自那之後，十七阿哥成了竹 屋里的常客，來了七回，倒有五回是磨了竹 去小廚房的。好在竹 自己也是個饞嘴的，五回里頭得有四回半是應了十七阿哥的。相處久了，竹 才發現，自己第一次和十七阿哥見面時所接觸到的十七阿哥並不是他的性子，平日里他倒真真是個懂事安靜的孩子，雖然常向竹 撒嬌，可卻不是初見時那般賴皮，甚至還常常會被竹 逗得鬧個小臉通紅，可愛極了！
相熟的這些皇子里頭，四貝勒從未見吃辣，偶爾沾些，淺嘗輒止，說不清到底能不能吃辣，八貝勒卻是不曾吃的，十三阿哥倒是能吃辣，卻屢屢成為竹 的手下敗將，至今仍熱衷于同竹 比試，至于十四阿哥，他雖愛吃辣，偏偏吃重了些，便會出疹子，是而非到饞得不行，也不大踫。讓竹 沒想到的是，這個十七阿哥倒是吃辣的能手，細問下，才知十七阿哥的額娘是蜀地人，因而十七阿哥才遺傳了額娘。
三月初二，是十七阿哥的生辰，竹 本想著做上一桌子好菜，給這個小饞貓解解饞，不曾想，康熙二月要南巡的風聲卻在宮中傳開了，各處都在忙著張羅。竹 這才想起，先前康熙提過這事，還說了要自個隨行。憶起康熙這次南巡，二月癸酉，南巡閱河；壬午，次靜海；三月己亥，諭山東；乙巳，駐揚州；辛亥，駐蘇州；己未，次松江閱射；夏四月丙寅，駐杭州閱射；乙酉，駐江寧。閏四月癸卯，閱高家堰堤工。辛酉，還京。這前前後後八九個月不在京里，若自己記得沒錯，此次南巡只有太子和十三阿哥隨行，既是如此，也只好提前給十七阿哥做頓好吃的了。
挑了個不當值的日子，同十七阿哥約好了午時過來，整個晌午，竹 都在廚房里忙活。竹 是肉食動物，十七阿哥也不遑多讓，因而肉菜佔據了主導地位。想著南巡途中飲食鐵定沒有在宮里自在，竹 也打算趁這個機會好好給自己解解饞。麻辣香鍋是之前答應過十七阿哥的，里頭雞翅、紅薯片、五花肉、青菜、香菇等等各種料放的是足足的，炒出來滿滿一大盆，再加上一盤黃酒陳皮燒排骨，一碟苦瓜釀肉盅，一碟酸辣筍，一碟手撕包菜，一碟小蘿卜泡菜炒香干，又拌了一碟紅油百葉，一碟涼拌肚絲，一碟口水雞。東西擺上了桌，竹 有點不好意思了，都是實實在在的肉，不管了，本來就是為了解饞的，不吃肉，還叫什麼解饞？至于湯品，竹 給自己煲了一盅川穹白芷炖魚頭，想事情太多，總該補補腦子才是。至于十七阿哥，吃碗紫薯銀耳羹就是了。
未出巳時，十七阿哥便早早來了，與他一並而來的，還有兩個看上去比他大些的男孩，竹 料得不錯，是十五阿哥和十六阿哥，想來他們年歲相仿，讀書習武也常在一處，比別個親厚些。
竹 自是沒有意見，反正東西做得多，多這兩個孩子，飯菜也是綽綽有余的，況且十七阿哥能與別的皇子處得來，也是竹 所樂見的。
因為自己和十七阿哥都愛吃辣，桌上多是辣菜，好在自己一時改了主意，另做了些清淡的。菜式遠遠不如御膳房來的精致，家常而已，卻是熱騰騰剛出鍋的，再者，竹 的手藝也是不俗的，因而才動筷，便輕松征服了十五阿哥和十六阿哥的胃，至于十七阿哥，早在之前已然被竹 拿下了。
「竹 。」才吃上，門外頭響起了四貝勒的聲音。竹 還沒表示什麼呢，幾個小阿哥卻一溜從椅子上站了起來，讓竹 不得不嘆四貝勒在年幼皇子里的威懾力。
開了門，四貝勒抱著個小孩子，立在外頭。收到竹 疑惑的目光，四貝勒笑道︰「這是小十八，才剛踫上嬤嬤抱著他，他一見我，就非要我帶他過來，說是什麼十五弟幾個撇下他，來吃好吃食來了。」
竹 一邊逗弄著十八阿哥，一邊道︰「吃食確是有，晌午做了幾個菜，十五爺、十六爺和十七爺過來一同吃了些，才用上，你若沒吃過，也一同用些吧？」
見十八阿哥似乎挺喜歡竹 ，四貝勒索性把十八阿哥送進了竹 懷里，一邊往屋里頭走，一邊道︰「大老遠的，你這里的香味就往人鼻子里鑽，我來都來了，不吃上你一頓，可說不過去。」
十五阿哥幾個見四貝勒來了，一並給四貝勒打千，閑話過了，各自坐下。在四貝勒跟前，幾個小阿哥似乎有些個拘謹，倒是小十八，大概還未到懂事的年齡，反倒一點也不怕四貝勒的樣子。
十八阿哥還小，桌上的菜，除了偶爾剜些苦瓜盅里頭的肉餡，其他的稍帶點辣味的竹 都不敢喂他。瞧自家哥哥吃得歡實，十八阿哥著急，一個勁兒地要吃這個，要吃那個。竹 無法，把十八阿哥交給四貝勒，自個又跑去小廚房蒸了碗雞蛋羹，燒了個肉末茄子，另盛出一碗紫薯銀耳羹來，端進了屋里。
