八老爺潛意識里已經把阮氏怕到了骨子里，具體表現為，一邊和阮氏吵架一邊跳來跳去，以防被一腳踹中；想起和阮氏吵架就腦仁兒疼，還沒見到面就先慫了一半；還有回到家是一定不會先進阮氏的院子的。
于是褚八爺風風火火從外院一路沖進內宅，接著一頭扎進了浣石山房。
老太太這天剛接手了內院事務，有些勞累，正歪在羅漢床上，舒服地靠著大迎枕，一邊由申媽媽給揉著太陽穴，一邊嘗秀蓀屁顛屁顛送來的紅棗茶。
這剛听到小丫鬟來報說八老爺回來了，老太太還沒來得及伸頭瞅一瞅院子里，八老爺已經掀了錦緞門簾，沖到了老太太面前。
倒把老太太嚇了一跳。
忙放下手中的薔薇纏枝青花蓋碗，坐直了身子。
八老爺剛出考場面色還有些憔悴，身上的青布直裰也皺巴∼巴，看到老太太一臉嚴肅，倒是剎住了腳，訥訥喊了聲，「娘。」
他欲言又止，轉回身猶豫了片刻，又看向老太太，接著又看了看申媽媽，搓了搓手，再欲言又止。
老太太立刻就明白過來，八老爺從考場出來，並沒有立刻回家，定是先去了鐘山那女子的住處，發現人去樓空，又听到些什麼，這才火急火燎沖回家里來找人。
看著兒子這一副沒出息的樣子，老太太心里就不高興了，嘴角就垂了下去。
八老爺就被自己娘親冷在當場，既不敢上前詢問，又不舍得不問了，踟踟躕躕。
老太太看了就更生氣，卻仍舊憋著，尋模著怎麼好好教育一下兒子。
卻不料八老爺仿佛忽然想起什麼似的，整個人都興奮起來，恨恨道，「娘，是不是阮氏那個妒婦又和您說了什麼！」
見老太太睜大眼楮望著他，似是與他同仇敵愾，立刻來了勁兒，袖子瀟灑地一甩，在屋里踱來踱去就數落起阮氏的不是來。
「這個妒婦、毒婦、潑婦、愚婦！怎麼配得起兒子！」八老爺數落了一陣總結陳詞，接著又湊到老太太跟前舌忝著臉道，「娘，兒子前些日子偶遇了一位驚采絕艷的奇女子，她……」
老太太再也听不下去了，跳起來用一個掄圓了的巴掌結束了兒子的謬誤絮叨，她終于明白為什麼兒媳婦阮氏常常要和兒子吵架，且吵不了幾句就要上手抓上腳踹，真是解氣呀，世界都清淨了。
褚八爺挨了打，抬眼看見母親盛怒的面容，嚇得兩股戰戰，撲通一聲就跪在了青磚地面上，「娘！」
老太太閉了閉眼，猛地坐回羅漢床上，她畢竟不是阮氏，平日里修理姨娘們都練出來了，打起人來很有技巧，而老太太一怒之下全身的力氣都集中在手掌，抽在自家兒子臉上，這會子反倒有些難以為繼，申媽媽見了就趕緊扶著老太太的背給老太太順氣。
褚八爺自小跟著老太太長大，絲毫不敢違逆寡母，趕緊膝行兩步，一手捂著火辣辣的臉頰，一手扶著老太太膝蓋。
老太太喘了幾口氣，幽幽抬起頭，看見兒子白淨的臉上自己那紅彤彤的掌印，又有些後悔，這還有幾天就要發榜了，這可怎麼去赴那鹿鳴宴。
可見兒子那一臉痴痴蠢蠢的樣子，又恨不得她今年別中舉人了，這等單純天真，早早中舉只有被人坑的份兒，一時又悔恨自小將他護在羽翼下，生怕他受到一點傷害，養成了如今這孤芳自賞的性子，不免連連唉聲嘆氣。
八老爺看了就更著急了，抱著老太太的腿就哭了起來，「娘，都是我不好，您有什麼不痛快的就沖兒子出氣，可千萬別氣著自己個呀。」
老太太看著兒子有些凌亂的鬢發，焦急的眼神，情緒稍稍舒緩，總算他還是個知道孝順的，也不是無可取之處，只是秦姨娘這件事，必須有個說法，老太太暗暗打起了精神。
她板起臉來，厲聲喝道，「你還敢跟我說，置宅子，養外室，這要是傳出去，你還要不要臉，你讓你那些同窗同年怎麼看你？！」
八老爺一驚，「娘，那宅子是她自己的，不是我給置的，而且……」八老爺一個月只有五兩月銀，他是想置個宅子給秦惜顏，無奈囊中羞澀。
而且他也怕被笑話，是以一直都很謹慎，還沒辯解完，就給老太太打斷。
老太太的聲音放柔了些許，「還有，居然還讓她有了身孕，你可知道這有多險？」
八老爺一呆，薄唇顫顫，囁嚅著想說些什麼，卻又不知如何開口。
老太太看了他一眼，就知道把他暫時嚇住了，這才細細道來，聲音又放柔了許多，「這孩子離你大哥的孝期也太近了些，你大哥的孝期里還疊著國孝呢。」
