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天氣一天天轉冷，轉眼就要到霜降，姐妹們都穿著夾襖，圍著披風，依次上車往江浦老宅上學去。
路邊的樹木禿了好多，樹下厚厚的落葉一層又一層。
馬車的 轆時不時軋上落在路中間的落葉，脆脆的 嚓嚓，接連零落在蕭蕭的風中。
秀蓀手和秀芊一人手里抱著個掐絲琺瑯的手爐，分別靠在任媽媽和女乃娘身上昏昏沉沉地迷糊著，兩位媽媽也靠著車壁閉目養神，馬車里只有綿長的呼吸聲。
秀莞最近很听話，自己在屋里老老實實抄完了兩千遍心經，雙手捧著去給老太太磕頭請罪，苾芬館鬧得雞飛狗跳的時候她也沒去攙和，老太太很滿意，就原諒了她。
王姨娘前些日子上躥下跳的，也沒見秀芷去攙和，可見她還懂分寸。
因竹雲和竹石日夜照顧八老爺過于勞累，阮氏又叫來莫姨娘專門負責夜間給八老爺端茶遞水，八老爺吃了千年人參，好些天夜里都興奮地睡不著覺，莫姨娘晚上睡在腳踏上也不得安寢，白天沒精神，暫時也沒時間搭理搬走的秀芊。
到了江浦老宅，姐妹幾個照例走了一大圈挨個給長輩請安，荷包里塞滿了點心果子，四太太于氏正忙著給閨女張羅出嫁的事，紅光滿面的。還額外送了秀蓀她們幾盒專門為婚禮準備的雲片糕，說是在金陵有名的點心鋪子惠心齋定做的。讓她們嘗嘗鮮。
姐妹幾個放下東西就去了學堂，學堂的門上已掛上了厚厚的簾子。四姑姑褚佩，三小姐秀蔓，五小姐秀菲，八小姐秀芸和仇知縣的女兒仇雪黛已經坐在了各自的座位上，秀蓀她們上前互相見禮。
須臾，武舉人孟老爺的女兒孟媛，蕭大家的娘家佷女王雲杉等幾位同窗也到了，又是一陣見禮寒暄。
這天上午學的是琴藝，秀蓀深諳濫竽充數的技巧。抬著雙手並不接觸琴弦，惠師傅看在眼里，只是搖了搖頭，又看見趴在最後呼呼大睡的秀芊和秀芸，嘆了口氣，只有看到鐘靈毓秀的褚秀莞和仇雪黛的時候，才露出了笑模樣。
秀莞和仇雪黛都坐在最前面靠中間的位置，只隔了僅容一人通過的過道，兩人正賣力挑捻琴弦。秀蓀在後排看著那兩抹縴細的背影，真不知她們是怎麼彈出的如此石破天驚之聲。
秀蓀松了口氣，覺得今天總算是混過去了，誰知下一堂女四書課。蕭大家只教大家讀了內訓的節儉篇，就放下書本道，「身為女子。勤儉持家也是分內之事，主持中饋也不能絲毫不懂理財算賬。人情客往，從今天起。我就每次上課抽出一半的時間來教大家如何看賬簿。」
嚓，不會吧，閨學里這個都學？不是說書香門第不行商賈之事嗎？什麼時候這麼開放了？
接著比看賬簿還慘的事情發生了，蕭大家叫人端上來兩捧方方的東西，揭開上方的蓋布，竟然是摞起來的許多算盤，秀蓀手指頭立刻就軟了，她決定效法秀芊和秀芸，睡覺。
她單手握權撐著臉頰，掃視教室，見秀莞和仇雪黛這對冤家這回也出奇一致，賣力地撥算盤，算珠踫撞發出 啪啪的聲響，閉上眼換個角度理解也可以形容為大珠小珠落玉盤了。
可她們都沒有坐在秀蓀前面的秀芷努力，她仿佛早就會用算盤了，手指的動作雖有意放慢盡量不發出聲音，那恰到好處的指法和熟練的動作是騙不了人的。
看來王姨娘用心良苦，撿了好些實用技能交給秀芷，比如刺繡，比如算術，也許還有管家看賬、鑒定珠寶等，王姨娘原先在老太太身邊就是負責看器物的。
其他幾位小姐就沒那麼注意力集中了，王雲杉礙于姑姑的面子，只好低頭算數，卻一看就知道是心不在焉的，孟媛拉著褚佩講話，看起來很投契。
蕭大家是名門淑女，婦人道德的典範代表，有誰是她不敢開口訓的，等她把聲音提高八度道，「我看還有誰不听講」時，秀蓀幾個睡覺講話的，就立刻坐直了。
沒辦法了，只有最後一招可以混，蕭大家教過指法之後，出了幾道題給大家練習，秀蓀一瞬間就心算出了答案，然後直接在算盤上撥出那組數字。
她心中竊喜，正打算再次如法炮制，冷不丁發現蕭大家站在她跟前，一雙上了年紀的眼楮冷冷清清盯著她，她不敢了，只好緩慢蜷縮了手指。
秀莞眼尖看見了，得意地扯了扯嘴角。
蕭大家沒有在她身邊停留，轉身回了教室前面，高聲道，「書生用筆寫字，兵士用刀殺敵，筆和刀，都是老祖宗發明的工具，使用工具是為了延伸我們這些凡胎的能力。」
