久別重逢的老友免不得要寒暄一陣，文人之乎者也，煩不勝煩，元靈均幾欲想走，都被甄傳庭以眼神制止。
地上放著一只鐵壺，壺蓋上蒙了一層極薄的灰塵，元靈均打開看看，空空如也，她把茶壺遞給九萬，讓他汲些山水來燒煮。
二人絮絮叨叨地說著話，元靈均手支下頜，眯起眼楮打瞌睡，九萬提水回來，她也快要睡著了。九萬在草廬一角架起火堆，將鐵壺置于頂端，用他常年使刀的手添置柴草。
陰郁清冷的山頂，火焰照出了人間一點暖色。
元靈均揉揉眼楮。上山來的時候天還下著雨，九萬上哪拾來的干草柴禾？她的無聊猜測在突兀響起的笑聲中被中斷。
麻芳眸中露出孥稚般澄澈干淨的光芒，雖然上了年紀，容貌也不乏雅致溫潤，放在京都臨安也是才俊名士中的佼佼者，當年的麻芳名滿四方，如今也還是極有魅力的老男人。
讓人深覺奇怪的是，他顯然關心朝堂局勢，卻甘願隱于野，逃避世事。麻芳與元靈均疑惑的目光撞在一塊，元靈均似被那灼熱的眼神驚到，低下眉眼。
「在下有一個問題可否請教尊駕。」麻芳問的自然是元靈均。
元靈均奇怪︰「先生要問我問題？」元靈均看看麻芳，又看看甄傳庭，生出一種不好的預感，這次壺山會擺明是沖她來的。
「據說尊駕曾修改過刑法律令，還為私殺過忠臣，可有這回事？」
他是如何知道的？那些事情又是怎麼傳開的？元靈均饒有興趣地盯著麻芳，他也心直口快之人呢。
「先生說的沒錯，祖上定的刑法制度已經陳舊，不適合用在今朝，甚至有部分條令對女子十分不公，我只是稍作休整。至于處決忠臣……我不喜歡殺人，也不會殺人。先生是否耳聞，我是開國至今第一位封國女王，但實際上呢，我僅僅是掌管印璽的女主，從未涉足朝務，掌握政權的到底是誰，一目了然。」說到最後，元靈均的語氣陡然尖銳。
「千軍易得，一將難求。對于元渠聯姻，尊駕可曾有過半點悔意？」
對方的審視讓她渾身不自在。元靈均笑吟吟道︰「先生直言又有何妨？」
麻芳與甄傳庭相視一笑，既然如此，敞開天窗說亮話會很省事。
「尊駕為了一己私欲，要將無辜之人囚在樊籠，于心何忍。」
此言正戳中她的要害，元靈均的臉迅速泛起紅潮，藏在袖子里的手激動地抖顫著。樊籠，何處不是樊籠，即便走到天邊去，也還是要被人操縱。「麻先生究竟是渠奕的什麼人，要為他鳴不平。先生此番話讓靈均不解，如果犧牲我和渠家婚姻能改變晉國即將到來的亂世，即便這樣會得到解決，我也絕不交換。」
她的堅決出乎兩人意料，甄傳庭頻頻朝元靈均遞眼色，示意保持鎮靜，元靈均故作沒看見，愈發激動地說道︰「先生愛才讓靈均佩服，靈均不是治國能主，只愛結交江湖義士，游歷四海，給常山王臣和百姓造成莫大的困擾，靈均心中有數。先生是避世高人，明白的道理比任何人都要多，我君父還在位，尚有幾分作為，不過獨斷專行居多，斷送弼士賢臣不在話下，算不得有道有為的明君，為何世道不去討伐一個帝王，唯獨對我懷挾偏見。靈均不服。」
草廬中頓時噤聲，只余水壺發出的「撲通撲通」的沸騰聲。九萬將煮到撲水的鐵壺取下。天又下起了雨，春寒沁人心骨。
「明玉慎言！」甄傳庭低聲警示，似有顧慮。
麻芳撫頜斂目，思慮萬千，也未覺得小女孩的話有什麼不妥之處。
而剛剛說完大逆之言的元靈均表面波瀾不驚，內心直倒苦水︰真該死，怎麼會沉不住氣，輕易地被對方激發怒火。
