九萬張好用膳的小幾後，擺好食具，宮人上來濁酒，病了多日沒露面的林縝難得出現在席間。
鹿肉和羊肉開鍋了，鯤嬌用笊籬撈出盛在盤中，再用短刀細細切成了條狀。大家一同享受著鮮女敕的肉食，一頓飯下來，填飽了趕路人的空虛和寒冷。
天色將暮，大家露宿郊外樹林。元靈均臥在帷幄中，一只小蟲爬在肌膚上，她無聊地玩了一陣，把它輕松彈開，逃出掌控的小蟲子飛向天空，最後消失得無影無蹤。
她睡不著，就出來透氣，看見傅伶仃還坐在石上。他今日沒吃上幾口便告退離去，想必還在為兄長之死傷心難過。她沒有上前打擾，在夜風里站了一會還是回到帷幄歇下。
漫長的回程中，元靈均把飛瓊放在袖袋中，有時別在腰帶上，每當沉默思索，總是拿在手中摩挲把玩，似乎能感受到原主人的溫暖和包容。
回宮中，她迫不及待地問宮長，「隴西有回信嗎？」。
宮長囁嚅了半晌才說沒有。
元靈均氣得咬牙，她幾乎每月都飛書隴西，一年多了，渠奕愣是沒回過一封，她也是無可奈何，渠奕不回信，總不能讓人硬逼著他寫吧。
鯤嬌安慰說︰「陛下別急，或許明年春天就有回信了。」
樊姜一直盯著她身邊的位置不放，意圖在那安置樊家子弟，她怎麼可能會同意。
明年復明年，三年光陰轉瞬即逝，又是一年草木復蘇，燕歸花開之季。常山這時候已是滿城胭脂紅杏，臨安亦是全新的氣象。
長達三年的僵持，東吳皇帝終于如願踏上了來訪晉國的途中。
這年，元靈均年滿十九歲，大臣提議親政，樊姜卻鮮少露面，一連數月不見人影，然而朝廷大勢仍掌握在她手中。鞏氏轉達了樊貴嬪的原話︰陛下年少，不可兒戲。
皇帝御殿，貴嬪不在簾後听政，群臣竟感到不習慣，逐漸地不再提議親政之事，而朝中部分頑固的臣工接二連三地意外死亡。
樊家樹大根深，要拔起來不是一時半刻就能達成的，元靈均看得透，她早不是當年那個恣意任性的少年女王，她要扮著豬吞掉老虎。因此朝上出現了這樣一幕畫面，常常是群臣在殿下口若懸河，她在御座上呼呼大睡，偶爾逗雀作畫，即便樊姜知道她扮傻也無可奈何。
「——陛下，武安侯一直鎮守東海，去西北恐是不妥。」商討對策的大臣突然拔高聲音。
元靈均掀起眼簾，淡淡瞟了一眼，知道他是喚樊姜，便繼續打瞌睡。
絹障前懸掛一幕珠簾，采用大小相同的碧玉琉璃珠精心串制而成，風徐徐灌進，珠簾踫撞搖擺發出清脆悅耳的聲音。
底下的人爭得面紅耳赤，珠簾後傳出幾聲干咳，原本鬧哄哄的大殿驟然安靜。
元靈均抬起惺忪睡眼，盯著一臉木然的文武百官。
絹障後的樊貴嬪起身，華服摩挲發出簌簌的曳地聲。
朝班中，閑賦多年的武安候霍杞出列來，面無表情地呈上一份奏表，中使接過來直接送到了珠簾後。
良久才听見女聲幽幽道來，「西北常年戰亂，朕苦于沒有良將鎮守。武安侯有勇有謀，無疑是最好的人選，既主動請纓，朕再派一將同去。」
渠奕早已猜中武安侯會去西北，沒想到卻是四年後的今天。元靈均坐在御座上，笑看樊姜和大臣之間斗智斗勇。然而她心中痛惜，元祐一朝的忠臣良將所剩無幾，這些年的生離死別令她早生了華發。
武安候啟程前往西北的這日，元靈均去送他，見到霍杞的時候，他騎在高頭大馬上，元靈均免除他下馬行禮。
「祝武安侯一路順風。」
「謝陛下。」霍杞轉過頭去，握緊了韁繩。
元靈均在眾多兵將面前扯住他袍角，就像很多年前一樣，不過是徒生厭惡罷了，只是這次他沒有拂開元靈均的手，映在他瞳子里的年輕女子，發髻一絲不苟，眉眼秀妍，再不是披頭散發，疏狂放浪的常山女王，曾經在他眼里的元靈均是個不顧儀容的少女，無可救藥的皇室怪蠹……
「武安侯去西北，請代朕問候沛王。」
霍杞一言不發，靈均忽然揪住他的馬，問道︰「武安侯什麼時候回來？」
「馬革裹尸，戰場才是武臣的歸宿，沒有具體的歸期。請陛下放心，臣會把陛下的話帶到。」他寧願把後半生的歲月留在干渴的孤漠里。
忠直的朝臣相繼死去，連退敵三千的呼延敖將軍也在南境「暴斃」，數位老臣遭到酷吏迫害，甄傳庭也被拘過詔獄，他們換來了如今的局面，為她打開了缺口，為她培植心月復……但眼睜睜地看著曾扶助自己的老臣遭受桎梏折磨，紛紛敗落，她心里萬分痛惜。
面對鎮守東海幾十年的忠良之後，當時少年郎已經長成器宇軒昂的男子。元靈均想的有些入神，絲毫沒有注意到霍杞喚了自己數聲。她幾乎想也不想地對霍杞道︰「千萬別回來了……你不回，協助沛王治理，朕也不會怪你。」留在臨安太危險，樊姜遲早會殺了你，只要鎮守西北，擁兵不返，樊姜縱有通天本事也奈何你不得。即便自己出事，還可擁立沛王即位。
霍杞愕然，端凝她的面容，髻上幾縷突兀的銀絲刺痛了他的雙目，再也挪不開，「陛下不可太重情義。」
「人心是肉長的，君王也是凡胎，人之常情，怎能說改就改。」元靈均苦笑。
靜立了半刻，侍從催促。他拱袖揖上一禮，「陛下，臣去了。」隨即撥正馬頭，渾體油亮的戰馬揚蹄長嘶，如蓄勢待發之箭，疾奔而去。
撲哧幾聲，林中竄起一群春燕。他遠去的身影落寞蕭潦，在秋日夕陽下譜成一曲悲壯的挽歌。
「陛下，擦擦汗吧。」傅伶仃把絹巾遞給她。
元靈均拭完額上的汗，慢慢地抿好發髻。她以為自己沒有了霍杞，便不能掌控東海，簡直異想天開，沒有霍杞，她還不能培植新人了。(未完待續。)