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「鳳大哥，你幫我想想，知府大人到底什麼意思？」夏小冬左思右想之下，還是決定求助。
「嗯，這個我也想過了。」鳳世謙一副推心置月復的模樣︰「我覺得，可能與中官蔡忠有關。」
中官是個什麼官？蔡忠又是什麼人？這個八竿子打不著，完全沒听說過的人，又如何相關？夏小冬眨了眨眼，完全沒明白。
幸好鳳世謙接下來的話說明了蔡忠的身份︰「蔡大太監上個月底已經出京，這次走的路線是西南三省，宣南乃是最後一站。」
原來是一位太監。
夏小冬還是不懂。
「你听說慢慢跟你說。」鳳世謙從袖口抻出一把紫檀嵌螺鈿的扇子來，東指西畫開始解說，一副說書先生的德性。
其實說來並不復雜，蔡大太監乃是下來選秀女的。
听到‘秀女’二字，夏小冬不覺精神一振。傳說中的選秀！來真的呢！
對夏小冬來說新鮮的事情，在鳳世謙卻是耳熟能詳信手拈來罷了。
選秀之舉還是從前朝傳下來的，已盛行了兩百多年，無論官方還是民間，都很熟悉了。也就是夏小冬這樣的‘道觀里長大’的菜鳥，才不知道罷了。
公平地說，選秀還是很寬松的。基本上三年一選，遇到國喪之類的事情才會適當推遲。選區也不是全國海選這麼夸張，每次只是三四個省份罷了，以免擾民太過。
至于參選的女孩子，條件也很簡單，並沒有‘未經選秀不得聘嫁’的強硬要求，只要求文武官員家中年滿十五歲、尚未訂親的女孩子必須參選。
夏小冬一邊听鳳世謙敘說，一邊掂量了一下選秀女的這幾個條件。
出身必須是官員家中，就是要求有一定的教養。
年滿十五歲，就是選上了就能用。選秀這種事，剝去層層美麗的光環，其實就是為種馬挑選播種之人嘛，太小了不頂事兒。
尚未訂親，就是要自願嘍。不願意家中的女孩兒去選秀，早點兒訂下親事就行了。若有心搏一搏攀龍附鳳的捷徑，則不妨等著，說不定便入了皇上或是皇子或是宗室的眼，一家子都能跟著水漲船高。
「按祖制，初選在各省，不入圍的，自然發還寧家。」鳳世謙繼續道︰「若是入了圍，就要進京去候選。這也是一大盛事，到時候皇家不必說，自然是用心揀看，京中勛貴和官員，也多有趁機挑媳婦的。」
「听起來好像是好事兒啊。」夏小冬听到這里，還沒發現什麼大問題。雖然覺得有點兒像買菜，就是一級一級地挑唄，皇帝大佬先挑，然後次第往下，最後挑剩下的，就各回各家各找各媽完事兒。
作為被挑選的‘菜’，也就是女孩子們來說，多少有些被動，但相對父母之命媒妁之言的盲婚啞嫁來說，其實主動性反而更強一些。
君不見諸多宮斗宅斗宮宅大亂斗之中，秀女們都可以突出奇謀大顯身手，最後鹿死誰手花落誰家都很難說的。
「當然有不好之處了。」鳳世謙伸手虛點了一下夏小冬的額頭，笑話她的想法太純潔︰「宮里的女官和宮女，也要在秀女中補充的。」
原來還有這樣的附加條件。也是，宰相的門房七品官，皇家的奴才，本來在家中也是小姐啊。
難怪秀女們要爭來斗去呢，爬上去了，是人上人，被踩下來，鬧不好就成奴才了。
萬惡的皇權。
「不過以夏指揮使的官職，你若是去參選，無論如何也不會被選作宮女的。」鳳世謙見夏小冬神情不太對，趕緊安慰道︰「一般來說，只有父兄的官職在七品以下的，才可能是做宮女。」
「而且，還有人寧可做宮女，也要進宮去呢。」鳳世謙又補了一句。
法理不外乎人情，規矩也要人執行。雖說選秀制度在那里，但後面還有若干潛規則。
「那到底流言和選秀有什麼關系？」夏小冬追問道。
「當然是逼你去參選了。」鳳世謙閑閑地說道。
我勒個去，這因果關系要怎麼繞才能繞過去啊。
「我不知道你怎麼得罪了張知府，但是他看起來好像要跟你過不去。」鳳世謙指出了癥結。
他大概將兒子病重的事情怪在我頭上了。夏小冬暗想。
「但是知府大人和你父親，一文一武各有職司，他並不想公開撕破臉，所以要找個冠冕的法子，將你拖入……，嗯，不怎好的境況。」
他還想在肅州石上撈好處呢，當然不想跟我爹撕破臉了。夏小冬心中不斷地為鳳世謙的話注解。心中忽然又有所明悟，大概也正是因為肅州石，張知府才要給父親抹黑，說不定操作得好了，還能從父親手上搶點兒份額過去。
「讓你去參加選秀，這法子就不錯。」鳳世謙端詳了一下夏小冬的臉，繼續道︰「以你的姿容，過初選是板上釘釘的事情，必定能進京去的。」
這是在拐著彎兒夸我麼？夏小冬模了模自己的臉，問道︰「可按你之前說的，即便去了選秀，怎麼也不至于淪落成宮女之類。他費這個心干嘛？」
「等你進了京城就知道了。即便只在三省之內選秀，總能選出兩三百人來。可以說是西施如雲昭君如雨，到時候要想出頭，可就難了。」
鳳世謙將手中折扇敲了敲另一只手的手掌︰「而且，除了秀女們自身的品貌，還有諸多因素擎肘，很復雜的！」
這個不用你說，我看過的多的是呢。夏小冬微微一笑，顯然沒有被嚇到。
「這麼說吧，」鳳世謙語速漸快︰「你若是能披荊斬棘暫露頭角，無論是能進宮充作妃嬪，還是嫁給皇子做側妃乃至正妃，那張伯安作為肅州知府，自有舉薦的功勞。」
夏小冬聞言點點頭。這個人容易明白，就好像進士們有房師座師之類，其實只是監考罷了，偏就要認作老師，從此當大神供著，否則就要被說一句‘欺師滅祖’。同理，只要是宣南省出去的秀女，大概都要承張知府‘舉薦’的情。
「那就特意選不上就好了。」夏小冬笑道。想選上去不容易，要選下來總成了吧。
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