蕭乾與謝忱暫居的住所相距不遠，都是原先一個縣令的私宅。縣令原是趙集鎮人，在老家置了宅子供，後來外放去了別地做官，屋子就空閑下來。如今丞相與樞密使到此，他便做個順水人情，戰戰兢兢把自家宅子挪出來，讓公家使用。
墨九學考古的，對古風建築很有興趣。
一路入內，她左右四顧，水眸晶亮。
這個宅子與蕭家那種高門大戶的建築風格又有不同。若把他們都比喻成古代建築中的美女。那麼蕭家傾國傾城，這宅子便是小家碧玉。不華麗，不大氣，卻自有一番風雅溫韻。
這時已是晌午。
大概蕭乾了得她的秉性，二話不說就把她帶入飯堂。
聞著里間濃濃的飯菜香味兒，墨九很滿意。
可她沒有想到，一入飯堂，就見到了三個怪人。
三個家伙都在吃飯，一人端一個大海碗，其中一個翹著蘭花指，動作姿態極是女性化。其中一個口念阿彌陀，吃飯斯文速度卻很快。另外一個像個莽夫，腦袋都快鑽到碗里去了，絡腮胡子上沾了好幾顆飯粒。三個人，一人一個風格，雅士與土匪，詭異地和諧。
在蕭家時，她從未在蕭乾身邊見過他們。微微訝然一下，在另外一張桌子坐下來，看蕭乾為她安排飯菜，一只手指輕輕敲擊桌案，並未多問。
蕭乾也沒有向她解釋，只皺眉看了一眼，輕輕揮手，那三個家伙就不情不願地放下碗，默默盯著墨九桌上的飯菜，一言不發。
墨九抬眼望蕭乾，「這樣很殘忍。」
蕭乾不知道她在說什麼，眉梢一揚。
墨九又肯定地點點頭，「吃飯是人類最為愉悅的一種感受。都說‘催工不催食’，打斷人家吃飯，那不僅不禮貌，而且是極為缺德的行為。」
蕭乾偏頭看那三人一眼，目光深深，卻不以為意。可那三個家伙卻都產生了一種感恩戴德的同鳴感。
擊西翹著蘭花指，掩面而泣，「這位郎君說得好有道理，主上，擊西不過只吃了三碗而已。」
走南重重點頭，「我也不過三碗。」
闖北雙手合十，「阿彌陀佛，你兩個太沒體統，吃這樣多，丟死佛爺的人了。」
擊西和闖北同時怒視他，「假和尚，你頓頓都吃四碗，怎好意思雙重標準，說我們吃得多？！」
闖北雙眼緊闔，一副寶相莊重的嚴肅樣，「你們乃俗人，吃下肚的，那是五谷雜糧，只會增添輪回業報。老衲乃高僧，吃下肚的，那是正道聖諦，是為濟世渡人，大義也。」
擊西和走南同時吐了。
看他三個爭論不休，蕭乾揉著額頭，容色淡定清淺，似乎早已習以為常。墨九到這異世，還沒有見過比藍姑姑更二的人，听得津津有味，只看著蕭乾道︰「吃個飯都有這樣多的說法，可真是為難死他們了。」
蕭乾淡然問，「本座更為難。」
墨九一怔，差點笑出聲。
每天有這樣幾只這樣的家伙在跟前，他還能保持淡定與嚴肅，確實比任何人都為難。不過，她目前除了對將上桌的菜有興趣之外，最好奇的是，蕭乾為什麼會允許她進來，沒有半分阻止？
她還沒有想明白，三個爭論的家伙，就看見了男裝的墨九。擊西「咦」了一聲，翹著蘭花指小聲道︰「主上，擊西方才發現，這位小郎長得好生俊俏，只比擊西丑那麼一點點，還有些面熟？」
這一回，換走南和闖北吐了。
蕭乾似乎並不想讓人知道墨九的真正身份，一張刀削斧鑿的俊臉上，泛著清冷如水的質感，淡淡的聲線不輕不重，卻極是悅耳。
「你們喚他九爺便可，是本座從外地請來的堪輿（風水）大師。」
外地請來的？墨九臉頰微微一抽，總算感覺到了一點苗頭——蕭六郎這貨不會那麼好心由著她在蕭府之外蹦噠，今兒見到她過來，他不趕不攆也沒有擺臉色，還特地給了她一個光鮮亮麗的頭餃，看來與她的「專業」有關了。他有事用得上她。
擊西、走南與闖北三個，這時已鬧開。
走南道︰「外地來的大師，好像很厲害的樣子。」
闖北道︰「阿彌陀佛，不厲害主上怎會請來？」
擊西道︰「哼，再厲害又怎樣，他又不如擊西生得美。」
走南和闖北瞪他一眼，三只又開始小聲吵了起來。
