人世間突然出來自己絕對對付不了的存在，柳老爺自身都有了危機感，他若自身難保又如何保護柳家的財產和後人？但這種憂慮還沒法向柳依依說明，他中午吃了飯便找借口去了靈竹庵，去問問自己另一個好友是否知道什麼。
柳老爺前腳剛走一會兒，管家的就去見柳依依，說是新任的知府大人秦正登門拜訪。
「老爺剛出門，還能找回來嗎？」。柳依依犯愁，她可不會和古代的地方官打交道。
「小的不知道老爺去哪兒了，再說小姐是太後娘娘身邊的女官，知府見了您也得客客氣氣的。」小姐要進宮了，柳家的下人頓時覺得腰板一挺，之前滿城流言蜚語時他們半步都不敢出柳家的大門，現在呢，外面的人就算不認識，他們也願意湊過來談談主人家的喜事。
太後娘娘身邊的女官？女官是幾品的柳依依還沒來得及查，但怎麼也不會比從四品的知府大，所以一見秦正，還是她先施禮。
秦正也不避受了她的禮，只是忙伸手虛扶︰「柳小姐不必客氣。」
人家官場經驗絕對比她厲害，不會因為她不懂事就佔個受禮的便宜，柳依依心里有點底了，看來這時代的宮廷女官再大也大不過從四品。
「家父剛剛出門，因為走時沒交代去處，我們不知往哪里去尋找，怠慢秦大人還請見諒。」柳依依斟酌著說道，盡量讓自己跟上這時代的客套話。
如果是自己女兒這樣接人待物。秦正一定會斥她不夠知書達理，但對于面前這可憐的女孩，他有足夠的寬容包容同情︰「柳小姐不用介意。其實秦某來主要也是想見見柳小姐，柳小姐能見宮侍奉太後，夢州城上下皆感榮幸，所以柳小姐如果有什麼想知道的，秦某一定知無不言。」
她進宮有這麼大的意義？宮里三千佳麗，她不信之前就沒夢州城的，「多謝秦大人費心。我確實對京城一無所知，尤其是宮中女官的等級制度。」
「宮中地位最高的自然是太後，然後是皇後。皇後之下是貴妃，只是兩百多年前有位帝王偏寵貴妃，讓其實際權勢凌駕于皇後之上，甚至還想廢嫡立庶。許多勸諫的文武因為血濺朝堂。差點兒惹下亡國的禍殃，因此之後貴妃的封號不再給活著的嬪妃了……」
「……現在是皇後之下共有四妃，按地位依次為端妃，慧妃，淑妃，賢妃，其中只有淑妃生下了二皇子，妃以下設有六嬪。不過當今皇上重朝政而遠，宮里只有嫻嬪和靜嬪兩位。其中嫻嬪生下小公主，這是皇上的第一個女兒，目前才兩歲還沒受封……」
柳依依本來以為秦正是跟她客套，她是不抱什麼希望的在請教，結果秦正說的比岳臨風和杜少南還詳細，朝廷命官如此解說內宮的秘闈，是擔了風險的吧？就算秦正是為了夢州城的榮耀，直接受益者也還是她。
尋及此，柳依依示意桂花去把她在小廚房炖的甜湯端過來，她不能用金銀財寶答謝知府大人，喝碗甜湯潤潤嗓子談不上賄*賂吧？
「嬪以下是才人和美人，不限人數，一般是無子出身也不高的女子承恩後得封的，這些女子得依附主位的妃嬪，沒上面人的默許她們是不敢對上太後宮里的女官的。」秦正一口氣說了這麼些也累了，但他不敢停下來，他是特地等柳老爺出門後馬上登門的，為的就是避開柳老爺和柳依依單獨說一會兒話。
「多謝秦大人賜教，秦大人嘗嘗我們柳宅的甜湯吧。」趁秦正停頓喘口氣的功夫，柳依依示意桂花端上甜湯。
桂花盡丫環的職責補充說明︰「這是我們家小姐親自煮的，叫桔羹湘蓮，不是貴客登門小姐是舍不得拿出來的。」
「是嗎？那秦某一定得嘗嘗了。」本來著急把話說完的秦正一听是柳依依親自下廚，頓時改了主意。
