正是五月，入夜的高郵碼頭，泊著許多船只。有停船過夜的，遣了隨行的僕從上岸去治辦酒席，也有主家棄舟登陸的，往高郵城里尋客棧過夜。
緊靠著碼頭的顧家船上，顧清鶯獨自坐在陰暗狹小、與丫鬟婆子房間相鄰的艙房里，捧著一本書冊，眉頭皺得死緊，半天都不曾翻過一頁。
她是蘇州富商顧正元的三女兒，妾室柳氏所生。柳氏性子溫和不爭，家傳的醫術平日只在後院教導女兒，尤其顧正元的正室吳氏個性強勢，母女倆鮮少往正房那里湊。自兩年前柳氏病逝後，顧清鶯在顧家的大宅子里彷佛不存在。
沒想到此次顧正元帶著吳氏與嫡出的兩個女兒前往淮安為岳父拜壽，也會帶上顧清鶯。
這讓顧清鶯百思不得其解，一路上謹言慎行，暗中揣摩父親與吳氏的用意，直到踏上返程的路，都不見他們有什麼動靜，更讓她高吊著一顆心，食不香寢不安。
特別是在淮安吳家大宅子拜壽的時候，吳氏的次女顧清蓉狀似無意卻帶著輕視地說過一句話——
三妹往後可就沒機會吃到外祖家的菜了，還不趁此機會多吃點。
這句話既可理解為往後父親不會再帶著她往淮安吳家走動，也可以理解為父親與吳氏對她的未來有了別的打算，這才帶著她出遠門，顧清鶯覺得原因更傾向于後者。
到了晚膳時間，丫鬟端了飯菜過來，顧清鶯扒了幾口才放下筷子，吳氏房里的大丫鬟珍珠就過來了。
「三小姐，老爺跟太太請妳過去呢。」
顧清鶯深吸一口氣，整了整衣裙，這才跟著珍珠往主艙房而去。
顧正元四十來歲，身材微胖，帶著商人習慣性的笑容，等到小女兒行過禮後，他指了下首的錦凳道︰「坐，我與妳娘有話要跟妳說。」
顧清鶯心里一緊，以一貫柔順的模樣坐在吳氏下首。
吳氏馬上帶著笑意說道︰「說起來這可是一樁絕好的事，妳也知道咱們蘇州府的知府裴大人膝下無女，又想與京中來的貴人聯姻，便想在各府尋兩個乖巧懂事的女孩子養到膝下，給配一門好親事。我一向疼妳，便想著此事不能偏了妳二姊，這才叫了妳來商量。」
顧清鶯雖然不曾出府歷練過，到底生母在世時時常將外頭的世情教導一二，生怕她懵懂不知，將來吃了大虧，吳氏的言下之意她可是听明白了，霎時面上血色盡褪，她沒料到父親和吳氏竟然要將她當玩物送出去，說什麼做裴大人的養女，那不過是好听些的名頭，實際上還不是拿她去做攀權附貴的墊腳石，而且吳氏擺明了是不舍得親生女兒，才會把主意動到她頭上。
顧清鶯內心激憤，但還是裝傻充愣，面上仍是一派天真不解世情的模樣，頗為善解人意的道︰「父親，這樣的好事，女兒不想獨佔，二姊姊各方面都比女兒出挑，裴家是官家，做了裴大人養女，將來的親事只高不低，女兒這等愚笨之人，還是留在家里侍奉雙親。」她心里還存著微渺的希望，只盼著父親能夠瞧在父女情分上，別葬送了她的一生。
吳氏眸中立時涌現出一股厭惡之意，但聲音還維持著方才的高度，略顯夸張的笑道︰「妳二姊姊的婚事，哪里就輪得著妳來操心了。」
顧正元有些不豫，覺得小女兒不知好歹，听到這等好事應該喜之不盡才是，沒想到她不領情不說，還推三阻四，而吳氏的話正好替他解圍，他便順勢道︰「妳二姊姊的婚事為父早有打算，倒是妳，往後去了裴府，定要听從身邊嬤嬤的教導，好生學規矩，可別丟了咱們家的臉面。將來嫁得好了，別忘了妳母親與為父的養育之恩！」
