明天就是除夕了，由于皇太後病篤，皇帝也沒有心情舉行宴會，于是皇後建議皇上去天壇祭拜祖宗，以顯孝道。
皇上應允，命令有司準備天壇祭祖事宜。皇後和皇上同行，宮里的事情暫由皇貴妃凌氏打理。聖旨一下，皇貴妃接著這聖旨覺得手中沉甸甸的。
這日皇貴妃來到後花園卻見到喬墨蘭挺著肚子在桂花樹下站著，一身高貴的孔雀紋大紅宮裝，而發髻上也帶著七鳳朝陽的鳳簪，皇貴妃不著聲色的福了福身︰「臣妾給元皇貴妃娘娘請安。」
喬墨蘭回首，免了皇貴妃的禮，帶著歉意︰「凌姐姐這幾日辛苦了，你我姐妹何必如此多禮，本宮看這桂花樹已經枯萎了，是不是？」
凌氏這才想起喬墨蘭也是很喜歡桂花樹，想起太後的病，展顏︰「依臣妾看，這桂花樹並不是枯萎，待明年還會花朵滿樹，到時候娘娘又可以欣賞到桂花的風姿了。」
喬墨蘭展開手，手里卻是幾片枯黃，伴隨著眼淚，悄無聲息的落了下來，皇貴妃見了不免相勸︰「娘娘若是累了就去旁邊的涼亭休息吧，站在這里風大。」
喬墨蘭這才驚覺失態，用帕子擦了擦眼楮︰「凌姐姐竟與妹妹如此生疏，可還因為吉服的事情與妹妹生氣？」
皇貴妃笑道︰「娘娘說的那里的話，吉服的事情都已經過去，臣妾又豈能妄自菲薄，如今娘娘身處高位，臣妾更是應當萬分敬仰才對，更何況娘娘身懷六甲，臣妾只有好好保護娘娘，這御花園冷是冷了，但是臣妾听說太後在宜蘭園建了花房，里面的花種類很多不如去看看，站在這里娘娘身體若是出了差池，臣妾沒辦法跟太後皇上和皇後交代。」
「姐姐說的是，」喬墨蘭垂下眼瞼，長長的睫毛微微顫動，惹人憐惜，「如今妹妹這身體越發消瘦，姐姐有什麼方法可以幫助妹妹嗎？」。
皇貴妃見喬墨蘭消瘦的下頜尖尖，身形也不復往日的嫣然美好，一雙玉手也是瘦骨嶙峋，卻不知為何︰「妹妹正是有身孕，消瘦也屬正當。」
喬墨蘭幽幽開口︰「姐姐說是便就是了。」
皇貴妃見她臉色蠟黃，長有一些褐色的妊娠斑，不由嘆息︰「娘娘好生調養。明日便是春節了，過了春節再有兩日皇上皇後娘娘都會回來的。」
喬墨蘭听到皇貴妃嘆息，心下愴然，淚花慢慢的奪眶而出，轉過身子便走了。皇貴妃看她此刻，心里更加替她難受了。
想起往日听到的傳聞，皇貴妃疑惑道︰「莫非喬墨蘭真的和妍順人有交情？」這突然懷孕也是她始料未及，皇上曾經信誓旦旦不讓喬墨蘭生下皇嗣，看來男人的話果真是比鬼說的還好听。
元日，皇貴妃來到慈寧宮，慈寧宮內的情況自己也不清楚，皇上走的時候交代過，不許任何人進出慈寧宮，可是這是元日，皇太後老人家是很渴望喬墨蘭進去看皇太後的。
皇貴妃正想離開，卻見元皇貴妃獨身一人走過來，消瘦的身影讓人憐惜，落花豈是無情物，化作春泥更護花。皇貴妃見她深情悲憫，說道︰「娘娘不要過于傷悲了，臣妾都把一些最好的食物藥材送進去了，皇上有命……」
她還沒說完，元皇貴妃冷冷地打斷︰「妹妹都知道了。本宮來此，只是為了給太後他老人家磕個頭。」
「娘娘懷著皇嗣，這麼做是陷臣妾于不義，若有差池，皇上回來定會問罪臣妾，娘娘可知，太後對娘娘賦予了多麼深的厚望？」皇貴妃幾乎都要把那個傳言說出來了，但是生生的還是咽了下去，她不想讓喬墨蘭認為自己在羨慕她，其實也沒什麼意義。
「姐姐，現在是不是在看本宮的笑話，太後一旦駕崩，本宮就什麼都沒有了，什麼琳貴妃，什麼元皇貴妃都是太後求來的，本宮對這些無所謂，本宮喜歡皇上，本宮入宮十八年，自小與皇上認識，可是他為什麼眼里只有你？」喬墨蘭一口氣把話說完，顯然是說話急切，咳嗽了兩聲。
皇貴妃撲通一聲跪倒，這里面硬的就像石頭，冷的就像冰塊，寒徹刺骨︰「求娘娘回宮。」
喬墨蘭見皇貴妃跪倒，冷哼︰「本宮真不明白皇上為什麼對你情有獨鐘，偏偏固執的要命。」
拂袖而去。
等她走了，皇貴妃站起來︰「今天的事，本宮不希望別人知道。」
緋春緋秋稱是。
亂花漸欲迷人眼淺草才能沒馬蹄，這個冬日比往年更漫長，皇貴妃看著天邊慢慢落下去的夕陽，希望太後的病早點康復。