見八老爺抽動著嘴唇似是想要辯解，忙安慰地拍了拍他的肩膀，將他從地上拽起來，指了指申媽媽搬過來的圈椅，握著他的手繼續道，「我知道，比你大哥去世的日子還早了一個多月，可這孩子是外頭懷上的，又無媒無聘，你已先失了德行，這孩子長大了，一個月兩個月怎麼看得出差別，還會有誰听你辯解？兒啊，這可是一輩子的把柄。」
「娘……」八老爺听了頭皮發麻，他本以為自己行得端做得正並不在意，而現在听母親一說，確實無法解釋，那小院平素只有鄭媽媽一人伺候，他去的時候因怕人知曉，也只帶貼身伺候的一個小廝，要是給鬧起來，還真是百口莫辯。
老太太看他一臉錯愕悔恨，就知道他信了，毫不猶豫又添了把火，「我兒，你一向仰慕魏晉名士，可記得那嵇康是緣何身死？」
見八老爺目光閃動，繼續道，「那嵇康位列竹林七賢，德高望重，又是曹魏宗室佳婿，身份尊貴，鐘會妒其才名，瞅準了機會誣陷，三千太學生請願也未能救下他呀。」
「兒啊，」老太太痛心疾首，「你以後可是要中進士、入翰林的，那都察院中那麼多御使，固然為民請命，卻也少不了那無事生非又嫉賢妒能的小人，到時候抓住你這把柄參上一本，你沒了前程還名譽掃地，你對得起為娘？對得起你死去的爹？」
「娘，是兒子不孝啊，兒子沒想到……」八老爺聞言就哭了起來，他素來景仰魏晉名士，待母至孝，又崇拜先父，心心念念想要成為先父那樣的風流才子，這三座大山壓下來，他立刻垮了。
「你再看看從古至今，那些出身名門的才子們，只听說在那勾欄之中逢場作戲的，可有听過將那不干淨的女子帶回家來，甚至育有子嗣的？」老太太責怪道。
八老爺卻嚇得趕緊解釋，「娘，她也是那規矩人家的女兒，無親無故才和乳娘在那鐘山小院中度日的。兒子自詡風流，卻是打死也不敢與那些女子有所牽扯。」
褚家家訓他還記得，褚家祠堂還好好在那兒立著，他再憤世嫉俗也不敢和他家族對著干，出門在外，說一句自己出身浦口褚氏，人總能高看一眼，家族的榮耀籠罩著他，他也身系家族榮耀。
老太太欣慰地點點頭，柔聲撫慰，「你是娘的兒子，娘知道你是好孩子，也知道你有分寸，可這次，你實在太不小心。」
她幽幽嘆了口氣，「我听你說那秦家姑娘的出身，也親自盤問過她了，固然是可嘆可憐。可你還記得那錢塘蘇小小的出身？縱然那油壁香車的佳話詠嘆百年，後人提起此女不還是以‘名*妓ji’二字冠其名？就算你如實對你那些文友解釋，人家還只當你收了個私*娼chang。」
八老爺駭然，他每每去秦惜顏處，總听她哭訴身世可憐，又見她能詩會畫，頗有才氣，漸漸上了心，一心只想著有朝一日接她回家，不用讓她在外漂泊，他從來沒去想過，這樣的出身有什麼問題。
是呀，一個早及笄的孤女，沒有近親也有遠親，沒有親友的夜應該嫁人了，偏偏在人來人往的鐘山擇小院而居，他陡然想起初見那日，正是一個他平日里不太耐煩應付的同窗硬拉著他去賞梅，而秦惜顏就在梅花林里吟著詩。
不會吧！
申媽媽遞過冷水浸過的帕子，八老爺遲疑著接過，敷在臉頰的掌印上。
本來安放著的心忽的下落如墜冰洞，他慌亂道，「她說，她明明說她是真心愛我的。」
老太太剛喝了口申媽媽遞過的茶水，听八老爺這一句，頓時氣不打一處來，目光一凜，卻又強壓住怒火，順著他道，「我也知道她是真心的，可她要是真心就應該別給你惹麻煩，自己注意著不要懷上身孕，安分等跟著你進府豈不來日方長？」
見八老爺凝目，她又道，「那天她還半路攔著你閨女們的馬車，尋死覓活要跟著進府，好多過路的都看見了，你幾個閨女也都知道了，昨天最小的秀芊還問我過路的婦人為什麼罵那秦姑娘賤*貨。她還不懂事呢，你說那幾個大的會怎麼看待你這個父親。」
「什麼？」八老爺本來憔悴的面龐一點點蒼白，听了這句話又陡然升起酡紅，這麼說，很多人都知道這件事了？虧他還賣力瞞著，這回他的臉可往哪里擱呀。
「可不是，這秦姑娘也是，雖說是有才氣，卻沒有父母教導，一個乳母陪著也不頂用，難免做事欠妥當。」
八老爺想起鄭媽媽那滿臉橫肉的尊容，同意地點了點頭。
老太太就拉著兒子的手，勸道，「你以後和秦姨娘在一起呀，別老是說些詩啊詞的，你得拿定了主意好好教導，咱這深宅大院的，可容不得那沒教養的輕狂，她那動輒尋死覓活的樣子，我可是不喜。」
八老爺急急點頭，卻听出些不一樣的味道，「姨娘？」他疑惑地望著老太太，眸子里漸漸燃起欣喜，「娘……」