顧清鶯原就不是柔順的性子，只不過這些年被生母柳氏再三叮囑，不到萬不得已，必不可和吳氏撕破臉，至于父親，他是一家之主，家里除了吳氏能夠左右他的想法，做女兒的要逆著他來，恐怕相當困難，但此事事關終身，她哪里還能夠忍下去，原本還想著好生說服父親打消念頭，沒想到父親已經替她決定了。
當下再不能忍，也知道既然落不到好結果，顧清鶯索性有點破罐子破摔的意思。「父親與母親為兩位姊姊好生打算，輪到我就可以隨手送出去，跟家養奴僕也沒什麼兩樣。將來由著裴家人將我當禮物送出去，也不管對方是白頭翁還是妻妾成群，只顧著對方頭頂的官帽夠不夠大，能不能給家里帶來利益，這種事，恕女兒難從命！」
「老爺你听听，你听听她說的這是什麼話！」吳氏瞬間變了臉色，抽出帕子掩面哭了起來。「妾身待她從來都比蓮兒跟蓉兒更為經心，沒想到她竟是這般看待妾身，還不知道她心里怎麼記恨妾身呢！」
這時，相隔的簾子倏地被打了起來，顧清蓉倒豎著眉毛怒氣沖沖的從內室走了出來，她先狠狠瞪了顧清鶯一眼，連忙安慰母親，「娘何必跟這種不知好歹的東西一般見識，沒得好心當做了驢肝肺！」
她向來被吳氏嬌慣，性子沖得很，不像顧清蓮柔順貞淑，听得外間吵起來，阻止二妹未果，便只安靜坐著，也不往外間來攪和。
二女兒的話正說出了顧正元的心聲，明明家里替小女兒安排了好親事，哪知道她卻執意反對，倒好似家里要將她推到火坑里去，這下他再忍不了怒氣，指著小女兒的鼻子罵道︰「婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言，這件事我已經跟妳母親商量過了，與其將妳配個小門小戶的，還不如做了裴大人的養女，由知府大人為妳選配良婿，豈不是比為父為妳選的家世門第都要高上許多？！妳別不知好歹！」
吳氏親生的長女顧清蓮婚期在即，此次回到蘇州一個月之後便要成親。顧清蓉只比顧清鶯大了一歲，有不少人上門求親，但吳氏心疼女兒，左挑右揀，總不如意，至今還未許配出去。
顧清鶯本以為顧清蓉未嫁出去之前，她的婚事恐怕都不在考慮之列，只是如今可真應了她的名字，鶯這個字不就是只籠中鳥，供人取樂罷了。
她心里冰涼一片，知道父親利字當頭，哪里還有骨肉親情，更有吳氏在旁推波助瀾，她不再做無謂的掙扎，只是一徑的沉默。
吳氏見她屈從，內心得意，但為了在丈夫面前表現賢慧，她拿開帕子，故意嘆息道︰「妳這孩子也別這麼倔了，知府大人位高權重，听說此次不只咱們一家要送女孩過去，蘇府也送一個過去。不過她總沒有妳的容貌出挑，哪怕是兩女共事一夫，也遮不了妳的風頭，往後就算妳與人為妾，那也是高門大戶的官家，一般百姓哪里比得了。」
顧家與蘇家皆是蘇州城有名的富商，歷年生絲茶葉織繡生意爭得不可開交，最重要的是，兩家都做著鹽運生意，這算是暴利行業，兩邊當家都恨不得打破了腦袋把對方從蘇州鹽商的名單里擠出去，算是積年的老對頭了，沒想到就連送了女兒攀龍附鳳也是不落人後。
