元徵嗤笑一聲道︰「老爺我看你的樣子好像老虎來了一般，靳大嬤嬤就算是回來也管不到你的頭上，你就非得把主子我的臉丟光不可？」
慶兒羞愧地低下了腦袋，他們莊、慶、庚、康四個男孩子年紀一般大，如今都是老爺身邊最得用的貼身小廝，說起來靳嬤嬤也不過和他們一樣是府里的下人，他這麼一露怯豈不讓老爺在夫人面前矮了一頭？
但要真讓他們不把靳嬤嬤放在眼里那也是不可能的，他們四個，莊兒和他是元家的家生奴才，庚兒和康兒是四五歲的時候被老子娘賣進府里的，到老爺身邊伺候之前都是靳嬤嬤一手教的規矩。
想當年誰沒有被靳嬤嬤整得哭爹喊娘，誰沒有在私底下罵過「死老太婆」？可如今他們能有這份兒出息，走出元府能得旁人一聲夸贊，其實大部分也得益于靳嬤嬤的教，大家心里都還是存有幾分感的，相應的也有幾分尊重。
元徵哪里會看不出慶兒的小心思，他伸手取過桌上的密信扔進一旁的炭盆里，薄薄的紙張瞬間灰飛煙滅。
「今晚我回內院休息，你們幾個把先生們送來的公文信件按規矩整理歸類，書房打掃干淨，有事我明日從衙門回來之後再處理。」元徵朝慶兒吩咐了幾句後慢慢踱出了書房。
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靳嬤嬤的到來讓低落了好些時日的顧朝心情豁然開朗，得知靳嬤嬤已經進了內院，她匆匆對著鏡子略整了整妝容便迎了出去，那情形簡直如乳燕歸巢一般。
一年多不見，出現在眾人面前的靳嬤嬤還是那樣精神矍鑠容光煥發，發髻整齊一絲不亂，衣裳半點褶皺皆無，臉上掛著端莊得體的笑容，渾然沒有長時間趕路的人身上避免不了的疲憊和邋遢，讓人挑不出半點毛病。
然而在靳嬤嬤眼里，今日的顧朝簡直可以用糟糕來形容了，頭上隨意挽了個纂兒，面色憔悴妝容不整，一身家常衣裳顏色黯淡，整個人情緒外露步態凌亂，要不是仗著容貌絕美年紀也不算大，根本就是不堪入目。
她朝幾乎忍不住向她撲過來的顧朝端端正正地行了個大禮︰「老奴回來了，向夫人請安。」
安然端肅的聲音讓顧朝瞬間變得踏實，不自覺的整個人狀態也發生了翻天覆地的變化，下頜微抬腰背挺直，端莊優雅中帶著一絲傲然，仿佛又變回了當年那個大周京城里人人艷羨的貴女。
靳嬤嬤滿意地點點頭，兩人相攜著走進了朝雲院正房。
「大小姐，您怎麼變成了這個樣子，老奴離開一年多府里究竟發生了些什麼？」把丫鬟們都打發出去後，靳嬤嬤不再有絲毫顧忌地直呼顧朝「大小姐」，恨不能馬上就把一年多里發生的事情一股腦兒問個清清楚楚。
靳嬤嬤十歲入宮，十二歲時家鄉遭了水災，她從此與家人徹底失去了聯系，直到一年多前得到她母親尚在人世且身患重疾的消息，不等她向主子告假顧朝便替她安排好了去探望母親的車馬僕從，誰料想這一去就是一年多，直到把母親的後事安排好她才趕了回來。
顧朝靠在靳嬤嬤溫暖的懷抱里，再也忍不住大聲抽泣起來。
「嬤嬤，你可回來了……湘兒被送走了……元徵又帶回個野孩子……婆婆也說我一年之內要是還懷不上孩子就要給元徵納妾……元徵都多久沒來過朝雲院了……我什麼時候才能回家……」她邊哭邊說，東一句西一句的毫無條理，饒是精明的靳嬤嬤也被弄得一頭霧水。
「大小姐，慢慢兒說，嬤嬤在呢，再也不離開你了。」靳嬤嬤取出絲帕輕輕替顧朝擦拭著淚水，聲音淡定柔和溫暖入心，似乎給人一種強烈的慰藉感。
果然沒過多久，顧朝漸漸止住了哭泣，她雖然依舊把頭靠在靳嬤嬤肩上，但一雙眼楮已經恢復了清明。
「嬤嬤，其實你離開的這一年多，我和元徵都過得好好兒的，就是一個多月前元蕙送了個野孩子過來……」顧朝一五一十把最近發生的一切都和靳嬤嬤講了一遍。
「什麼？和您長得一模一樣的小姑娘？」顧朝說了許許多多，最刺激靳嬤嬤的無疑就是這一句，她這一輩子見過的美人無數，容貌能和顧家雙姝相媲美的實在不多，何況是一模一樣，這小姑娘到底是什麼來歷？
「大小姐，那這孩子的父母呢？」靳嬤嬤立刻追問道。
顧朝搖搖頭，「元徵說她無父無母，從小被元蕙收養的。」她頓了頓有些猶豫地接著道︰「嬤嬤，之前我還懷疑是元徵尋了個和我長得像的外室……」
「不可能，姑爺斷不會欺您至此。」靳嬤嬤馬上斷言，元徵是什麼樣的人她很清楚，要是真看上什麼女子就直接帶回府里來了，以他的身份納幾個美妾就是顧閣老和顧夫人也無話可說。
「後來我也沒和他鬧，可您不知道，湘兒去治病，元徵什麼人不好托付，偏偏是謝敏，您說我能不生氣麼！這也就罷了，那個野孩子也不知道給他們母子，還有湘兒都灌了什麼迷魂藥，一個兩個的都喜歡得不得了……」顧朝越說越生氣，一口銀牙都咬得咯咯作響。
「所以您就一直冷落那孩子？」靳嬤嬤看著眼前的美麗女子，根本不用講明她都知道顧朝會怎麼做。
顧朝听出了靳嬤嬤話里不贊同的意思，她揚起修長的脖頸疑惑道︰「難道不該麼？我的湘兒不知道被姓莫的帶到什麼地方吃苦受罪，憑什麼一個來歷不明的野孩子就可以到我家里來享受一切，得到了我婆婆的喜歡，丈夫的疼愛還不夠，我還必須得捧著？」
「大小姐，嬤嬤教過的東西您都忘得差不多了。」靳嬤嬤撫額長嘆，大小姐這些年在元家日子真是過得太好，渾然忘了女人想要坐穩當家主母的位置，最重要的是什麼。
「嬤嬤，你也覺得我應該對那野孩子好？」顧朝還是不明白。
靳嬤嬤點點頭，「只要您還想和姑爺過下去，他喜歡的您就必須得喜歡，就是心里不喜歡，面上也要裝作喜歡。不過是個小孩子，又不是什麼妙齡女子，您急什麼？」