夏小冬與袁娘子忙了幾日，將方方面面許多細節都再三推敲，終于將縐紗的改良方案弄好。袁娘子一日都沒耽擱，當天就告辭而去。
還以為能過上一陣悠閑日子，誰知在菊花下啃螃蟹望南山的次數還沒幾回，陸雲芝就拿來了蔣府的請柬。
「蔣怡珍請大家過去賞秋海棠。」陸雲芝解釋道︰「蔣怡珍是誰，你還記得吧？」
唔——，這名字雖然只听過一回，夏小冬倒有幾分印象︰「就是蔣首輔的嫡長孫女，九皇子當眾求娶的那位吧。」
「嗯嗯，」陸雲芝連連點頭︰「你總算知道一些京城貴女了。如今怡珍姐姐要備嫁，不怎麼方便出門，所以約一些相好的姊妹過去。」
女孩子訂了親，若是去外面拋頭露面，免不了被人品評議論一番，甚至有大娘大嬸之類，說不定還會拉住了說上半天‘貼心話’，確實是不方便。
「對了，」夏小冬想起一個問題︰「皇子們的親事，不是應該由皇上指定麼？怎麼九皇子居然自己出面求親？」
浪漫倒是浪漫了，可畫風不對嘛。
「皇上指婚這個程序自然要走，」陸雲芝為夏小冬解惑︰「不過當年文宗皇帝做皇子的時候，被指婚呂氏，也就是後來的孝武皇後。因為呂氏性悍又善妒，只是呂家勢大，又不能廢後，文宗甚是不喜。因此對皇子們的婚事，都是讓其自擇。後來也就漸漸照此辦理。」
「一般皇子們都是有了人選，奏知皇上指婚。像九皇子這樣的，略有出格，但也不算大錯。」
夏小冬自然不知道文宗是那位，不過听起來應該是某位皇祖宗，反正這種東西大概知道就好了，倒也不用深究。
「這個秋海棠，我就不去賞了吧。」說回蔣府的邀請，夏小冬不怎麼想去︰「蔣怡珍我根本不認識，過去也不自在。雲芝姐姐自己去吧。」
「不行不行。」陸雲芝一口否了︰「怡珍姐姐特意讓下帖子的人帶話給我，讓一定勸你同去。人家可特意給了你一張帖子呢。」
夏小冬猶豫了一下，不去似乎很掃人家的面子……。
「那有沒有說為什麼要我去？」夏小冬追問道。
「說是有話要跟你說。」陸雲芝沒有隱瞞，又道︰「其實不光是你。如今好些人家都有秀女在。這次怡珍姐姐請了不少秀女同去呢。人家別的秀女都搶著去。私底下有傳聞，說是要為九皇子選幾個側妃呢。」
眼看夏小冬聞言變色，陸雲芝連忙撫慰道︰「肯定跟你沒關系。不然以怡珍姐姐跟我的關系。絕不會不打招呼的。」
這樣還好。夏小冬想想也就答應了。
……
……
首輔蔣豐時的府邸離宮城不遠，形制與王府相仿，乃是一座極大的宅院。
夏小冬與陸雲芝一道乘車從門前經過，只見一條極有序的官員隊伍，從門口直排到街口去。
陸雲芝低笑道︰「這些大概就是過來求見首輔大人的官員了。听說還有不少規矩呢。」
夏小冬張望了一下，笑道︰「什麼規矩，最多就是不讓人進去唄。」
「那里，」陸雲芝不以為然︰「你以為誰都能來首輔大人的宅邸之前站門崗啊。五品以下，連過來候著都是不行的。其實這些排隊的人，大多就是過來擺個求見的姿態，大多數等到晚上都見不到首輔大人。」
「之前還有個趣聞，說是有個官兒，每天都來求見，漸漸跟門房的人混得精熟，」陸雲芝對這些故事知之甚多，抓緊時間給夏小冬普及︰「後來就被委以重任……」
「什麼重任？」听到特意加重的‘重任’二字，夏小冬自然知道此時該問這個。
「呵呵，就是讓他幫忙維持秩序啊。」陸雲芝邊說邊笑︰「別說，這人還真有些本事，據說如今這排隊的法子，就是他想出來的。你看，這樣排成單行，看起來是不是比圍做一堆好些？而且也不影響這邊道路通行。更重要的是，每次首輔大人出入，在轎中每個人都能見到，豈不是公平。」
「後來那人升官了吧？」
「嗯，據說很快升了兩極，後來還成了首輔大人的心月復嫡系，被安插在御史之中。」
這人既能放下臉皮結交門子，辦實事上又有些才干，也算是個人才了。
說說笑笑之間，車子已繞過府邸的正面，在西側停了下來，自有人在此接應，換小轎往海棠苑而去。
首輔宅中的海棠苑，果然名符其實，遍植各種海棠，竟有黃紫粉白紅諸多顏色，精心催熟之下，都在此時盛開。細細看去，又有單翅、金柱、大苞諸多花形。擺放之處亦是花了心思的，輔以假山流水，頗有幾分意境。
夏小冬沒想到，自己竟真的賞了好半天的海棠花，直到陸雲芝不耐煩起來，過來催她，才想起來，通常閨秀往來說些賞花之類，不過是藉口，應該去蔣怡珍處坐坐才是正理。
不知是宅院的布局獨具特色，還是故意安排所致，海棠苑竟是在整座府邸的最西南角，從西側門過來其實不遠，但再從此處往內院或是外院，都還有相當距離。
好在主家考慮周到，備了好些滑竿。若是不願意自己走過去的，可以讓婆子們抬著走。
陸雲芝素來嬌養不耐久行，在海棠苑走了一陣已覺累了，就想要坐滑竿。夏小冬卻覺得秋高氣爽，既然到了首輔宅中，就該逛逛看看景色才是。結果最後兩人還是分頭而行。
好在無論坐滑竿，還是步行，都不乏同路之人，陸雲芝很快被另一位姑娘招呼了並行，夏小冬則沒走多遠，便踫到了秦四姑娘。
秦四姑娘見到夏小冬，登時兩眼一亮，興沖沖奔過來，拉住夏小冬的手，連聲笑道︰「小冬姐姐也來了，真是太好了。我正想去菊圃，誰知一個兩個都嫌累不肯去。姐姐你陪我去吧。」
「好呀，」這想法正合了夏小冬的心思，看了海棠苑，便能想象得出，這里的菊圃應該也非比尋常。
相比與一班閨秀說話聊天，夏小冬更喜歡賞花。
解語花比不上菊花啊。
後來，夏小冬發現自己錯了。
(未完待續。).