日落西山，夕陽如血。
余暉靜靜灑在皇宮禁苑中，一座座雄偉宮殿扯出長長的影子。
麟趾宮西邊的書房內，內侍總管竇允正在稟奏今日鎮國公府築鞠會上發生的事。
當今皇帝司馬屹年逾四十，生得相貌儒雅，氣質清 。他穿著一襲玄黧色蝠紋便服，頭戴赤金玉冠。長眉入鬢，雙目黑邃。眉宇間與生俱來的尊貴威儀中，帶著一絲溫和。
他听到楚辰王世子為了救人，將右相家的大小姐撞下馬去時，開懷大笑起來，「玉樓這小子，竟然如此不知憐香惜玉！」
竇允滿臉笑容的提醒他道︰「那王家的大小姐，便是從前王相求過賜婚的那位……」
皇帝想了想，記起是有這麼回事，笑著吩咐，「召世子進宮。」
時間不長，小內侍帶著仍是一身騎服，外面披了件水藍色素面杭綢大氅的司馬玉樓走進來。
向皇帝行了禮，司馬玉樓笑得隨意自然︰「皇叔這麼晚召我進來，可是有什麼事麼？」
已逝的楚辰王乃是皇帝的兄長，二人當年還是皇子的時候便感情篤厚，司馬玉樓自幼受皇帝喜愛，私下見面時並無君臣之間那般恪守禮數。
他打量了司馬玉樓一眼，唇邊笑意和煦，「回京這麼久了，只述職那日來了一趟，成日里忙些什麼，也不多來陪朕說會兒話。」
說著，示意他坐下說話。
司馬玉樓謝了坐，一旁小內侍奉上茶來。
二人就著上次談起的西北商道之事，聊了許久。
自前朝末年，通往西域的商道嘎然中斷，又因時值中原戰亂紛爭四起，西域諸國間亦是相互吞並，爭斗不絕。
自隴西以西開始，沿路的驛站均已廢棄。出了嘉峪關之後，商道已經完全被黃沙淹沒。東西來往的商隊寸步難行，又無官府保護，漸漸銷聲匿跡。
華景朝自開國三百多年來，代代皇帝均有意重新打通西部玉石之路，奈何總有諸多阻礙，一直延續至今。皇帝在即位之初，便已授意楚辰王巡視西北，探尋一條新的連接東西的商貿通道，讓西域的玉器、珠寶、戰馬源源不斷進入中原，亦讓中原的絲綢制品遠銷西方。
楚辰王早年曾帶著年幼的司馬玉樓一道在西部各處游歷，因此楚辰王逝後，司馬玉樓便成為當仁不讓的西巡人選。
朝中大臣多數並不贊成此事。這些年西域諸國內亂頻繁，有些表面上臣服于華景朝，卻並非誠意效忠。
大臣們的看法是，待諸國間相互傾軋，彼此削弱之後，再一舉出兵掃平，永絕後患。此時打通商道，耗費錢銀不說，若讓西域諸國有了警惕之心，結成一團，反倒不美。
因此，皇帝雖暗授司馬玉樓繼承他父親當年未完成的事業，表面上卻只是封了個有名無實的西北觀察使之職。
也正因此，司馬玉樓才一直未襲承他父親的王位。外人看來他只是生性疏狂不羈，只愛四處游歷玩耍的年青公子哥兒。實則借游歷之名探尋西域各部事宜，勘查地勢，為重開商道做準備。
「由敦煌往南一路出去，離原先的北路只有數百里之遠，但卻避開了烏孫、大宛等國。去年我走得極遠，沿著山南而行，到了大月國的南邊。听人說再往西去數千里處有一大片海，過了海有許多大國，安息國便是在那里。人口眾多，商貿也是極發達。」司馬玉樓說道。
皇帝神色凝重地默默听了，點點頭表示贊許。「若是能避開北部諸國，朝中反對的那些人，總也該無話可說了！」
停了停，又道︰「大月，那是在夜康的西南面了。……可有到夜康去看過？」皇帝問這話時，神情有些向往。
司馬玉樓默默看了他一眼，貌似隨意地道︰「在附近看了看，也就是一片荒原。」
「皇後這兩年有些想家了……」皇帝似乎有些心不在焉，說了這句後，醒悟過來，沒再繼續。
過了片刻，皇帝收回心神，不再談公事。笑著看了他一眼，揶揄道︰「听聞你今日又把王相的長孫女給得罪了？」
司馬玉樓想起王梓晨，不禁又皺了皺眉，心中煩悶，「本是想攔住她打人的鞠杖，力道過猛而已。」頓了頓，又說了句，「總之佷兒是不會娶她的。」
皇帝不置可否，只是笑著問，「那你可是看中了那位慶榮侯家的小姐？」
司馬玉樓笑容清淡，「我看她很不錯。」
「听說她自幼便被送至尚秀堂。……慶榮侯就是過于小心謹慎了。」說到這兒，皇帝有些不以為然地搖了搖頭。忽又微笑著道，「說起來，她還是皇後的外甥女。」
「尚秀堂的出身也沒什麼不好，听聞她博學多藝，還通些醫術。」司馬玉樓眼中的笑意明亮而又純粹。
皇帝仔細盯著他看了幾眼，忽然哈哈大笑起來，「從未見過你這樣的神情……倒是讓朕也有些好奇了。年後的宮宴上，讓慶榮侯帶上她來給朕瞧瞧。」
司馬玉樓展眉輕笑。
皇帝站起身來展了展身子，來回踱了兩步，「朕也乏了，皇後還等著用膳呢，就不留你了。回去多陪陪你母親。」
司馬玉樓應了，跟在他身後一同出來。
皇帝又問起楚辰王妃近況，嘆了口氣，「王嫂還是那樣閉門不見人麼？難免太孤單了些，你又常不在家。倒是早些娶一房媳婦回去，有人孝敬著她也好。」
皇帝與楚辰王乃是同母所生，母妃過世的早，他二人兄弟之情一直融洽。後來楚辰王娶了妻，這位王嫂對他也是照顧頗多，乃是皇帝敬重之人。
司馬玉樓答道︰「母親身子挺好的。她本就喜靜，人來得多了，她也嫌鬧得慌。」
皇帝默默點頭，眉間有些慮色，「閑了便多陪陪她罷。」說罷，揮了揮手讓他自去，轉身往後宮方向去了。