皇宮，御書房。
宗明熹雙手捧腮，手肘支在書案上，不去理那些堆成小山狀的奏折，而是專注地凝視著牆上的一副畫。
那張畫是前不久，他硬從『沉宣殿』里取過來，掛在牆上的。畫上是一名黃衣的女子，背景是一樹繁盛的桃花，畫中有紛飛的花瓣，還有女子恬淡的笑靨。
畫上還題著詩句︰
去年今日此門中，人面桃花相映紅。
人面不知何處去，桃花依舊笑春風。
自從那次在沉宣殿，宗明熹看了這副畫像一眼，就再也無法把畫中的女子忘記。
他對著那幅畫，有事沒事就神情凝望，一望就是大半天。
通常宗明熹批閱奏折，內閣首府延惟中奉了太後的命，要在一旁看著，不讓他偷懶。而今天延惟中正好有事不能來，于是就讓他的兒子延世蕃來頂他的班。一來對太後有個交待，二來也可以讓延世蕃多接近一下皇帝，討其歡心，加官進爵。
也許是天意，延世蕃來到御書房後，見皇帝只顧望著畫上的女子出神，動也不動奏折。延世蕃好奇之下，走近畫像一看，不由微微蹙眉。他總覺得那畫中女子有一絲眼熟，好像在什麼地方看見過。
「愛卿怎麼了？」見延世蕃冥思苦想，宗明熹好奇地問。
「微臣只是覺得……這畫中之人，好像在什麼地方見過……」
「真的！」宗明熹一拍桌子，站了起來，就差沒有箍住延世蕃的脖子，逼他說出詳情了。
「不過看這畫上章印，已是十八年前的東西。那個時候微臣不過只是一名孩童，不可能見過畫中之人才對……」
「你再仔細想想，也許你見到的是畫中美女的妹妹，或者其他什麼親戚呢？」
聞言，延世蕃再次偏頭一看，這次，他終于想出這人像誰了！
像的是當日在廣州，和洛少軒走在一起，並且還拿劍指著他的——岳凌樓！
思及此，延世蕃上前稟告道︰「皇上，微臣想起來了！這畫中之人好像岳凌樓！」
不僅是像，如果讓岳凌樓打扮成畫中女子的模樣，活生生就像畫中走出來一般。這麼一想，延世蕃微微抽氣，下意識地模模自己的下巴，覺得不可思議。
「你說的是真的？」宗明熹急忙跑到延世蕃身邊，拉著他的手，迫不及待要去找那畫中人，「愛卿，你帶路，朕要去見見那個岳凌樓！」
「這個恐怕……」延世蕃面露難色，「微臣不知道他究竟在什麼地方，只知道……他好像和鎮撫司錦衣衛里，一個叫洛少軒的人，關系很好……」
「洛少軒呢？那洛少軒呢，快帶朕去找他！」
延世蕃道︰「那洛少軒是鎮撫司帶刀都統洛宗建的兒子，洛家就在京城……」
「那太好了！」
宗明熹不等延世蕃把話講完，已經沖出門外，吩咐小太監們傳令下去，準備出宮的馬車了。
縱使延世蕃有百萬個不願意去洛府，但宗明熹熱情高漲，無論如何要拉著他跑這一趟。對方是皇上，延世蕃當然不敢推月兌，最後只好硬著頭皮，上了馬車。
不多時，抵達洛府。
宗明熹不顧其他，推門就闖了進去，而湊巧的是，那個時候岳凌樓也正好在門的另一邊，正打算推門出去！于是只听『砰』的一聲，宗明熹一頭撞進岳凌樓的懷里！
「皇上小心！」延世蕃被嚇得心髒撲通一下。
而宗明熹一邊揉著腦袋，一邊抬頭，就在視線攀升到岳凌樓臉上的那一刻……他好像見到鬼似的『哇』了一聲，身子下意識地向後一靠，還好延世蕃及時扶住了他，他才沒有摔倒。
「皇上？……」岳凌樓剛才好像听到延世蕃是這樣喊的。
然而還不等岳凌樓反應過來，宗明熹已經從剛才的震驚中恢復過來，只見他上前一步，拉住了岳凌樓的手，抬起頭來，雙眼已經感動得熱淚盈眶了，肉麻兮兮地說了一句︰「我終于找到你了……神仙姐姐……」
神仙……姐姐？……
岳凌樓徹底愣住，渾身冷汗，蹙眉微恚道︰「你認錯人了。」
「我沒有，你一定就是神仙姐姐……你看，我把畫都帶來了……」
說著，宗明熹把手中畫卷一抖，那幅題有『人面桃花』的畫像，赫然出現在岳凌樓眼前！
記憶開始翻騰，就像洪水一般，把岳凌樓卷入了那段生命中最為黑暗的時期。
——他在耿家的十年。
在耿家那間廢棄的藏書閣里，也藏有這樣的一副畫，畫中同樣是一名黃衣的女子，同樣是一樹明麗的桃花，同樣是紛飛的花瓣，還有青綠的草，碧藍的天……