一直默默不語的薛昉，為墨九添上一副碗筷，像是意識到什麼似的，疑惑地看向蕭乾冷峻的面孔，「主上請……九爺來，可是為了趙集渡的天女石？」
墨九極是敏感，握筷抬頭，「什麼天女石？」
不等蕭乾和薛昉回答，擊西便從爭吵中抽離，搶著答了，「就是一個不如擊西長得美的美女石雕。」
擊西、走南和闖北三個家伙，都是多嘴之人，完全不需要蕭乾和薛昉補充，墨九就明白了事情的由來。
天女石是一座石雕，位于趙集渡上游三里處，究竟什麼時候做成的，沒有人知道，只因石雕像為女子，被當地村民稱為為「天女石」，認為是上古之神用以鎮河所雕，一直把她當神石一樣膜拜。
石雕的身上刻有水位線，長期以為，也成為了縣衙觀水與測水位之用。這些年趙集渡從未發過大水，村民都說有天女石鎮河，可前不久，天女石突然倒入江中，第二日便開始傾盆大雨，接著便發生了洪澇。
村民認為是趙集渡口的船娘終日在此行yin｜穢之事，惹得天女不悅，這才降下天災，于是除了每日在河岸祭拜之外，還要求官府整治趙集渡的船娘，再祭祀三牲，把天女「扶」起來，以保佑河岸民眾。
听完傳言，墨九道︰「既然是天女，心胸自然寬闊，她怎會不體諒世人苦處，為一點小事就置氣？」
薛昉道︰「民眾可不這麼想，他們要官府扶起天女石。」
墨九笑道︰「那就扶唄。」
薛昉瞥了蕭乾一眼，小聲回道︰「天女石倒下的第二日，河岸的村民就曾試圖把她扶起來，並沒有成功。官府也派人幾次三番試過了……」
墨九奇怪了︰「是石雕太重？」
薛昉點點頭，又搖搖頭，「石雕太重是其一，除此還有一件更為麻煩的事。天女石倒入水里之後，顛了個兒，我們查探時發現，她的雙腳被九個鐵環牢牢套住。只要鐵環不解開，天女石就無法站立。」
九個鐵環？綁住了雙腳？
墨九正在思量，卻听薛昉道︰「九爺可知個中奧秘？」
這聲「九爺」喊得墨九很舒坦，她瞄一眼蕭乾，嚴肅點點頭，「那是自然。」
薛昉目光微微一亮，急巴巴等著她說，她卻不慌不亂，夾了一筷子菜，方嚴肅道︰「這個天女定然好吃懶做，在天庭時偷吃了王母娘娘的蟠桃，這才被捆仙繩捆在河岸的，那九個鐵環，便是捆仙繩！」
薛昉眉頭一蹙，似信非信。擊西和走南幾個卻一下子來了興趣，齊刷刷湊到她的桌子邊上，一臉看故事的歡暢︰「九爺果然厲害，連捆仙繩都見過。快，九爺快講講。」
幾個人七嘴八舌，蕭乾一臉黑線，「閉嘴！」
三個家伙果然閉了嘴，薛昉卻輕聲笑了起來。
蕭乾看向墨九，淡淡道︰「說正事，不許玩笑。」
墨九撇下嘴巴︰「有條件。」
蕭乾道︰「允。」
這麼好說話？墨九更奇怪了，「你就不問問我，條件是什麼？」
蕭乾輕「嗯」一聲，目無波瀾。
這貨的思維向來與旁人不一樣，墨九審視他一瞬，也就懶得再賣關子了。她清了清嗓子，一本正經地道︰「從你們的描述來看，那九個鐵環，應當是四大機關術之一的九連環。這個說難不難，說簡單也不簡單。只要按我說的法子就可以了。」
三顆腦袋湊向蕭乾，「主上，這事我去辦。」
三個人都爭著要去，結果到底是走南的塊頭大，被認為最能震得住場面，不會被村民欺負，他走到墨九邊上，听她耳語了幾句，二話不說，就與薛昉匆匆去了。
墨九看著他的背影，皺了皺眉頭，問蕭乾︰「你好心留我下來，就為了解開九連環？」
蕭乾沒有承認，也沒有否認，他讓擊西拿來一個白玉酒壺，放在墨九桌上，一雙清涼無波的眼，帶了一抹淺淺的碎金暗芒，深邃，幽暗，目光也更為專注，「給你的。」
「給我的好處費？就是一壺酒？」墨九似笑非笑的瞟他，「我很懷疑你的誠意。」她邊說邊撥開了酒壺的塞子，湊近一聞，便听蕭乾道︰「擊西，九爺不要，便收回來吧。」
撲面而來的馥郁芳香，醉了墨九的鼻子。
看擊西走過來，她趕緊把白玉酒壺捂著懷里，嚴肅道︰「出棋不悔真君子，已贈物品不相還——誠意是差了點，可我這人最愛將就。」
那一壺酒更是蕭氏百年陳釀——梨觴。
