「其實很簡單的，」夏小冬邊說邊寫，「就是往里加沙子。加了之後能更加堅硬，還不容易壞更耐用些。咱們肅州這一帶，山固然多，沙子卻甚少。回頭夫人交待軍威一聲，讓他想法子弄些來，然後才‘發現’這個用法，如此便合理多了。」
沙子不是天上掉下來的，不外乎是河沙或是海沙。肅州多山少水不靠海，所以這個用法的發現，需要點兒‘巧合’，具體如何巧，就讓莊夫人自己去尋思好了。
「如今肅州石產量尚低，有了加沙子這個用法，豈不立時倍增？而且還便宜。」夏小冬很快就寫好了，輕輕嘟起嘴吹干墨跡︰「最好在秋汛前後拿出來，這東西用來築堤再好不過了。」
莊夫人看著字數不多的那張宣紙，呼吸都有些沉重了，伸手拿過來，想折起來，又覺得不妥，最後另拿來兩張淨宣，前後各一，將那張字紙夾在中間，然後才小心地卷了起來。
「回頭我跟你父親商量商量，」莊夫人鄭重道︰「這東西用好了，不光是有銀子進賬，還可能是大功一件！」
築堤啊！防汛啊！無論那位皇上都撓頭鬧心吶！
能找到好法子當然是大功。這樣的大事當然不可能瞞著夏拔山，說不定還能因此升職可期。
這些夏小冬就不操心了。
既然做了夏家的女兒，也要對夏家有所貢獻才好。何況，夏拔山和莊夫人，連帶幾位弟弟妹妹，還都不錯。
人敬我一尺我敬人一丈。
夏小冬很放心地轉而去籌備選秀去了。
自己模索，遠沒有找行家方便。夏小冬當然深知人才的重要性，很快就想到了合適的人。
選秀這件事，紀嬤嬤很在行。
「不外乎就是衣食住行樣樣小心。」紀嬤嬤沒有藏私，一項一項逐一予以說明。
雖然知道不少宮斗宅斗的花樣，夏小冬還是虛心地認真一一記下，準備落到實處。
到時候不能帶丫鬟服侍，萬事都要靠自己。開什麼玩笑，讓你來做秀女，可不是做主子來的。回頭若是成了宮女，那是要服侍貴人的，就算好運選為妃嬪，也要服侍皇爺不是？
什麼？你自己還要人服侍才行？請吧，哪兒涼快去哪兒。
……
……
最終準秀女的初選之地，定為肅州城西邊的一座園子，稱作勤園，乃是一位舉人老爺的別院。
所謂窮秀才富舉人，秀才或者還有落魄的，舉人卻個個不窮。中了舉可以免賦稅徭役諸項，光是投獻就足夠吃撐。而且舉人也可以做官，做不到高官就是了。
這位勤園的主人，便是肅州的一位推官，姓李。李推官果然很勤快，將這勤園打理得井井有條，花木扶疏曲徑通幽，如今晚夏初秋，行走其中十分通爽。
考慮到準秀女們來自各處，難免前後抵達，而且勤園雖大，也容不下好幾百號人，所以準秀女的選拔分批進行。
第一批，便是就近，本就居于肅州城的閨秀們。
夏小冬自然在其中。
準秀女的待遇很一般，六個人一間房。每間房標配丫鬟一名，粗使婆子一個——這還是李推官體恤大家，派出的自家的下人，不然還沒有。
入住的第二日，京里來的蔡中官便到了。
一大早，標配的丫鬟便拿來了六套衣裙，一模一樣。
碧色細羅短衫，月白六幅長裙。
夏小冬穿戴好了，又看了看同屋的幾人。這身衣裳其實挺好看，配色也不錯，就是怎麼看怎麼像一屋子小蔥……。
想起莊夫人特意給的饋贈，夏小冬拿起那個針線匣子，到淨室里去，選了幾處，將上邊的衣裳和下邊的裙腰縫在了一起。
小的地方還好說，至少別走著走著裙子掉了。夏小冬莫名的如此想著，此時卻沒想到，回頭會應驗在別人身上。
……
……
準秀女們在一座水榭旁集中。這里大概是天氣好的時候，搭戲台宴客的地方，十分寬敞平整。
大家按照父兄官職的高低順序排隊，依次站成四排，各人之間相距兩尺，方便跟隨蔡中官一道下來的宮中嬤嬤四下穿梭查看。
足足等了一個多時辰，眼看日頭漸漸移至正中，準秀女們都快吃不住勁兒了，才遠遠望見一隊人翩翩而來。
被讓在最前面，身穿醬紫色長袍的，應該就是大太監蔡忠了。待走得近了，愈發看得清楚，面白無須，頸前無結，確實是標準的太監模樣。
只是這位蔡大太監表情甚是嚴肅，不像是來做選秀女這種風花雪月之事，而是來辦什麼國家機要大事的樣子。
也是，選秀其實是件嚴肅的事。
夏小冬端然而立，不動聲色地打量著來人，默默地轉變自己的觀念。
張知府走在蔡忠右側，落後了半個身位以示尊重。一眼看去，只見自己的女兒張文娟正是頭排頭一位，排第二的自然就是夏拔山的閨女夏小冬了。
真是人比人得死貨比貨得扔，平日里看自家孩子，怎麼看都順眼，只覺得端莊大方賢良淑德樣樣兒不缺，如今跟夏家姑娘站在一處，卻無論如何也無法昧心，硬說別人家的不好。
而且別的不說，光是那臉色，就能讓人郁悶死。眼看張文娟雙頰潮紅，顯然已經熱得快受不了了，額上的汗流下來，從眉毛經過，留下一道淡灰色的眉筆印記——這個好些姑娘臉上都有，天知道要等這麼久！
人家夏家姑娘雖然也熱也出汗，臉上卻沒有妝飾被沖花的印子，可見是純天然！最讓張知府刺心的，是夏小冬臉上略帶好奇的淡淡笑容，一點兒心不甘情不願的意思也沒有。
這就好像，費了半天心思和力氣，將別人的路子統統堵死，只留下一條指定的路，自以為在擺布別人，結果卻發現，人家本來就是要走這條路，自個兒反倒成了跳梁，枉做小人。
更何況，這姑娘還是兒子的寶貝，本來自己也看好的兒媳婦！張知府心里的別扭就別提了。
蔡忠穩穩地站在眾人面前，視線在前排諸女身上逐一掃過，過了好半天才開口道︰「各位辛苦久等了。」
語氣中殊無慰問之意。
「不過，」果然接下來便是訓誡︰「這根本不算什麼！」