元靈均年輕氣盛，還沒到冷靜下來思考的年紀——她行過笄禮，卻並未真正成年，連十五歲都不到，情為何物，恨為何物，憤怒為何物，根本沒有人告訴她該怎麼做。
望著陰沉下來的天，元靈均覺得自己仿佛站在高處，接受天下的凌遲，孤獨和憤怒席卷而至，瞬間淹沒了她的理智。高處不勝寒，誰會真正地明白這種感受呢？沒有宗室玉牒她也只是尋常的女兒家，隨著年紀增長，這個身份愈發令人厭倦。元靈均的眼角泛起水跡，寒氣涌入草廬，她渾身輕微痙攣。
「主君是晉室帝子，卻仗恃身份要將翱翔九天的鳳困于後闈，這可是天怒人怨的不義之舉。」
「休得放肆！你是在教訓一國之主？」元靈均攥起拳頭，狠狠咬住下唇，圓潤的臉頰泛起為壓制怒氣造成的潮紅。可見她動了大怒。
「主君，水已經煮好。」九萬提壺過來。看向一臉平靜的九萬，元靈均意識到自己的失態，松開攥疼的手，慢慢喘了一口氣。
九萬在破舊不堪的木櫃里找出幾只豁口的陶杯，以燙水澆洗一遍，斟滿了三碗。
天色將暗，山中騰起霧氣，杯中的霧氣卻漸漸減少，元靈均捧過其中一只杯子來到麻芳面前，「方才晚輩冒犯了，請先生見諒。」在幾人驚詫的目光中，她又堅定地注視著麻芳，似乎在下某種決心，「靈均絕不改變。先生，靈均已經無路可退了。」
「主君何出此言？」麻芳萬分震驚，這還是常山王嗎？他看向昔日好友，甄傳庭頗有深意地凝視他一眼，只是點點頭。
「恕我不能明言。」元靈均咬著牙。
事已至此，只能坦然接受。麻芳沉重地低下頭，對元靈均深鞠一躬，接過陶杯，「主君珍重。蘭到宮中，他能為您之師，。」
「先生？」輪到元靈均震驚。
「我只是不舍，畢竟看著他長大成人……有朝一日蘭若是身陷囹囫，望尊駕能以私心寬恕回護他。這樣師兄也就放心了。」麻芳欲言又止，元靈均雖不知他出于何種原因突然松了口，卻是一口應允他的請求。
林風過崖，時至中天，飲一杯沒有茶葉的山泉煮水，眾人心中卻苦不堪言。
麻芳站起身，向三人告辭︰「寒舍簡陋，不便留宿，趁天色尚早諸位盡快下山吧。」
甄傳庭深知好友的脾氣秉性，不作強留，與麻芳並肩走出草廬。外面天色玉清，是山雨洗過後的顏色。
「後會有期。」甄傳庭拱手相送。
麻芳神色郁郁，凝重地看了元靈均一眼，背起竹簍向雲深霧重的地方行去，若非方才他們有過簡短的交流，元靈均會認為他是羽化登仙的神人，來自雲中，歸向雲中。
山中寧幽，風動霧也流動，陡直的山徑上飄來渺渺歌聲，听他唱得是︰
鳳凰鳴矣，于彼高崗。梧桐生矣，于彼朝陽。
在雲深山深處說不定真的建有神仙祠。
「王師帶我來此地有什麼意圖？不是來看山頂風景，也不是單純地讓麻芳見一見我。」
「蘭之父早逝，師弟麻芳代為管教，麻芳大概是希望蘭傳承衣缽，兼濟天下，輔佐明君盡快結束亂世。只是渠奕親族應承婚事，麻芳干涉不得，為師想，大概是你當初強行請陛下賜婚，麻芳暗覺明珠蒙塵，心中怨怪。至于為師帶你來此，是讓你听天下的心聲。」
「百姓最不滿意的安排是女主當政卻不謀其政，任由外戚擅權。這樣的話我听煩了。對了，我听符飄說，嵐衣候三番五次入常山境內，巴陵軍隊更是頻頻休整調動。王師，這一次她要拿走我的王印。」說到這里，元靈均突然看向身後的人，「九萬，我們有一場硬仗要打，可能會死，可能會贏。」兩種結果都不是她想要的。
九萬不說話，但握住刀柄的手越來越緊.