畫中女子同樣的微笑，同樣的題詞——人面桃花！
岳凌樓愣住了，喉嚨好像被一只看不見的手卡住，喘不過氣。
他下意識地後退著，一步一步地後退著，輕輕搖著頭……
不相信，無論如何也不敢相信……這幅畫竟又出現在他的眼前！……
早在八年前，他就已經親手放火，燒毀的畫……
竟然又出現在他的眼前？！
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
其實八年前，岳凌樓燒毀的畫，和現在宗明熹帶來的畫，並不是同一張。
在洛府的中堂，洛宗建把這個故事講給在場每個人听。
其中包括宗明熹，也包括岳凌樓。
故事發生在很久以前，大概是將近二十年前的事情了吧……
耿原修的未婚妻慕容情，愛上了一個叫岳閑無名書生。兩人山盟海誓，私定終身，但是耿原修卻無論如何也不肯放手。然而即使困難重重，慕容情還是沒有放棄，她依舊偷偷和岳閑見面。後來慕容情懷上了岳閑的骨肉，慕容情沒有隱瞞，向耿原修坦白，她希望他能成全他們。
耿原修一怒之下差點殺了岳閑，但在慕容情的淚水之下，他終于妥協。
他答應可以不殺岳閑，但依然不肯解除和慕容情的婚約。他提出比試一場，如果岳閑可以勝過他，他就解除婚約。而耿原修提出的比試，就是——畫像。
耿原修相信，如果真的深愛一個人，一定可以把那個人畫得惟妙惟肖。
如果岳閑可以畫出比他更貼近真人的慕容情，耿原修就承認他比自己更愛慕容情。
兩人比畫那天，正值初春，耿家花園里，桃花正好盛放。慕容情身穿一襲明黃長裙，手持團扇站在桃樹之下。十米以外的地方，擺放著兩張畫桌，耿原修和岳閑用同樣的筆、同樣的墨、同樣的紙，同樣的硯……畫出了兩張不同的慕容情。
畫上都題著『人面桃花』。
然後耿原修請來當時全國盛名的十名著名畫師來鑒賞這兩幅畫，看究竟哪一張更接近真人。
鑒別的結果……耿原修一敗涂地……
十名畫師中，竟沒有一人認為他的畫捕捉到了慕容情的神韻。
徹底的失敗令耿原修無話可說，他認輸了，並且按照當初的約定，解除了和慕容情之間的婚約。慕容情嫁給了岳閑，十月之後，他們生下了岳凌樓。耿原修不願看慕容情跟岳閑受苦，于是他暗中用錢為岳閑打通了一條仕途。不久，岳閑終于考取功名，並且當上了杭州都司。
但是岳閑致死都不知道，他的仕途和功名，都是耿原修給他買下來的。
後來岳閑奉命查辦花獄火走私一案，但是這之中卻牽涉到耿原修。耿原修無法忍受岳閑在搶走自己的未婚妻後，又要毀掉他的事業。于是新仇舊恨讓耿原修狠狠地反咬了岳閑一口，岳閑被誣陷為勾結倭寇走私毒品的元凶，岳家被朝廷抄封。
耿原修本想把慕容情重新迎回耿家，但他萬沒有想到，但他來到岳府的時候，看到的卻是兩具涼透的尸體——岳閑的，還有慕容情的。
耿原修永遠地失去了慕容情，但是他卻把慕容情的孩子，當時只有六歲的岳凌樓，接回了耿府，當成自己的孩子養大……
或者說是，當成慕容情養大……
當年的那兩張畫像，岳家的那張在抄家的時候被朝廷沒收，後來不知怎麼混入了收集歷朝秀女畫像的『沉宣殿』，前不久又被宗明熹發現。而另一張耿原修所繪的，卻被掛入了耿家的藏書閣，慢慢塵封。最後，完全毀滅在岳凌樓放的一場大火之中。
但是，這並不是絕對的真相，因為故事遠沒有這麼表面看來的這麼簡單……
其實當年耿原修提出用畫來決一勝負時，他本應有十足的勝算。他明明不可能輸給岳閑，但是他卻輸了。耿原修至死都不明白，他究竟輸在哪里……但是，慕容情卻明白，岳閑也明白……岳閑的好友洛宗建，也是明白的……
耿原修所畫，和岳閑所畫，根本就是兩個人。
耿原修畫的是一個慕容情，而岳閑畫的卻是另一個慕容情。
耿原修畫的是真正的慕容情，而岳閑畫的是假的慕容情，她真正的名字應該叫做『木絨芩』，和『紅葉』一樣，是一種植物的名稱。她們都是花獄火結出的果實，都是誕生在紫星宮里的孩子。『木絨芩』不是『慕容情』，她而不是慕容家的小姐——更不是耿原修的未婚妻！
