「夫人，你怎麼能狠心讓小姐進宮選秀啊？」婢女阿珍跪在一名穿金戴銀的貴婦腳邊，死死地拽著她的衣角祈求。
「入宮選秀，做皇上的女人，這可是普通人家幾輩子修不來的福分。我們沈家想要光耀門楣，如今全憑嫣兒爭不爭氣。我和你爹好不容易托關系，花銀子打通關系，為嫣兒求得這個機會，你在這里抱著我哭哭啼啼的成何體統？」貴婦一腳踢開阿珍，就像在踹一只野狗一樣。
可憐的阿珍翻倒在地，連發髻都散開了。她自幼就被賣進在京城開酒樓的沈家，成為大小姐沈嫣兒的貼身侍婢。沈嫣兒親生母親去世後，沈家老爺沈萬才又娶了屠夫之女張巧娘續弦。正是現在這名渾身散發出刻薄之氣的小心眼婦人。
自從嫁入沈家後，張巧娘就沒拿正眼瞧過沈嫣兒。五年前她為沈萬才生下一名女兒後，沈嫣兒在家里的地位每況日下。如今沈萬才身染重病，恐是時日不多。下人們都說她是怕沈嫣兒跟她搶家產，所以才著急把沈嫣兒塞進皇宮里去送死的。
阿珍從地上爬起來，擦了擦眼角的淚水，抱著最後一絲期望懇求道︰「夫人，皇宮選秀全都是武試，入宮秀女十死九傷，能全身而退者更是寥寥無幾。小姐從小身體羸弱，怎麼是那些人的對手。夫人，你……你這是……」
說到這里，阿珍幾乎快要忍住即將奪眶而出的淚水，恨恨地瞪著張巧娘控訴道︰「你這是逼小姐去死啊！」
一听到「死」字，貴婦的臉色陡然陰沉下來。她兩步沖上前來，揚手就甩了阿珍一個耳光，怒罵道︰「那臭丫頭真是養刁了你這個狗奴才，竟敢血口噴人！你要是這麼舍不得那臭丫頭，就陪她一起入宮好了！」
說罷不給阿珍回答的時間，扭頭丟給侍立在旁的老姑說︰「快去看看那臭丫頭的東西收拾好沒有。」
#
沈府角落里一處僻靜的庭院里，韶華妙齡的沈嫣兒披著一件薄外套，坐在窗邊欣賞著院子里新開的滿樹桃花。又是一年春來到，每當這個季節總會想起母親在這桃樹下美麗的身影。父親重病臥床，家事商事全都交給張巧娘打理，不知道是否還會思念曾經溫柔似水的母親。
想到這里，沈嫣兒的神色不禁有些落寞。扭頭望著房間中已經打包好的衣飾，輕輕嘆了一口氣。包裹旁斜倚著一把瓖著圓形血玉的寶劍——這就是她參加選秀的武器。
寶劍平凡無奇，不過那塊血玉卻是母親的遺物。一個月前沈嫣兒特意差工匠幫她瓖在劍柄上，好入宮之後有個念想。就算真的死在其他秀女的劍下，也好去與母親作伴了。
這時忽然看見侍女阿珍垂頭喪氣地走過來。沈嫣兒喚了阿珍一聲。阿珍猛然抬頭，卻又急忙低下頭去，手忙腳亂地把耳邊的頭發撥過來掩住右側臉頰。
即便阿珍動作迅速，眼尖的沈嫣兒依然看到了她有臉上鮮紅的五指印，心疼地皺起眉頭。不等阿珍走進房間，沈嫣兒就起身迎接她，憂郁地問道︰「阿珍，你去求她了？」
阿珍抿著嘴不說話，過了好半天才倔強地搖了搖頭。
「不要說謊，你臉上掌印還鮮紅鮮紅的，是她打的吧？」沈嫣兒一眼就瞧穿阿珍的心思。她早就叮囑阿珍不要去求張巧娘，不僅沒有用，而且還會遭到打罵，可惜阿珍就是不听話。
沈嫣兒與阿珍名為主僕，關系卻親近得如同姐妹。沈嫣兒的親娘死後，阿珍就是她唯一的寄托。兩人年紀相仿，大小事情無話不談，這次為了選秀的事情阿珍已經把眼楮哭腫了。
沈嫣兒牽著阿珍的手，安慰她說︰「爹從前也請師父教過我一些拳法和刀劍，雖然我身體弱，體力不好，但是動作靈敏，腦筋好使，說不能真能月兌穎而出呢。阿珍，你可不能對我沒有信心呀。」說完調皮地笑了一下。縱然笑容和煦，但慘白的臉色卻頗為淒涼。
沈嫣兒不說還好，一說阿珍又忍不住落下眼淚。「小姐，我陪你一起入宮。如果你死了，我也絕不苟活。就算到了地府，我還要一直伺候你。」
「呸呸呸，怎麼盡說這些不吉利的話！」沈嫣兒佯裝生氣，板起臉來，用指尖戳了一下阿珍的腦門。「我可是要長命百歲的，說不定還能所向披靡，殺出一條血路當皇後呢。」
鳳凰王朝四周都是彪悍的敵國，所以一直崇尚武藝。武裝選秀的來歷還要從太祖開國時說起。當初國之初立，邊疆不靖，時常遭到敵國侵犯。最嚴重的一次連皇宮都被攻破了，來不及逃離的**佳麗都成了敵國的俘虜。
太祖**之中的百千寵妃全都淪為敵將玩物，氣得太祖臉黑鼻子青，拔劍指天立誓再不讓武藝不精的女子入宮。後來太祖重整旗鼓，揮師反擊，把外敵逐出皇宮，攆出國界。這才有了鳳凰王朝後來綿延幾百年的統治。
太祖收復國土後定下的第一條國規，就是這「武裝選秀」的規矩。光是有一張好看的臉蛋有什麼用？今天對著自己笑，明天就對著別人笑。最美的女子應當有像男子一樣為國殺敵的能力，普通女子不求精通武學，但至少要有保護自己的能力。
選秀第一試就是把來自全國各地的秀女都關在一個封閉的迷宮中，只提供少量的事物和補給。迷宮中不僅機關重重，而且還有怪獸出沒，十天之內可以活著走出迷宮的人才有參加第二試的資格。所以那迷宮又被稱為「萬人冢」。尚武的鳳凰王朝多的是從小習武的女強人，像沈嫣兒這種病秧子一看就是送死的命。
阿珍哭丑了一張俏臉，哽咽著說︰「小姐，听說去年五千秀女參加第一試，但十天後活著走出的萬人冢的還不到一百。御林軍打開迷宮營救時，死者尸橫遍地，傷者不計其數……小姐你還是不要參加了，我們趁夜逃走吧……」