打開小湯碗的蓋子，淡淡的甜香散開來，那是水果獨有的清香，在這二月乍暖還寒的季節里，水果還是很珍貴的，珍貴到秦正這樣的從四品官吏也只是吃應季的，暖棚里的只能偶爾買給兒女解解饞。
小湯碗里紅、黃、綠、白各色交替賞心悅目，秦正拿起湯匙撈出細看，白的是去芯的蓮子，黃的是切成半瓣的蜜桔，難得的是桔瓣上的薄皮給去掉了，桔肉卻絲毫未損傷。
紅的是分成半粒無核的櫻桃，綠的是青梅切的丁，秦正喝了一口果香中還帶著冰糖味，算一下這麼一小湯碗大概得花他一天的俸祿，柳依依能隨便拿出來待客，柳老爺的確和傳說一樣寵女兒。
只是家中有金山銀山也不如父母雙全，秦正心里嘆口氣，是他對不起柳家對不起這孩子。
柳依依神色自然，她不了解秦正的過去，也不了解這時空的物價，她是知道這里沒有大面積溫室種植，不當季的果蔬不便宜，但看到柳宅大廚房從不缺這些，廚師們沒一個人一兩寸金的重視心疼，她便以為頂多就是大雪天菜價上漲那樣的不便宜。
柳家真正多有錢，柳依依並不真正清楚。
「後*宮的妃嬪只要敬著遠著便好，畢竟你是在太後宮中當差，所謂不看僧面也要看佛面，應該不會有人主動找你麻煩，只要你不主動站隊參與她們的爭寵便好。」秦正只嘗了兩口桔羹湘蓮便又匆忙說道。
柳依依點頭表示記住了，秦正讓她躲著後妃不參與爭寵，就是沒把她當作夢州城獻給皇帝的「禮物」，這點真不錯。
「柳小姐是進宮當女官，女官的等級當然需要了解。宮廷女官最高的是掌事嬤嬤，正三品。」秦正這頭一句話就打破柳依依剛才的「這時代的宮廷女官再大也大不過從四品」的推測。
掌事嬤嬤是多年老資歷的，她絕不會一進宮就封這個官。柳依依想想之前一見秦正就行禮的行為，應該還是沒有出錯，不會讓人說她還沒進宮就給太後丟人。
「然後是六部主管，分別為尚宮，尚儀，尚服，尚食。尚寢，尚工，正四品。接下來是六部分管。正五品。再是典侍，從五品。選侍，正六品。內常侍，從六品。常侍。正七品。良使。從七品。恭使，正八品。長使，從八品。中使，正九品。少使，從九品。最後是采女，也就是無品級的宮女……」
秦正簡單的撿要緊的說還說了有一個多時辰，那碗桔羹湘蓮也讓他帶著潤嗓子喝完了，他看時間差不多。終于從袖中掏出一疊早準備好的銀票。
秦正說著，柳依依便認真听著。她雖然一時不能完全記下來，但尚宮采女的實在耳熟能詳，這里也就和她看過的別的架空小說差不多，宮廷女官制度從東方古代演變而來，萬變不離其宗。
「進宮後當處處小心，宮中人勢利，沒銀錢開路是不方便的，這點錢是我們夢州上下的一點心意……」秦正拿出一疊銀票放在茶幾上。
不是不讓她進宮爭寵嗎？柳依依的確不聰明過人，但好歹明白一個小小的女官不值得一位從四品官員如此巴結，看那疊銀票怎麼得有幾千兩吧，她哪里敢要？
「秦大人，您若是有什麼為難的事何不與兩位欽差大人說，太後宮里舉足輕重的言公公現在也在夢州，小女子平常連家門都極少出，實在是什麼事都不懂，幫不上秦大人的。」柳依依斟酌著推測。
她以為這是賄*賂？秦正苦笑︰「論年紀論輩分，你可以喚我一聲叔叔的，孩子你不需要多想，你快要遠行，這個只是長輩的一點心意。」
這麼多錢能算「一點」？柳依依哪能不多想︰「秦大人與我們柳家有舊嗎？」。听他語氣有這方面的意思，但柳老爺為何沒提？
「我……」柳依依長得臉型和眉眼都比較像年輕時的柳老爺，偏疑問時小嘴微張的樣子像極了「她」，而秦正在「她」面前是不會說謊的。
「是有舊。」回答的人不是秦正而是柳老爺，他已經回來有一會兒了，只是听秦正說的與柳依依有幫助才沒出面，但這銀票，柳家是寧要飯也不會收的！