隔了這麼久再聞到這味兒，墨九渾身舒坦。
小小吃了一口，她道︰「蕭六郎，先說好啊。酒是酒，條件是條件，酒是你自願給我喝的，可別與先前答應我的條件混為一談。」
「嗯。」蕭乾沒有喝酒，聲音卻有一種微醺的醉意，帶著淺淺的鼻音，很低沉，也極富感染力，「不管你有什麼條件，都可以。」
「哦。」墨九又聞了一下，「這麼大的膽兒？」
「嗯。」他沒有太多解釋。
「我怎麼感覺有其中有詐啊？」墨九惆悵地嘆息一聲，從蕭乾的臉上看不出個究竟，又端了酒壺，就著壺嘴吃將起來。梨觴這酒，味兒很好，口感香醇，比墨九兩輩子吃過的所有酒水都要爽口。
一頓飯吃下來，她菜沒吃幾口，卻把一盞酒都入了月復。慢慢的，小臉兒上便有了一層酣醉的嫣紅。粉粉的，潤澤的，像嬰兒的肌膚，又柔又女敕，青澀如枝頭帶著露水的花骨朵……
蕭乾眉頭微蹙，慢慢別開頭，「說你條件。」
這個時候突然提條件？
墨九半闔著眼，怪異地看他，覺得這貨好像在沒話找話。或者說，他是為了掩飾某種尷尬，這才突然提及此事的？
不過她這會吃了點酒，心情暢快，也就懶得理會他為什麼會尷尬了，只笑眯眯地道︰「條件很少，只有三個。我也不會為難你，必不會同時提出。你一個一個來就行。」
蕭乾不以為意地示意她說。
這貨太淡定了，墨九心里隱隱不安。
考慮一瞬，她道︰「第一個條件，在我幫助你做事期間，從你到你的下屬，必須尊我、重我、敬我。我的一日三餐，需由我挑選，做事的時間也由我來定。只要是我說的，你必須無條件贊同。還有，遇到我想做的事，你不能阻止。遇到我想買的東西，你必須付錢，盡量做到讓我衣食精貴，精神愉悅，無壓力地投入到為你服務之中！」
她說完了蕭乾久久未動，也未吭聲。
墨九咂咂嘴，「怎的，不樂意拉倒。」
蕭乾涼唇微抿，「你可還需要早晚三炷香？」
墨九笑得彎起了眼角，「你若不嫌麻煩，我可將就。」
蕭乾淡泊的臉上，沒有太多表情，從容不迫的樣子，自帶一種仙氣馥郁的絕代風華，「本座以為，你的條件不是談協助，而是讓我養祖宗。」
墨九咬著筷子考慮了好久，又慢騰騰吃了一口菜，等冷靜下來，方才擺了個姿態，慎重地點頭︰「若你缺祖宗，我或可勉強為之。」
這兩個人在一起，不會吵半句，可每一句話，幾乎都長有倒刺。這刺細小如針，不會殺人，更不會傷人，卻可以膈應人。
墨九也不曉得這個蕭六郎是不是她的煞星，反正與他待在一塊，就感覺心緒不寧。當然，也有可能是她吃多酒的原因。
這般想著，她算算時間，懶怠再與他多說了，只問︰「此去天女石有多遠，你家的二貨也該回來了吧？」
她話音未落，門兒便開了，走南哭喪著紅，大步進來。看看墨九，又看看蕭乾，一張臉漲得通紅，好在有絡腮胡子遮住，這才免成關公。
薛昉跟在他的後面，耷拉著腦袋，也不說話。
蕭乾淡聲道︰「怎麼回事？」
「主上。」走南苦巴巴的，「我被人打了。」
蕭乾沒問，墨九卻哦了一聲，指著他的臉，「咦，你的臉上確實有紅印也，誰這麼大的膽子，敢打蕭使君的人？」
走南道︰「天女石那里的村民打的，我沒好還手。」
墨九偏著頭︰「為什麼村民要打你？」
走南黑 的大臉，沉郁一片，「我說我可以解開九連環，他們不相信……」
墨九奇怪，「不相信多簡單，你試一下不就行了唄。」
走南道︰「可你的法子不管用啊。」
墨九「哦」一聲，好像剛剛想起什麼，模著下巴嚴肅道︰「法子是法子，畢竟還需要經驗嘛。我忘了告訴你，一般人就算曉得法子，也是解不開的。」
「你騙我。」走南模著臉，「害我被打。」
看老大一個漢子差點兒哭死，薛昉也不免好笑，走過來還原了事情的真相。原來走南帶了人過去，把村民都喚了過來，說他負責解開九連環，然後再想辦法把天女石抬起來。村民已經被官府的人忽悠了半個月，開始不信，認為這些漢子反復下去窺探會褻瀆天女。可走南向村民夸下了海口，說他若是解不開，就隨便讓人搧他耳光。
