御駕回鑾，紫禁城里，便又是一番活絡的氣象。
當月，聖旨下來，將郎中阿哈佔之女瓜爾佳氏賜婚與十三阿哥，十三阿哥開牙建府，擇日完婚。
這道聖旨一下，無疑又是一個悶雷，宮中人各懷心思，有喜的，有猜疑的。泰山一行，十三阿哥佔盡了風光，連太子爺都被比了下去。如今才回宮，康熙就下旨賜婚，開牙建府，這對于一個成年阿哥來說，意味著什麼，誰心里都清楚。
竹 與十三阿哥再次相見，是在聖旨下後半個月了。那日，竹 難得奉命上養心殿走了一趟，便遇上了從乾清宮才出來的十三阿哥。十三阿哥應是沒瞧見竹 ，竹 見出了乾清宮，沒多大礙，喊了十三阿哥。十三阿哥回身瞧是竹 ，臉上竟是有些不自然，立也不是，走也不是，直到竹 走近。
還不等竹 開口，他道︰「四哥尋我還有事，我先走了。」作勢就要離開。
竹 忙拉住他道︰「什麼事急成這樣，好容易見上一面，連說兩句話的功夫都沒有？」
十三阿哥還欲說什麼，可躲躲閃閃地遲遲不開口，倒是叫竹 瞧出了點不對勁，她道︰「你這是怎麼了？平日里見你悠閑得很，今日竟似火燒了眉毛一般。怎麼，成了親，差事便多了起來？」
這話一說出來，十三阿哥面上似是急了，可卻只喊了一聲「竹 」，便再沒了下文。
肯定是有不對勁，竹 這回是確定了，她索性放了手，道︰「既然十三爺有要事在身，奴婢也不好耽誤了爺的功夫，十三爺您慢走，奴婢告退。」竹 福了福身，轉身欲走。
這回倒是十三阿哥喊住了她，他轉到竹 面前道︰「竹 ，你莫要氣我，皇阿瑪的旨意下來，我還要抗旨不成嗎？」。
听見十三阿哥的話，竹 停住了步子，這話說得她好生疑惑，她仰頭問道︰「皇上的聖旨與我何干，你抗旨又是從何說起啊？」
十三阿哥聞言，倒是一怔，繼而他道︰「這賜婚一事……」遲疑了一會，他不確定地道，「你竟是沒半點不情願麼？」
竹 倒是叫他問愣住了，她道︰「皇上賜婚與你，側福晉是瓜爾佳氏，這與我情願不情願哪里有半點相干？」
十三阿哥半晌沒回話，驀地笑開了，他笑道︰「難為我躲了你這些日子，還道不知怎的與你說，這倒是我高估了自個，你竟是一點兒沒往心里去。」說著，彈了竹 一記。
竹 打開他的手，笑道︰「好你個自戀的十三爺，我就說，怎的南巡回來再沒見你的人影，敢情是成心躲著我呢！」
十三阿哥忙道︰「這怎的是成心？我這不是怕傷了小姑娘的心！」
竹 才不理他這一套說辭，攤開手掌道︰「拿來吧。」
「什麼？」十三阿哥瞧著竹 的手心發愣。
「哎？有人可是答應了秋回來，送上個驚喜的，如今南巡都過了，怎的卻不見個影兒呢？」竹 也不瞧十三阿哥，徑自道。
十三阿哥笑著打開竹 的手，道︰「偏你個貪心的丫頭，南巡這樣的好事都叫你踫上了，還想要什麼？」
「那怎麼一樣？南巡那是皇上的旨意，怎的能算成是你的？」竹 不依。
十三阿哥笑著從自個的荷包里拿出塊褐色雨石，遞給竹 道︰「本是想著改日再送你的，你這丫頭倒自己要上門來了。」
竹 把玩著那塊石頭，入手滑涼，石頭上還有乳白色的紋路，竟是，一條龍的模樣？！竹 喜道︰「這是天然形成的圖樣？」
十三阿哥點點頭，道︰「記得你是康熙二十七年生人，和十四弟同年，應是屬龍。上次在泰山，尋見這麼塊石頭，瞧著還看得過眼，就給你留著了。」
竹 寶貝似地把泰山石放進隨身的小荷包里，道︰「什麼看得過眼，明明很漂亮，謝謝十三爺的禮物，奴婢喜歡得緊。」
十三阿哥瞧著竹 笑著沒心沒肺的模樣，一時有些恍惚，怔愣會，開口攆道︰「不是當值嗎？還不快去！」
竹 這才想起，還有康熙的皇命在身，忙道︰「哎呀！和你說話，竟是把正經事給忘了。」說著，忙往養心殿去。走幾步，竹 又停了下來，回身見十三阿哥還立在遠處，她走回到十三阿哥跟前，道︰「十三爺，能不能再送我一個禮物？」
十三阿哥笑道︰「說吧。」
竹 笑得諂媚，道︰「若是以後奴婢嫁不出去了，就求十三爺收留吧。」見十三阿哥不言語，竹 補充道，「丫鬟、老媽子都可以的。」不知道怎麼就生出這個想法來，也許，是他對自己最好，全心的好，沒有壓力的好。
十三阿哥捏起竹 的下巴，有模有樣地大量一番，才開口道︰「嗯，牙口一般，爺考慮考慮吧。」
竹 一愣，拍開十三阿哥的手，怒道︰「我不是牲口，什麼牙口！」
十三阿哥大笑道︰「瞧你這炸毛的樣子，倒是挺有精氣兒，這樣，爺便勉強收了你吧。」話撂下，十三阿哥拍拍袍子下擺，好不悠哉地走人了。