「爹爹！？」柳依依是又驚又喜，終于有主心骨了。
「柳老爺……」秦正是驚訝還有不安，他該早一點放下銀票走人的。
「秦大人，秦正秦守道大人。」柳老爺一語道出秦正原來的姓名，省得讓人說柳家不會待客。
秦正的臉色白了又紅，紅了又白，他吃驚他尷尬︰「柳老爺你如何……」明明當年柳老爺是沒見過他的，倒是他偷偷的觀察名動夢州的柳家大少爺是何等樣人。
「我不會查嗎。」柳老爺態度仍冷冷的。
柳依依看著半句話也不敢插，柳老爺向來見了當官的是不笑不說話，軟得和面團一樣，哪會盛氣凌人？而秦正的樣子更不對勁，堂堂地方上最高的官吏面對一個商人，忽然矮了一截的，氣勢弱得讓旁人看了都替他心虛。
「銀票請拿回，夢州城吃不飽穿不暖的人家還有許多，這才是夢州上下需要照顧的。」柳老爺這是要逐客了。
「不不，這些只是秦某個人的一點心意。」秦正忙解釋，他不想讓柳老爺誤會他假公濟私。
「那我們就更不能要了，听說秦大人現已娶妻生子，上有老下有小，還得養家糊口呢，就算為官快二十年又有多少積蓄？」柳老爺仍舊沒個好臉色。
不知是不是自己太過心虛，秦正總覺得柳老爺「娶妻生子」這幾個字說得咬牙切齒，但這事他無法解釋，他只能分辯銀票的來路是正當的︰「柳老爺，柳小姐請放心，這錢是干淨的，秦某步入仕途快二十年，雖不敢說造福于民，但絕不會去搜刮民脂民膏！」
「我是不了解你為官是好是壞，但我相信朝廷，不過你拿出這些積蓄，讓你的妻子兒女如何生活？你兒子也該娶妻了，聘禮怎麼辦？你女兒也該嫁人了，嫁妝又怎麼辦？女孩子在婆家能否站住腳，嫁妝是很重要的，你有沒有考慮她的後半生？」柳老爺用十分鄙視的視線去看秦正。
秦正不由得吞吞口水，支支吾吾說道︰「內子給孩子們準備了的……」
「哼！」柳老爺冷笑打斷他的話，「尊夫人知道秦大人把家財送到柳家了？並且秦大人是準備後半輩子都靠夫人養了？說來尊夫人真是可憐，嫁誰不好偏嫁進秦家，她的兒女更可憐，投胎誰家不好偏成了秦家人。」
這話太過了，秦正實在不愛听︰「秦某自問從未短過他們吃穿。」如何把秦家說成火坑一樣。
對妻兒不短吃穿就算優待？柳依依雖然不知前因後果，但光憑這句話，她看秦正的視線也鄙視上了。
秦正在和柳老爺對話時，一直注意著柳依依，柳老爺已經認出他來，但看柳依依听到「秦守道」這名字毫無異色，他心里還是松口氣的，老實說，柳老爺要打要罵他只能認，他最怕這孩子哭著向他要娘。
看來柳老爺沒告訴這孩子當年的事，那麼今天柳老爺對他再仇人相見也不會直說，秦正心里才有底，卻瞄見柳依依忽然鄙視上了他。
為什麼？因為他說「從未短過妻兒吃穿。」這不好嗎？他的妻子得到丈夫的敬重，他的兒女享受父母的關愛，不勝過形單影只守著沒娘的孩子好許多？
「原以為你這十七年來也該有所長進，結果還是和年輕時一樣行事沖動自私自利，你是不是認為你的妻兒是秦家的人了，所以你背的債理所當然也就是他們的？你今天要是敢將銀票留下來，我一會兒就給尊夫人送過去。」
柳老爺說完這番話就轉身不去看秦正，看了，他怕自己會忍不住動手揍人的。
話說到這份上，秦正沒法再待下去，銀票也不好硬留下來，他只能低聲說句︰「秦某在京城也認識一些朋友，柳小姐若是……」
「不必了，我女兒的師父是水月師太，她認識無數的貴婦人，其中不乏能在太後面前說上話的。」柳老爺一口回絕。
「那……秦某告辭了……」秦正只好走人。(未完待續。)