好在十八阿哥並不鬧人，一頓飯，倒也算吃得消停，至少沒讓竹 端著個飯碗，追著他滿地跑，竹 在心里無數次地感謝皇宮里良好的禮儀教育，十八阿哥三四歲的年紀，都能這麼乖。
主食竹 準備了粳米飯，四貝勒吃了一小碗，其他幾個小阿哥吃了都有兩三碗的樣子，他們這個年紀本來也能吃，估計里頭還有較勁的因素，自己小時候也常和哥哥姐姐比賽誰吃飯多。
撤了無用的碗盤，竹 把魚頭湯和紫薯銀耳羹端了上來。先前不知道四貝勒會來，魚頭湯也只煲了一盅，倒是可以分食，偏偏那幾個小東西在，似乎不大好，竹 便把一盅魚頭湯都端給了四貝勒。
十六阿哥見四貝勒與他們吃得不同，道︰「竹 ，怎麼單單四哥喝魚湯？我也想喝。」
「十六爺，這是川穹白芷炖魚頭，補腦用的。四爺平日里操勞國事，累神累心的，自是該多進補些個。況這湯里頭加了藥材，十六爺年少，用多了這些個有害無益。」示意了一下十六阿哥手中的紫薯銀耳羹，竹 又道，「這道紫薯銀耳羹，則有補氣益血，壯身子骨的效用，更適合十五爺、十六爺和十七爺這般年歲的食用。」
「竹 ，你還精通醫術？」十六阿哥問道，十五阿哥、十七阿哥似乎也很感興趣。
竹 笑道︰「十六爺抬舉了，奴婢只是翻過點子醫書，粗略記得幾句，哪里敢用‘精通’二字？」
十六阿哥自是不信，可竹 那張嘴是怎麼練出來的，哪里是十六阿哥幾句話敲得開的，這個問題也沒再繼續下去。
十五阿哥和十六阿哥先起身告辭，十八阿哥自然也要一同回去，四貝勒不放心，便同他們一道走了，只留下十七阿哥還未走。
竹 收拾著碗筷桌椅，十七阿哥本想插手，叫竹 給攔了下來，一個皇子幫忙收拾飯桌，傳出去可是要命的。十七阿哥倒也沒再堅持，只是跟在竹 身邊，看著竹 洗碗、擦桌子，同竹 聊天，一直到了卯時才回去。
十七阿哥走了沒多會，四貝勒折了回來。
「十八阿哥送回去了？」竹 把四貝勒讓進屋，道。
「早送回去了，上皇阿瑪跟前應了個差，同十三弟說了些事情，還一同到額娘那里坐了會子。」四貝勒啜口茶，道。
「折回來，可是有什麼事？」竹 道，怕是先前幾個小阿哥在，四貝勒不好開口。
「無事，只是方才說話不得便，現下來坐會子，說說話兒。」四貝勒拉竹 坐下，道，「怎麼想起來做那麼些個，也不怕累著，不當值了多歇歇才是。」
竹 笑道︰「三月初不是十七爺的生辰麼？想著那時候怕是要同皇上南巡，顧不得，難得十七爺喜歡，便多做了些，倒是十五爺和十六爺來，先前我並不知曉。」
「什麼時候和十七弟走得這麼近？」四貝勒捏了竹 手心一下。
竹 笑著抽回手，把七貝勒與皓月大婚那日與十七阿哥相識，以及日後相處的事情，挑了些講與四貝勒听。
「今兒喝了你的魚頭湯，趕明兒再補給你旁的好東西。」四貝勒道。
「那奴婢可等著四爺了，若不是些名貴新奇的，想必四爺是拿不出手的。」竹 笑言。
敲了敲竹 的腦袋瓜，四貝勒嗔道︰「最是個會鑽營的腦袋瓜兒！便是沖著你這毛病，也該是多補補，在皇阿瑪跟前想得多些也就罷了，不在御前當值的時候，還一會想著這個一會念著那個的，一刻也不讓你這小腦袋瓜歇上會子。」
「是是是，我這不就緊著給自個兒多補補腦子了嗎？」。竹 好脾氣地賠笑，倒讓四貝勒又心疼又好氣。
「這次南巡，我不在隨行之列，你在皇阿瑪身邊好好服侍著。好在有十三弟在一旁照拂著，有事情尋他就是了，莫要自個逞強，知道嗎？」。四貝勒抿著竹 的發鬢，道。
竹 笑道︰「你瞧我是那愛強出頭的人嗎？放心吧，我會照顧好自己的。」
點點竹 的鼻子，四貝勒道︰「你這丫頭，好的時候事情處理得都漂亮著，一個轉不過彎兒來，就比誰都拗。」那語氣，根本不信任竹 。
竹 撇嘴道︰「到了外頭，我能認識幾個人？還不都是隨行里頭的，你又……」竹 慌忙剎住車，沒了音。
「我又什麼？」四貝勒忍著笑，問道。
竹 叫四貝勒鬧了個大紅臉，支吾著不肯說，四貝勒也不說破，只輕聲道︰「我都知道。」見竹 仍舊一副羞窘的樣子，四貝勒笑意更濃，道，「傻丫頭，就是我在，也不能讓你強出頭。爺的女人，是用來疼的，哪有一個爺們，躲在女人後頭的。」
竹 腮幫子鼓鼓，嘴上不說，可心里頭卻受用極了。
「說笑歸說笑，自個還是要當心，尤其不能招惹到……」四貝勒伸出兩根指頭。
竹 點點頭，太子，可是她躲都來不及的人。
「等我回來，今年你的生辰，我要做蛋糕給你吃，這個口味的，我只做給你一個人吃。」相擁著，若鵷在四貝勒耳邊呢喃。