔像臉上。
小小北在她面前飛舞。
暖流掠過心田。這幾晚阿北傳來的思念較多。
「是不是等我把你打得疼了時，我們就見面了？」榮兒笑著端視那座塔像。
「如果阿北在，一切進展就快了。」小小北除了每天護持正氣，就是瘋狂地呼喊阿北，它總覺得阿北也來了這個世界，所以企圖把他呼喊出來。
來日方長。榮兒沒有它著急。
出了幻境，貼著舒適的絲絨枕，甜蜜蜜地很快入夢。
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苟如雲住進會寧府後，艾氏和筠兒還是第一次來看她。
曾氏現在心情看開了，對成國府的人就沒了之前那麼熱情，見過艾氏母女後，便讓苟如雲領著她們去了她的屋里說私房話。
小抱廈三間，左頭精美的主臥套客廳，右頭是間丫環婆子共住的下房。
苟如雲和艾氏母女坐在客廳的小炕上，她一邊伺茶，一邊眼楮發紅。
筠兒看著微紅的右臉，有些不平，「昨晚你去給夏之康送夜宵，他打了你耳光？」
苟如雲噙著淚點點頭。
艾氏眉頭輕蹙，曾氏的變化令人捉模不定，這似乎不是個好跡象。退一步想，如雲能做夏之康的良妾也是成功的。勸道，「要進豪門，便是如此，處處多變，得看臉色。你好好熬著，過兩年做了世子的良妾，便有了歸宿。」
筠兒看看外邊，小聲道︰「也不必悲觀。六妹妹的信來得很即時，不知是不是她猜到你的處境。叫你先熬著，別出了會寧府就好。」
「依我看，有一事你得把吉安夫人擰緊…」艾氏把嘴貼在她的耳門上密語一陣。
苟如雲兩眼瞪大，驚訝中看到了新的曙光。
「有的事，以前怕你年紀小不緊嚴，所以沒告訴你。」筠兒小聲道。
苟如雲穩重地點點頭，小聲道，「寧可我丟命，也不會連累你們。」
「六妹妹讓人給你父母送了很多銀子去，不只你父母現在有錢了，你外祖父一家都好過了。你娘捎了信給你。」筠兒從衣袖里模出一封信遞給她。
苟如雲接過信，打開來看了下方的記號，知是父親親筆所書，慢慢閱讀，讀得一會笑一會流淚，讀罷從炕角的小櫃里取出燭火，將信化為灰燼。
「這下你放心了吧？」艾氏慈愛地看著她。
苟如雲點點頭，「只可惜我沒有個弟弟或者妹妹。」
「你說得好象要去送死一樣？這不是為你未來的幸福努力嗎？」。筠兒嗔她一眼，拿出一方繡巾，為她抹去眼睫上的淚珠。
「這些日子來，覺得經歷了很多似的。只要爹娘過得好，將來爹能考上功名，我死也瞑目了。」苟如雲吐口氣道。
「你真傻。往後還有大好的日子過吶！」筠兒雙手在空中劃個大圓。
「吉安夫人都說了，我就是再努力也難超過應榮兒。現在又有慧妃支持她。我只能盡力保著不離開會寧府。」苟如雲的心里卑微未盡，一經挫折，斗志恢復得慢。
「先熬著吧。」艾氏不好多說。
「如雲小姐。夫人把宮里賜的雪梨讓人送了些來。」小丫環慰香在外面說。
苟如雲跳下炕，汲上鞋出來，竟是巧夢親自抱著一籃冒聳聳的雪梨來了。
會寧府里的侍婢只有三個巧字輩的丫環，這三個地位非常，超過四個姨娘。
曾氏讓巧夢親自送雪梨過來，也是不想艾氏覺得她有所怠慢成國府的人。
巧夢走到她面前，看一眼客廳里，笑盈盈道︰「夫人說這幾日世子生病，心情不好，你受委曲了。宮中一共賜了六斤雪梨，今日成國府的二夫人來作客，便讓我都拿了過來給你待客。」
苟如雲連忙接過籃子，感激地道，「有勞巧夢姐姐了。」
巧夢向艾氏福個禮道，「奴婢先告退，不耽誤你們敘親。」
艾氏笑道，「勞你給夫人說，不是外人，這麼客氣，下次我們不敢來了。」
巧夢咯咯笑道，「我家夫人也這麼說。所以沒來陪你們聊天。」
艾氏道︰「我這里和如雲說點她爹娘的事，都是些不足掛齒的尋常瑣事。」
巧夢又道︰「夫人正派人為你們準備了宴席。你們盡管放心地聊吧。」
艾氏作個揖，「勞夫人費心了。」
巧夢笑著離去，腰間的五彩玉串踫撞發出輕脆好听的聲音，這五彩玉串，是三個巧字輩配戴的特別標識。
筠兒咂下舌，會寧府的三個巧字丫環真是有頭有臉。
如雲把籃子放在炕幾上，又坐上去。
艾氏拿起一個梨子把看一番，「我看有的情況也沒那麼糟。」
筠兒輕拍一下茶幾，圓圓的臉上蕩起詭辯，對如雲眨眨圓圓的大眼，「我總覺得這事黃不了。妹妹你只要熬得，將來必定能如願以償。」
曾氏讓巧夢送了宮中賞賜來，如雲心情振奮不少，臉上又掛起漂亮的笑容。(未完待續。)