顧清鶯不願再坐著听吳氏絮叨這樁骯髒的交易，站了起來道︰「天色不早了，坐了一日的船，父親跟母親還是早些安歇吧。」其實她心中已經另有主意。
直等她縴瘦的身影離開之後，顧正元才顯露幾分遲疑。「這丫頭……別是不願意吧？」
隔著艙房的門板，顧清鶯還能听到吳氏帶著笑意回道——
「老爺這是說哪里話，歷來婚姻大事听從父母安排，她這是害羞呢！」
接著顧清蓉又嬌聲嬌語的提起自己想要在一路上買些什麼東西回去送閨中好友，艙房內的三個人很快就不再提起顧清鶯的事兒了。
顧清鶯勾起一抹冷笑，吳氏還真會睜眼說瞎話，怎麼就不見她的兩個親生女兒害羞時是同她這副模樣。
她踏著堅定的步伐往所住的艙房而去，途中遇到吳氏的丫鬟翡翠。
翡翠早听主子提過這事兒，又見三小姐是從主艙房過來的，頓時笑道︰「恭喜三小姐。」
顧清鶯再懶得掩飾，寒著一張小臉回到自個兒的艙房，她怔怔的坐在床沿許久，才下定決心開始收拾東西。
她將生母歷年積攢的一張百兩銀票細心的用油紙包好，貼身藏起來，又將剩下的一點碎銀子裝在荷包里，牢牢系在腰間。所幸正是盛夏，衣裳輕薄，她又用油紙包了一套衣裳系在腰間，接著磨墨留書——
父不慈，逼女兒無路可走，女兒萌生死志，隨母而去，此後長伴母親身邊，勿望勿念！鎊自安好！
一切準備妥當，直等三更更鼓敲響，顧清鶯吹熄了燭火，拎著一個小小的荷燈往甲板上走去，到了船尾，撲通一聲跳進水里。
激起的水花和聲響驚醒了守夜的婆子，她當是有水匪，連忙叫喚同伴四下巡視，待見得船尾遺留的荷花燈，趕緊拎了就往主艙房稟報去。
顧正元與吳氏看著眼前的荷花燈，正是淮安吳家女兒送給小女兒的禮物，她收到的時候很是喜歡，走的時候便帶上了船，此刻荷花燈里尚有殘燭一截，燭火飄搖，許是婆子丫鬟進進出出，掀起簾子竄進了一股風，燭火撲忽一下便滅了，透著一股不祥。
艙房內並不冷，顧正元與吳氏的身子卻都不由得微微打顫，顧正元急忙遣了丫鬟婆子去小女兒的艙房查看。
顧清鶯身邊的貼身丫鬟早在柳氏過世之後就被吳氏打發了，後來派去的都是吳氏身邊的人，對三小姐並不用心，更多時候顧清鶯都是自己照顧自己。此次她與下人住在隔壁，她的丫鬟樂得尋相好的婆子丫鬟去住，尋常端茶倒水根本尋不見人影，更何況守夜，更是從未有過。
不多時，珍珠與翡翠便將顧清鶯的留書呈到了老爺面前。
顧正元本就是在睡夢中被吵醒，驚聞此噩耗，頓時大怒。「若是讓我知道她以死要挾只是故意嚇唬人，等找到了她，我非打斷她的腿不可！」這丫頭一向膽小，應是實在不情願才會出此下策，他不信她真敢跳河尋死。
當下顧家船上燈火齊亮，婆子丫鬟小廝船工開始從每個角落搜人，折騰了許久，直到天色發白，都不見人影。
顧正元頹然跌坐回椅子上。「裴大人專門點名要的三丫頭，這下子可怎麼辦才好？」
三個女兒，若論長相，要屬小女兒最為出挑，當初听得風聲裴府有意要在眾富商家中挑了齊整的女孩子去養，顧正元便動了這個念頭，還特意讓吳氏宴客的時候帶著兩個尚未訂婚的女兒去了一趟。
吳氏恨極了顧清鶯，她死就死了，原本也礙不著自己，可是這麼一來，顧府勢必得再送一個女兒到裴府，那不就只剩下顧清蓉了？真是可憐了她的親閨女……