竹 恨恨地咬牙，明明每次都是自己佔上風的，這小子怎麼成了親，建了府之後，嘴上功夫竟伶俐了許多。竹 一陣不服氣。
又到一年年關，竹 不由感慨，不知不覺中，竟要過第二個新年了。十一月底，不知怎的，康熙命之前由各宮調來御前的宮女各還各處，這離來年自漢軍旗包衣中選調宮女充備宮廷還有段日子。
竹 沒想那麼多，本以為第二個新年要在乾清宮過了，雖說第一次在八貝勒府，好歹還熱鬧了一番，可在乾清宮，可真的是要冷清了。如今康熙放還，竹 自是一百個願意，只可惜懋勤殿里頭的那些書了，回了良妃處，恐怕自己再看不到了。這樣想著，竹 便記了幾道幾何題，回屋子後默了下來，打算回儲秀宮再用來解悶。
見著竹 回來，儲秀宮里頭要好的姐妹倒是與她鬧了一番，良妃本就寬待宮人，又挨著年關，宮女太監比往日鬧騰些。
瓔珞提了一籃子吃食過來，竟還有半壺桂花釀，在竹 屋里頭，加上花舒姑姑，春柳幾人，圍著桌子小酌。花舒姑姑只喝了一杯，吃了兩筷子菜，便下了桌去當值了。竹 幾人留她不住，便任她去了。想來，她也是倒出屋子給竹 三人折騰吧。
三人里，瓔珞性子最爽直喳鬧，有她在，總能活絡氣氛。春柳則偏靜些，雖說來上頭當值已有些日子，在竹 跟前也較之前放開了很多，本質上卻仍是原先那個謹慎自卑的人。
只听瓔珞道︰「竹 ，你可見過十四爺？」
十四阿哥？竹 腦海里出現了個模糊的身影，那還是剛入宮時的事情了，只匆匆一面，如今連樣子也記不得了，只記得是個傲氣的小男孩。
竹 沖瓔珞搖搖頭。
瓔珞道︰「自秋回來，十四爺總往這跑，听初一姑姑說，十四爺與咱們爺交好，之前倒也常走動，後來不知怎的，有好一陣子沒見了。如今，比之從前，倒是跑得更勤了。」
竹 恍惚記起，那個小男孩昂著頭道，要她等著，等著下一次見面，他會比她高。
之後瓔珞似是又說了很多話，竹 也沒往心里去，只推說喝了酒，有些上頭。吃到最後，那半壺酒大多進了瓔珞的肚子。春柳一直在喝，可總不見她添酒。
竹 揉著額頭，看著喝趴在桌上的瓔珞有些頭大，春柳見狀，起身道︰「姐姐歇著去吧，我把瓔珞姐姐扶回去就是。」
竹 是真有些頭疼，說了幾句道謝的話，任她去扶了瓔珞，自己則繞了屏風躺床上睡去了。
再醒來時，天已然黑了，竹 瞧著外頭怔愣了幾秒，忽的一下子清醒過來。忙不迭地起身點燈，洗漱，穿衣，梳頭，晚上還要當值呢！
一邊整理著，竹 一邊抱怨，在古代，沒個手表，沒個鬧鐘就是會誤事。好在頭發沒睡亂，只把碎發梳進去就是，大晚上的也好糊弄過去。
匆匆忙忙出了屋，竹 快步往書房走去，但願沒遲到才好。轉身要拐進院門時，竹 「 」地與院里出來的人結結實實地撞上了，好在被來人攔腰攔了一把，竹 這才沒被撞到地上去。竹 忙不迭地一面賠禮，一面要繞過去。
「什麼事這麼火急火燎的？」對方怔了一會，問道。
听見八貝勒的聲音，竹 靜了下來。此時兩人側身站著，竹 轉頭去看他，八貝勒也正扭著頭瞧她，竹 回身請安道︰「奴婢給八爺請安，奴婢莽撞，請八爺恕罪。」
八貝勒讓竹 起身，而後道︰「怎的急成這樣？」
竹 道︰「回八爺的話，奴婢晚間當值，一覺醒來，見外頭天已黑了，怕是睡過了，才慌忙趕過來。沖撞了八爺，請爺責罰。」
八貝勒笑道︰「不用這麼急，申時還未過，慢著點走，別摔著。」
申時還未過？竹 暗暗松了口氣，方覺背上已出了不少汗。她道︰「謝八爺提點。」
「八哥！」身後大老遠有聲音響起，卻不像是九阿哥和十阿哥的聲音。
八貝勒對竹 道︰「你先進去吧。」
竹 稱是，先進了書房。
八貝勒迎了過去，笑道︰「十四弟過來了。」
「八哥方才同誰說話呢？」十四阿哥問道。
「在額娘書房里頭服侍的一個宮女，問問她額娘近來都讀些什麼書。」八貝勒隨意道。
十四阿哥沒再繼續這個話題，轉而道︰「听十哥說，晚間八哥要請弟弟們喝酒？」
八貝勒不由笑著拍了拍十四阿哥的肩膀︰「自是少不了你的，才剛著了明全去你那下帖子，不成想你倒自己尋過來了。」
十四阿哥「嘿嘿」一笑，道︰「弟弟我這不是尋了酒香就過來了！」十四阿哥又道，「九哥和十哥可到了？」
八貝勒道︰「下人回說，這就到了。」八貝勒單手拍拍十四阿哥的背，道，「咱們先過去吧。」
十四阿哥同八貝勒二人言罷，相攜往了花廳去。