二十多年前，耿原修帶慕容情來到廣州。
也就是在同一年，紫星宮乾坤分裂，紫乾帶著少數幾名追隨者也來到廣州，準備南下南洋。
耿原修和紫乾相遇了，他們達成花獄火買賣的協議；
慕容情和木絨芩也相遇了，她們因為名字相同，而成為很好的朋友。但慕容情和木絨芩相同的，也只僅僅是名字的念法而已，她們擁有完全不同的相貌。
慕容情愛的是耿原修，而木絨芩愛的卻是岳閑。
即使相處的時間很短，她們也像姐妹一般互相傾吐。
但是……
就在耿原修決定啟程回杭州的前一天晚上，事情發生了驚天的變化——慕容情死了！
慕容情被紫乾所殺，而木絨芩則被強制易容成了——慕容情！
紫乾殺慕容情，而把木絨芩留在耿原修身邊，只是為了更好地監視耿原修而已。
而對突然改變相貌，變成慕容情的木絨芩，紫乾沒有一點抱歉的意思。
相反，他好像還以為自己做了一件好事似的，對木絨芩說︰「你不是喜歡那個岳閑麼？如果你跟我到了南洋……也許一輩子就見不到岳閑了……但如果你只想留在中原，而不為我做任何事，也是不行……所以，你要成為慕容情……」
所以從那以後，木絨芩成了慕容情，成了耿原修的未婚妻，和耿原修回杭州。
木絨芩把一切告訴了岳閑，但她不準岳閑再把這件事情聲張出去，因為她怕事情敗露以後，紫乾會對自己和岳閑不利。所以木絨芩背負著慕容情的名字，背負著監視耿原修的任務，留在了耿府，但是她的心——卻一直在岳閑身上。
後來木絨芩終于不能忍受這種生活了，她一次一次地求耿原修解除婚約，但耿原修都沒有答應。終于有一天，她帶著懷孕的身體，哭倒在耿原修腳邊，她求他……
耿原修終于心軟，提出比畫……
但是耿原修心中的慕容情，始終是死去的慕容情，他筆下的慕容情，也是死去的慕容情。他無法畫出木絨芩的神韻，因為他愛的人不是她……
但是岳閑卻可以，即使木絨芩的容貌已經不再是以前的木絨芩，但是那舉止和神態，只有他能好好捕捉……
正因為如此，那些被請來鑒定畫作的畫師們，才會一致認為岳閑更勝一籌。
耿原修輸了，木絨芩和岳閑成婚。
十個月後，他們的孩子出生，取名岳凌樓。
隨著岳凌樓一天天長大，木絨芩和岳閑都發現……他長得不想木絨芩，也不像岳閑……而像一個跟他毫無血緣關系的外人……
——他像慕容情！
『這是復仇……』
木絨芩曾經在岳閑面前哭著這樣說。
這是無辜慘死的慕容情，在對她……對她奪走了她的生命，奪走了她的身份，奪走了她的愛情——復仇！
每當看著漸漸長大的岳凌樓，看著越來越像慕容情的岳凌樓……
木絨芩會怕，岳閑也會怕……
這是岳閑和木絨芩之間的秘密，他們把這個秘密藏了很多年。岳閑只告訴給洛宗建一個人。洛宗建也為他們隱藏了很多年。直到現在，才告訴給其他人，包括岳凌樓。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
在听完這個故事以後，偌大的中堂，听不到一點聲音。
所有人都沉默了，這個故事深深震撼了他們的心。
——這究竟是怎樣一段感情？又究竟是怎樣一段糾纏？
它折磨了所有的人，包括耿原修、慕容情，還有岳閑、木絨芩。
以及，岳凌樓。
一陣風吹了進來，宗明熹的手一抖，那張畫像飛了起來。
它從岳凌樓的眼前飛過，就好像是慕容情，從他眼前飛過一樣。
飛揚的桃花花瓣，好像從畫中飛了出來，在岳凌樓眼前紛亂；還有那首詩，也像從畫中飛了出來……
人面不知何處去……桃花依舊笑春風……
人面不知……何處去……
桃花……依舊……笑春風……
恍恍惚惚的，岳凌樓的耳邊好像傳來悠揚的歌聲……歌聲听上去很遠，就像是從天邊傳來……也許是洛府外面，河中畫舫歌女的聲音……因為隔得太遠，拉得太長，听上去有些淒涼……歌詞很模糊，隱隱約約听來就是︰
歲月蹉跎……
人物消磨……
昔日崢嶸……
今日……
南柯……