她說到這里，忽然看著秀蓀道，「有的人很聰明，有的人力氣很大，都是有很強的能力，可能力畢竟是有個極限，不及工具帶來的方便、省力，我們除了要鍛煉本身的能力，還要鍛煉使用工具的能力，以彌補不足。就像這算盤，千百之數用心算固然不是難事，若是兆億之數呢？有道是書到用時方恨少，各種技能也亦然。」
說完，深深盯了秀蓀一眼，目光又移向別處掃過孟媛幾人，「聖人雲，天降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行指亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。」
「想要有所進益，怎能不吃苦？怎能不付出辛勞？覺得苦了累了就告訴自己我不行，從此不再嘗試，無異于畫地為牢、作繭自縛。」
她最後道。「你們都還是閨閣女子，與其貪玩虛度光陰。還不如學些以後用得著的。」
秀莞听得目不轉楮，簡直要給蕭大家鼓掌了。她是盼著嫁人的，而且希望能嫁個好人，以嫡母的態度，八成是不會真心給她撐腰，她只能靠自己，所以無論學什麼都非常認真。
秀蓀看著蕭大家堅毅的眼神，亦有所觸動。
秀蓀汗顏，自重生以來，她覺著自己到了一個人口簡單的普通書香人家。見老太太和太太都是強悍聰慧的人，又都極疼愛她，就有些輕浮起來了。
每天除了想著吃，就是想著玩，在老太太面前給姨娘上眼藥，到處偷听八卦，將偌大的佛手湖別院當成了自己的游樂場，將老太太和太太的寬容當做理所應當，真是不知所謂。
至于蕭大家說的技藝。除了報復性地想要鑽研上一世不得觸及的醫藥與廚藝，她更是千方百計逃避前世的短板。
蕭大家說得對，她上一世就是因為剛開始學琴的時候被琴弦劃破了手指，就再也沒踫過琴。還有仗著自己心算好，就懶得去練習十指協同撥算盤的速度。
現在想來，果真是意志薄弱的表現。
倒是前世沒有玩過的東西。她變本加厲地玩兒，沒完沒了地玩兒。而美好的童年總有一天會過去的。
與其抱殘守缺，還不如趁著年輕多學點東西。還有一個蕭大家不曾提出的問題。
建立這座閨學。除了打出褚家的名聲之外，肯定伴隨著一個更加明顯，更加不要臉的目的。
女兒的名聲好，才能打包賣個好價錢，這當然不是對于老太太和太太來說的，而是對于這個家族的實際掌舵手，二老太爺。
他想起復，他需要助力，家里他整理地差不多了，還遠遠不夠，他需要強有力的幫手，聯姻，就是個好辦法。
他自己的孫女才六歲，才只有一人，夠不上他龐大的投資需求，好在褚家還有好些女兒，嫡女有嫡女的嫁法，庶女有庶女的用法。閨學還可以將她們姐妹幾個打包抬高點身價，這樣說親的時候也有賣點。
而他們老四房，已經有四個女兒了，別看現在安逸自在，實際上她們已經上了二老太爺的船了。
前路也許會是風和日麗的，也有可能荊棘遍布，是以，不如多學點東西吧，學會打算盤，至少以後老公不听話又打不過的時候，還能找家鋪子給人去做掌櫃的，比繡花拿去賣省力多了。
于是，秀蓀張開短短的手指認真撥起眼前的算盤珠，她播得很慢，卻嚴格按照口訣與指法。
蕭大家看著滿屋子的小姑娘都認真起來，滿意地點了點頭。
姐妹們下了學，往小二房的院子走，秀莞看了看姐妹們，她今天又被先生表揚了，看了一眼默默跟在後面的秀蓀，心想，你在家里再耀武揚威有什麼用，今天還不是被蕭大家說了一頓。她得意道，「今天蕭先生講得真好，想要收獲，就得辛勤耕耘，否則秋收的時候什麼也得不到，七妹妹，你說對嗎？」。她的言下之意，當然是你們是嫡女了不起嗎，我勤奮努力在先生面前比你們有體面。為了把自己的意思表達得更清楚，還特意點了秀蓀的名。
秀蓀縮了縮脖子，她心里翻了個白眼，這位姐姐老毛病又犯了，就是愛讓她丟丑找平衡，不過這次是她自己活該，也沒什麼可生氣的。
蕭大家強調的是收獲前的辛苦是必須的，卻沒有論證辛勤耕耘就一定會有收獲，這倆樣根本不是充分必要關系好伐。
秀芷垂下眼楮，不置可否，秀芊沒听懂，秀蓀瞥了一眼綴在後面手挽著手的褚佩、王雲杉和孟媛，不打算和她在這里論證這個因果關系問題，只當沒听到好了，不然被當做是姐妹爭執還怪沒臉的。
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