于是，他被搧了。
輕「唔」了一聲，墨九微微眯下眼，「不如這樣，我隨你去？」
「好啊好啊。」走南又歡暢起來，滿臉一雪前恥的希望，「九爺肯去，自是好事。」
墨九瞥著一臉淡定的蕭乾，真誠地道︰「可這原本是我祖宗不傳秘法……」
蕭乾唇角緊抿一下，瞟她，「是不是你祖宗托夢告訴你的？」
墨九「咦」一聲，「你怎麼曉得？」
輕輕一哼，蕭乾淡淡道︰「說條件。」
「爽快！」墨九打個哈哈，神采飛揚地要求，「從現在起，你也必須喚我九爺。」
蕭乾︰「……」
灰蒙蒙的天，低得仿佛要壓住房頂。
墨九與蕭乾兩個人騎了兩匹馬，走在眾人前面，往趙集渡的方向行去。薛昉和擊西三個人，還有一些禁軍侍衛遠遠跟在他們後面，看翩翩九爺眉眼含笑地對上他們溫玉般清冷的樞密使，一個個豎起耳朵，瞪著意味深長的眼，恨不得擠上前去。
「擊西，你說為何主上對九爺這麼友好？」
「笨蛋走南，你還沒看出來嗎？那九爺是個姑娘。」
「啊，原來是個姑娘，難道她是主上的相好？」
「笨蛋走南，你還沒看出來嗎？那九爺就是墨九。」
「啊，原來她是墨九，難道墨九是主上的相好？」
「笨蛋走南，你還沒看出來嗎？墨九就是大少夫人。」
「啊，原來是大少夫人，難道大少夫人是主上的相好？」
擊西終于崩潰了，翹著蘭花指，重重戳向走南的肩膀，「笨蛋走南，你可知道為什麼每一次你都會被闖北欺負？」
「嗯。」走南點頭，「因為我比他好看。」
「錯。」擊西翻白眼，「因為你愚蠢如牛。」
走南不悅地低哼一聲，看向默不作聲的闖北，「你覺得我愚蠢嗎？」。
闖北輕呼一聲「阿彌陀佛」，一本正經道︰「出家人不誑語。」走南挺直了脊背，闖北輕吐三個字，「很愚蠢。」
被調侃慣了，走南不以為意，只微眯著一雙眼，努嘴看向走在前面的蕭乾與墨九，壓著嗓子道︰「那假和尚你快說說，九爺是主上的相好嗎？」。
闖北再呼一聲「阿彌陀佛」，又一本正經道︰「出家人不誑語。現在還不是，將來肯定是。」
幾個人一起看他，「你怎麼曉得？」
闖北嚴肅的望天，「來自高僧的直覺——」
幾個人齊刷刷吐了。
趙集渡上流三里路，很快就到了。
墨九從早上趕了大半天的路，加上岸邊積的淤泥又多，尤其天女石的河邊，由于被人群踩踏，比那藕田的浮泥還有嚴重。她跟在蕭乾後面，深一腳，淺一腳地過去，發現村民們都圍在岸邊，一副保護的姿態，不許旁人隨便靠近。
她問蕭乾，「看見沒有，這才是祖宗待遇。」
蕭乾掃她一眼，不回答，只讓薛昉上前與村民交涉。
雖然不久之前，孫走南才在這里挨過打，可蕭乾來了，他在楚州頗有盛名，經薛昉一說，村民們雖然不敢完全相信，但也沒有惡意阻止。薛昉沒費多少口舌，村民便允了他們幾個進去，為天女「松綁」。
洪水過後，水位已經降下。
但倒下的石雕，整個兒的倒栽入水。
墨九會游泳，長時間潛入水底雖然不行，短暫一觀也是可以的。好在石雕在河邊，水位不深，邊上又有一排石階可直入水中，她也沒有很難辦。
玩樂時候的墨九很正經，做事的時候九爺也很正經。連蕭乾都沒有想到，她半分猶豫都不曾，也沒有提任何條件，就同意下水去解鐵環。
「九爺，小心啦。」擊西道。
「九爺，不要怕。」闖北道。
「九爺，你死了我會為你報仇的。」走南道。
「那個人是誰？」村民面面相覷。
「九爺是南榮了不得的風水大師。」擊西驕傲地抬下巴。
墨九听著他們議論，一句話都沒有，踩著石階一步一步下水，在水漫過腰間的時候，便看見了渾水中沾滿泥濘的天女石。雖然它被歲月風化了模樣，但依舊可以看出輪廓——與她在食古齋見過的仕女玉雕，以及坎墓中的冰雕極為神似。
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二更奉上，祝親愉快！